Страница 45 из 55
Шлак сел.
— Должно быть, я задремал, — пробормотал он, стряхивая с себя сонное оцепенение.
С трудом поднявшись, Шлак потянулся и зевнул, достал увесистый резной щит и двурогий шлем — знак принадлежности к элитному подразделению молотоголовых стражей. Натянув шлем до самых глаз, гоблин закинул щит через плечо.
А на унылом плацу уже строились гоблины всех мастей и расцветок: приземистые крепкие гоблины-утконосы в небогатых доспехах, дюжие плоскоголовые гоблины с тяжёлыми палицами, пучковолосые и длинноволосые гоблины с фигурно изогнутыми луками и стрелами, веером торчащими из колчанов, толстобровые, вислоухие и акулозубые гоблины, вооружённые бьющими наповал именными копьями с зазубренным древком. У каждого солдата была своя, особая метка принадлежности к тому или иному клану: татуировка, кольцо или эмблема — и все они были готовы к бою!
Авангард состоял из молотоголовых, они построились в гигантскую фалангу: триста рядов по двести воинов в каждом. Щиты воинов, перекрывая краями друг друга, образовывали сплошную неприступную стену.
В первом ряду стоял Шлак, плечом к плечу со своим товарищем по оружию Тяпляпом. Они рубились вместе во многих битвах. Тяпляп спас ему жизнь в кровавом побоище со шрайками, а Шлак, вернув долг, отстоял друга в сражении с пучковолосыми гоблинами.
Оба были молотоголовыми гоблинами, а значит, рождены для битв. Однако здесь, в Нижнем Городе, жизнь текла нудно и неинтересно. Бесконечная муштра да скучные караулы на Ульеподобных Башнях, лишь изредка оживляемые охотой на беглого раба или поручениями, вроде присмотра за мастером литейного цеха. «Сегодня наступит великая ночь: враг будет разбит, победа будет за нами!» — подумал Шлак.
Перед фалангой стоял главнокомандующий: в ожидании приказа он неотрывно смотрел на генерала Титтага, взгромоздившегося на высокий каменный постамент.
— Фаланга! — взревел генерал. — Шагом марш!
Шлак, радостно хмыкнув, зашагал в ногу с остальными.
Хватит с него полевых учений, патрулирования, мелких стычек, не приносящих удовлетворения его воинственной натуре. Грядёт долгожданная, настоящая битва! Армия, громыхая железом, дружно выкатилась с площади на дорогу. Шлак гордо задрал голову. Ему нравилось поигрывать своими крепкими, натренированными мускулами! Гоблин жадно прислушался к грохоту кованых сапог. Земля дрожала под ногами легендарной армии, отправившейся в поход!
Когда солдаты маршем проходили мимо развалившихся лачуг с прохудившимися черепичными крышами и дверями, еле державшимися на одной петле, Шлак заметил разбуженных шумом горожан, украдкой наблюдавших за гоблинами из-за притворённых ставней. В глазах у них застыл страх, в душах царило смятение…
Шлак был доволен. Всё как и прежде! Похоже, возвращаются старые времена! Он снова чувствовал себя непобедимым.
Армия направилась на площадь с высокой аркой. Площадь огибал канал с грязной булькающей водой, которая водопадом низвергалась в нырявшую под землю трубу. Над аркой горели предупреждающие огни, вход для безопасности был загорожен несколькими рядами решёток. Это и был печально известный Центральный Западный Вход в канализацию Нижнего Города. По команде фаланга остановилась перед ним.
— Я ничего не понимаю, Шлак, — прошептал Тяпляп, прикрываясь щитом. — Нас ведут на верную смерть! Чистое безумие — лезть в канализацию через Западный Вход!
Тяпляп был прав. Через перекрытый металлическими заслонками вход они попадали в вертикальный сток, откуда вода, бурля и клубясь, падала в глубокий чёрный резервуар — так называемый Мёртвый Омут. Много гоблинов погибло там при попытке проникнуть в систему сточных труб, а те, кто добрался до подземных лабиринтов, были в итоге уничтожены библиотечными стражами. До сих пор никому из гоблинов не удалось попасть во владения библиотекарей.
— Зачем мы здесь? — прошипел Тяпляп.
Шлак пожал плечами:
— Понятия не имею, Тяп.
Из задних рядов вышел генерал Титтаг в сопровождении съёжившегося от страха гоблина.
Они остановились перед невысоким каменным корытом, позади которого располагалась удлинённая фигурная стела с прикрученной посередине тёмной плитой. Шлак с изумлением наблюдал за этой парочкой.
Генерал подтолкнул гоблина, и тот двинулся вперёд. Интересно зачем?
Не говоря ни слова, гоблин обеими руками нажал на плиту. Раздался тихий щелчок, потом каменный скрежет, и за обелиском открылась длинная тёмная шахта. Генерал поманил пальцем главнокомандующего фалангой и обратился к своим молотоголовым бойцам:
— Тайный ход в канализацию открыт. Он лежит перед вами. Но библиотекари умны и коварны. Проход настолько узок, что вам придётся идти гуськом. Вам, мои верные гвардейцы в переднем ряду, я предоставляю честь стать первопроходцами!
Облизав пересохшие губы, Шлак шагнул вперёд, за ним Тяпляп, а следом цепочкой выстроилась вся головная шеренга. У входа в тоннель начальник колонны передал Шлаку зажжённый факел.
Шлак забросил щит за спину и, с поклоном приняв факел, крепко сжал древко рукой. Поцеловав точёный костяной амулет, который он носил на шее, гоблин направился в темноту. Он думал, что найдёт там лестницу, а вместо неё внутри оказался крутой металлический жёлоб, и гоблин стремительно покатился вниз. Пламя факела угрожающе затрепетало в кромешной мгле.
Тяжёлые сапоги ударились о землю, и факел вспыхнул с прежней силой. Шлак разогнулся и с факелом над головой двинулся вперёд. Из гигантского подземного зала в разных направлениях расходились тоннели. За спиной у Шлака ревела вода, водопадом обрушиваясь в смертоносное озеро и защищая вход в канализацию. На высокой металлической платформе стоял колоссальных размеров арбалет с нацеленным на Шлака болтом. Рядом никого не было.
Шлак опасливо пошёл дальше, освещая факелом тёмные закоулки и выбоины. Мрачная подземная пещера, оглашаемая звоном вечно капающей воды, производила гнетущее впечатление. Здесь он чувствовал себя не в своей тарелке. Это место для крыс и двуногих в академических мантиях…
— Выходи! — рявкнул Шлак. — Я всё равно тебя найду!
Тень мелькнула во мраке, и гоблин увидел чей-то силуэт. Вытащив меч из ножен, Шлак бросился наперерез врагу и резко опустил клинок. К ногам упала отрубленная голова тощей пёстрой крысы. Гоблин ухнул, с шумом выпустив воздух, и расплылся в довольной улыбке.
Тут в чёрной трубе раздался топот — в подземной пещере появился Тяпляп.
— Здесь всё спокойно! — крикнул Шлак, и гулкое эхо, отразившись от стен зала, повторило его слова.
Пещера стала наполняться солдатами. Разноголосица, шум, кашлянье, воркотня и грохот сапог огласили подземные своды, пока разномастные гвардейцы — плоскоголовые, утконосые, пучковолосые и акулозубые гоблины — набивались в зал.
Скоро, скоро будет бой! В висках у Шлака стучало от предвкушения битвы, кровь стремительно текла по жилам, сердце колотилось в бешеном ритме. Да, всё как в прежние времена! Тяпляпа, заметил Шлак, охватило такое же возбуждение: глаза горели, он судорожно облизывал губы и побелевшими от напряжения пальцами сжимал свой щит.
Наконец последний гоблин, миновав узкий проход, появился в сводчатом зале. Генерал Титтаг с занесённым над головой мечом вышел вперёд. Он резко откинул голову, как бы собираясь крикнуть, но вместо громогласного вопля прозвучал зловещий шёпот:
— Фаланга! К бою готовьсь! Смерть библиотекарям!
Сестра Когтедер, взгромоздившаяся на высокий столб, ожесточённо скреблась, теребя торчащие клочьями перья вокруг клюва: от жары лесные блохи просто взбесились!