Академик Вокс

Дотащив пленницу до верхней ступеньки, он грубо протолкнул её сквозь дверной проём, и, минуя стражников, поволок вверх. Только когда охрана осталась далеко позади, Ксант ослабил хватку. Нагнувшись к девушке, он еле слышно проговорил:

— Иди за мной. И ни звука!

Стражники у настежь распахнутой двери с недоумением посмотрели друг на друга.

— Что-то тут не так, — проговорил один, не снимая палец со спускового крючка своего арбалета. — Как ты думаешь, что задумало это свиное рыло в железной маске?

— А я почём знаю! — отвечал второй. Он несколько раз постукал дубинкой по раскрытой ладони, прежде чем засунуть её в футляр у пояса. — Не знаю, как ты, а я лучше пойду поищу Леддикса. Он главный по клетям, и, по правде говоря, библиотечная девчонка — его пленница.

Тем временем Ксант и Магда пробирались по тёмным коридорам. Неожиданно она воспротивилась.

— Я дальше не сделаю ни шага! — объявила Магда.

Ксант отпустил её руку.

— Магда, — ласково произнёс он, — я хочу тебя спасти.

— Спасти меня? — переспросила Магда недоверчиво. — Ты же ударил меня, помнишь? И назвал дрянью…

— Извини, — пробормотал Ксант. — За мной следили. Если бы они заподозрили меня в сговоре с тобой, я бы разделил твою участь: нас обоих посадили бы в клеть и скормили на обед скалистым демонам! За мной и сейчас, возможно, следят, так что нам надо торопиться!

— Ты мне чуть руку не сломал! — пожаловалась Магда, потирая пульсирующий от боли локоть.

— Магда, ну пожалуйста… — умолял Ксант.

— Когда они поймут, что ты сбежала, немедленно прозвучит тильдеров рог, в башне поднимут тревогу и охрана бросится за нами в погоню.

— Почему я должна тебе верить, Ксант? — упрямо повторяла Магда, гневно сверкая зелёными глазами. — Ты предал Библиотечных Рыцарей на Озёрном Острове. Ты служишь Верховному Стражу Ночи. Ты лжец и обманщик. Почему я должна верить человеку, который носит эмблему с ненавистным нам всем Хрумхрымсом на груди?

Синие глаза Ксанта наполнились печалью.

— Ты права, — признал он. — Я совершил множество дурных поступков. Ужасных, непростительных… Но ты, Магда… ты всколыхнула во мне воспоминания о самых прекрасных днях в моей жизни, а с ними — желание навсегда покинуть это ужасное место. Пойдём со мной, Магда. Клянусь, я отведу тебя назад, к Библиотечным Учёным. — Голос у него сломался. — Пора платить за чудовищные преступления, которые я совершил.

Магда, плотно сжав губы, внимательно изучала лицо своего бритоголового спасителя.

— Ты отведёшь меня в Книгохранилище? — спросила она. — Обещаешь?

— Даю тебе честное благородное слово.

Магда протянула ему руку, и Ксант радостно схватил её.

— Мы сядем в корзины, которыми пользуется патруль, когда нужно спуститься в Нижний Город, — объяснил он. — Восточный спуск. Мы окажемся недалеко от Каменных Садов, почти у самого Края. Я знаю, как пройти в Нижний Город, минуя Тайноград.

— Ну пошли! — проговорила Магда, решительно направляясь вперёд. — Чего мы ждём?

— Не туда! — остановил её Ксант. — Нам сюда! Ксант уверенно пошёл вперёд, и Магда старалась не отставать. Внизу, у основания башни, он решительно свернул направо и поспешил по длинному узкому коридору на просвет вдали.

— Ну вот и Восточные Ворота. — Резко остановившись, юноша схватил Магду за руку. — Я совсем забыл, что корзины охраняются, — прошептал он.

Магда с удивлением наблюдала, как Ксант стаскивает с себя плащ с капюшоном. Под верхним плащом оказался второй, точь-в-точь такой же, как первый. Магда, сморщив нос, брезгливо оглядела маскировочный костюм, протянутый ей Ксантом.

— Надень, — произнёс он. — А то твоя зелёная форма бросается в глаза.

Магда натянула на себя тяжёлое одеяние, ещё хранящее тепло её товарища. Она подвернула рукава и разгладила складки на груди, неприязненно поёжившись, когда пальцы её дотронулись до вышитой спереди эмблемы с изображением оскалившегося Хрумхрымса.

— Подними капюшон, — скомандовал Ксант. — Когда мы выйдем отсюда, не говори ни слова. Говорить буду я.

Они покинули башню, жмурясь от солнечного света, ослепительно яркого после мрака внутренних помещений. В дальнем конце широкой площадки они заметили полдюжины корзин: цепи их были пропущены через системы блоков, укреплённых на стойках, — по три с каждой стороны. Навстречу вышел охранник — гоблинутконос с морщинистой физиономий.

На нём был такой же чёрный балахон, как на Ксанте и Магде, но одеяние было явно велико для него — размера на три больше, чем нужно. Закатав рукава до локтей, он ухватился за меч костлявой рукой.

— Пароль, — сказал он.

— Скалистые демоны подняли визг, — ответил Ксант.

— Ибо скоро… они скоро… — Запутавшись в словах, гоблин сосредоточенно сдвинул брови.

— Ладно, — пробормотал он дрожащим голосом, опасаясь, что получит нагоняй. — В Нижний Город по делу Стражи?

— Тебя это не касается, — отрезал Ксант.

Магда, не отставая, последовала за ним.

Гоблин-утконос шагнул и наступил на полы волочащегося по земле балахона. Ксант, не мешкая, забрался в ближайшую корзину и помог Магде перелезть через борт.

Устроившись на приподнятом над днищем винтовом стульчике, Ксант освободил зажим, которым была схвачена цепь.

— Держись крепче! — шепнул он Магде и поставил ноги на педали.

Гоблин следил за ними у входа в башню. Когда-то он был бравым воякой, рубился в жестоких боях плечом к плечу с плоскоголовыми и молотоголовыми гоблинами вдвое выше его ростом и добывал ценные трофеи. Сейчас старые кости ныли, мышцы одрябли. Он слишком ослаб, чтобы драться с мечом в руках, сделался подслеповат, и его назначили смотрителем при корзинах, на самую низшую должность в Башне Ночи. Однако Леддикс хорошо платил ему за то, что он всегда держал ушки на макушке.

Гоблин усмехнулся, когда два Стража Ночи исчезли из виду. Дела в Нижнем Городе! Надо же! Дойдя до края площадки, он натужно свистнул.

Раскачиваясь и вращаясь, корзина падала вниз, и Магда в испуге затаила дыхание. Она совершила немало полётов на своём веку, но между вольным плаванием по воздуху на её ненаглядном «Мотыльке», который она смастерила собственными руками, и опасным спуском в трясущейся корзине, подвешенной на скрипучей ржавой цепи, была большая разница.

Чем глубже они опускались, тем ближе становилась хворая Санктафраксова скала. В какой-то момент Магде захотелось протянуть руку и прикоснуться к крошащейся породе, и лишь страх нарушить равновесие шаткой корзины удержал её от необдуманного поступка. Пористый камень был испещрён трещинами и разломами — массивные отколовшиеся глыбы висели на ниточке, грозя рухнуть в любую секунду. Проносясь мимо, девушка на мгновение поймала на себе взгляд серого зверька с подрагивающими ушками, который тотчас же шмыгнул в норку, оставив за собой тучи пыли.

— Скоро мы поравняемся с Санктафраксовым Лесом, — пояснил Ксант, вращая скрипучие педали.

Через несколько минут появились деревянные опоры и поперечные балки, построенные для поддержки скалы.

— Санктафраксов Лес, — трепеща, прошептала девушка сдавленным голосом.

«Неудивительно, что эту конструкцию называют лесом», — подумала она. Должно быть, для её сооружения вырубили половину Дремучих Лесов. Магда с ужасом смотрела на громоздкие стойки, устремлённые в небо, как стволы могучих деревьев, на хаотичную путаницу перекладин, напоминающих ветви, на балки, реи, стропила, распорки, подкосы и поперечины… Тёмный лес. Бесконечный лес. Живой лес. Казалось, сам дух Дремучих Лесов перенёсся сюда вместе со срубленными деревьями.

Санктафраксов Лес служил двойной цели. Изначально его возвели для укрепления больной скалы, чтобы та не обрушилась на Нижний Город. Нельзя сказать, что план увенчался успехом, руины Тайнограда — печальное доказательство провала этой затеи. Однако, благодаря проницательности Вокса Верликса и изнурительному труду рабов, ущерб свели к минимуму. Другая причина строительства была изощрённой. Как известно, Стражи Ночи, в отличие от Библиотечных Учёных, полагали, что нельзя допустить соприкосновения скалы с землёй, поскольку излечить каменную болезнь может только молния. Споры об исцелении от напасти постоянно вели к ожесточеннейшей борьбе и соперничеству между Стражами Ночи и библиотекарями.