Техника победителей

— Что-то я не могу понять: если следствие еще не закончилось, как же в таком случае следует понимать ваше присутствие здесь в качестве официального лица, Достопочтенный?

— Я больше не Достопочтенный. — Умо дернулся, словно от удара. — На все время, пока длится следствие, меня лишили всех имеющихся наград и званий. И всего остального. Заработанного за долгие годы, посвященные защите жизненных интересов родного Отечества от происков коварных соседей-агрессоров. — Похоже, наиболее болезненно мой родственник переживал именно конфискацию награб… то есть честно заработанного имущества. И мог говорить об этом очень долго. Пришлось аккуратно вернуться к интересующей меня теме.

— И все-таки, каким образом вы оказались здесь?

— Дело в том, что у моего шефа есть правило: ответственные задания он поручает только тем, кто полностью зависит от него. То есть жить этим сотрудникам или умереть, решать ему. А моя жизнь по-прежнему находится в его полной власти.

Я был не прав. Собеседнику просто нужно выговориться. И, если его не перебивать, можно будет узнать кое-что о принципах, которыми руководствуется Тайная Стража в своих действиях. Тем более что его монолог становился все более и более интересным.

— Кроме того, с формальной точки зрения, моя нынешняя должность — вовсе не вершина карьеры. Напротив, в нашей организации наблюдение за лояльностью отряда наемников — всего лишь начало профессиональной деятельности. Кураторами вольных отрядов обычно назначаются только-только закончившие свое обучение стажеры Тайной Стражи. Просто для того, чтобы научиться работать с личным составом, практически освоить технику вербовки агентов и набраться жизненного опыта. Которого у меня более чем достаточно! — Вот и еще одна головная боль контрразведчикам добавилась.

— В таком случае, на основании своего богатого жизненного опыта, расскажите мне, что на самом деле происходит вокруг меня и моих подчиненных! Помнится, в свое время вы предоставили практически стопроцентно сбывшийся прогноз будущих событий. Всего лишь на основе короткого выступления вражеского предводителя.

— Вы заблуждаетесь, Мак Сим. В своем прогнозе я руководствовался прежде всего результатами допроса пленных дружинников барона. Которые показали, что вся пехота и большая часть пилотов и техников были наняты чуть ли не в один день через Гильдию Наемников Королевства Свободных Звезд. Заинтересовавшись этим вопросом, я просто оценил расстояние от системы Мелион до Лемоса. Как напрямую, так и через центральные планеты Нивельской Империи. Поверьте старику, чтобы создать собственное владение, обычно действуют гораздо проще. Ну а потом я просто освежил в памяти некоторые логические схемы…

— Почему же вы не сказали нам об этом сразу?

— А что бы изменилось, расскажи я окружающим о своих выводах? Первая волна нападающих растаяла бы как дым? Или родственники Патриарха немедленно воспылали добрыми чувствами друг к другу и перестали, наконец, грызться между собой за власть? Или, может быть, глава Рода по такому случаю отменил бы секретный приказ в отношении горстки добровольцев? Которые своими делами поставили под сомнение правильность политики местного царька… Если на то пошло, я ни от кого не скрывал исходные данные!

— Понятно. — Действительно, ничего бы выводы Достопочтенного в дальнейшем развитии событий не изменили. А вот неуверенность, страх и паника среди ополченцев распространились бы со скоростью возникшего от случайной искры пожара на нефтеперегонном заводе. — Однако на любую проблему следует иметь несколько точек зрения. Хотя бы потому, что свежий взгляд на ситуацию способен подсказать иное решение. Аналитики предоставили мне свой прогноз дальнейшего развития событий на Земле Обетованной. Но мне хотелось бы услышать и другое мнение.

— В принципе большая часть исходной информации вам уже известна: с одной стороны, Тайная Стража мечтает получить оружие, позволяющее быстро и эффективно уничтожать шагающие боевые механизмы противника. Официальная версия — это необходимо для укрепления власти Его Величества. А то Лорды совсем уже распоясались… — Скептическое выражение лица самого Умо как нельзя лучше демонстрировало его отношение к сказанному. — С другой — вы молодой и достаточно удачливый предводитель вольного отряда. Уже не раз демонстрировавший свое умение нестандартно мыслить. Благодаря чему вами, собственно, и выигрывались самые безнадежные сражения. Именно эта черта вашего характера и заинтересовала моего начальника. Как результат, вам было поручено провести разработку и последующие испытания опытной серии нового оружия в реальном бою.

— А вот отсюда — поподробнее. Внутренний голос мне подсказывает, что это уже не первая разработка. Причем предыдущие это самое испытание явно не прошли.

— Очевидно, под внутренним голосом вы подразумеваете свои воспоминания о знакомстве с отчетом моих коллег о последней попытке использования против мехов тяжелой артиллерии, установленной на шасси колесной и гусеничной техники? Но вы правы. Лично мне известно о трех попытках, не считая текущей. Закончившихся совершенно одинаково.

— Неудивительно, ведь они не… — Мысленно я выругался и торопливо поправился: — Ведь подобная идея считается бесперспективной уже несколько тысяч лет.

— Однако вы приняли предложение, и, насколько мне известно, работы по проекту идут полным ходом. — Сказав это, собеседник развернулся к мишени и сделал несколько выстрелов, давая мне время собраться с мыслями и сформулировать следующий вопрос.

Вернее, самостоятельно сделать выводы из утверждения, что мои реальные наниматели имеют омерзительную привычку держать своих подчиненных за горло железной рукой. Даже не задумываясь о средствах маскировки, вроде бархатных перчаток. Зато безжалостно добиваясь неукоснительного следования «генеральной линии партии». Как всегда в таких случаях, шаг вправо, шаг влево — считается попыткой к бегству. И карается смертью. А ведь в настоящее время я тоже работаю на…

— Достопочтенный, а что вы скажете относительно планов руководства Тайной Стражи обеспечить мою лояльность? Столь необходимую для наилучшего выполнения порученного мне необычайно важного для Королевства задания… — произнося эти слова, я уже догадывался, что именно мне скажут в ответ.

— Скажите, Мак Сим, вы действительно хотите услышать от меня подтверждение истины, которая вам известна не хуже, чем мне? Лучше я вам скажу кое-что другое: эта планета — своеобразный испытательный полигон, где Тайная Стража добивается для себя абсолютной лояльности от попавших сюда наемников. Более того, все вольные отряды нанятые для несения охраны на Земле Обетованной, обязательно подвергаются испытанию. Вроде того, что недавно устроила вам и вашей бригаде верхушка Церкви Потомков. Испытанию, которое проходят далеко не все. Предыдущий отряд, например, не прошел… Кстати, хочу вас поздравить, ваш вариант выхода из проблемной ситуации эксперты объявили наилучшим. Еще ни разу Пророку, для доказательства своей невиновности, не приходилось публично объявлять адептом Разрушителя одного из членов Совета Девяти! Кстати, вы знали, что покойный был правой рукой Пророка Зана? И редкостной скотиной к тому же. Я рад, что наконец настал день, когда этот омерзительный любитель маленьких детей и массовых публичных казней получил именно то, что он уже давным-давно заслужил! Пользуясь случаем, хочу задать вам личный вопрос: зачем вы с такой настойчивостью требовали его голову?

— Вообще-то секрет. Но вы — мой близкий родственник и потому имеете право узнать эту тайну. — Демонстративно оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, я театральным шепотом произнес: — Я предпочитаю иметь на руках исчерпывающие доказательства того, что мой якобы умерший враг действительно покинул этот мир навсегда. А не подсунул вместо своего тела труп случайного прохожего, пытаясь ввести меня в заблуждение. Подумайте сами, ну не похищать же мне у сектантов содержимое кухонных котлов для проведения генетической экспертизы…