Страница 18 из 29
– Что это? – спросил Сергей, принимая подношение.
– Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…
– Спасибо.
– Не за что. Просто у меня есть внуки, и я хочу чтобы они жили. Жили спокойно. Здесь. Я хочу, чтобы вы победили это страшилище.
– Мы постараемся, – сказал Глеб.
– Без проблем, – уверенно заявил Иван.
– И все равно спасибо, – поблагодарил Сергей еще раз, забрасывая мешок за спину.
Не теряя больше ни минуты времени, они направились на север, туда, где темнела полоса леса, где находились болота…
Старик долго смотрел им вслед. Из дома выбежали его внуки, встали рядом с дедом, обхватив своими ладошками его шершавые узловатые пальцы, и тоже стояли неподвижно и глазели восторженно, как на солнце блестят доспехи и оружие уходящих вдаль людей.
3
Только они вышли за деревню, как Иван стал допекать Сергея, несущего мешок с продуктами.
– Ну давай перекусим, – канючил он. – Чего тянуть? Ведь со вчерашнего вечера ничего не ели. Да и в ужин-то что было? Так, на один зуб. Червячка заморить.
Глебу было забавно наблюдать, как здоровый бородатый мужик жалостливым голоском выпрашивает еду у своего невысокого худосочного товарища. А Сергей не обращал внимания на мольбы Ивана и шел легкой походкой, на полкорпуса опередив своих спутников. Только однажды он бросил, не оборачиваясь:
– Дойдем до леса, там и поедим, – и двинул плечами, словно отгородился от всего, давая понять, что разговор окончен.
Так и шли они. Глеб молчал и старался не отставать от своих более опытных товарищей. Иван все негромко, но надоедливо ныл, хоть и знал, что его не слышат. А Сергей уверенно вел их за собой.
Лес оказался не так уж и далеко. В полдень друзья уже могли видеть и отдельные перелески, и пики деревьев-исполинов, торчащих из единой зелено-бурой массы, и светлые прогалины в частоколе зарослей.
– Вот теперь можно и отдохнуть, – сказал Сергей, замедляя шаг. – Нам надо решить, что делать дальше.
Товарищи быстро отыскали место посуше да почище, устроились на сухой полегшей траве с солнечной стороны холма. Отсюда был виден и лес, и ручей, что протекал в стороне, и место вокруг было открытое, светлое, такое, что никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.
Сергей снял мешок с плеча, ловко кинул его Ивану.
– Посмотрим, что там приготовил старик, – пробормотал здоровяк, развязав торбу и одним махом вытряхнув ее содержимое на желтую траву.
На землю вывалились большой каравай хлеба, кусок солонины, полукруг сыра, промасленный сверток. И три яблока. Иван даже поперхнулся.
– Они?
Сергей поднял яблоки, взвесил на ладони, посмотрел сквозь них на солнце и сказал:
– Нет. Обычные.
– А как ты их отличаешь? – спросил Глеб.
– У твоих яблок… – начал Сергей, но Глеб тотчас поправил его:
– Наших.
– Но нашел-то их ты. Так вот. Основной признак волшебных яблок заключается в том, что через них проходит свет. Если посмотреть сквозь них на солнце, или на огонь, то они будто бы сами начинают немного светиться. Словно… – Он задумался. – Словно держишь в руках полупрозрачную линзу. Или драгоценный камень. А еще они значительно тяжелее обычных, и если покачать такое яблоко в руке, то можно ощутить, как внутри колышется что-то – словно желток в яйце… Ну… – Он пошевелил в воздухе пальцами. – Сложно так объяснить. Вернемся, сам попробуешь.
– А, кстати, куда ты их дел, Глеб? – спросил Иван. – Спрятал, я надеюсь?
– Сунул под матрац.
– Мог бы и поукромней местечко найти.
– Думаешь, хозяин украдет?
– Нет, конечно. Ему чужого не надо. Но он может заселить в эту комнату кого-то другого, а вот тот не постесняется прибрать к рукам то, что плохо лежит. И ладно еще, если продаст – хоть какая польза. А если, не разобравшись, сожрет? Ни себе, ни людям!
– Что-то я не видел, чтобы в таверне был наплыв посетителей.
– Это конечно так. Ну, а вдруг принесет кого нелегкая?
– Хватит, – перебил их Сергей. Он уже порезал хлеб и мясо, половину каравая убрал в мешок, а сыр и масло даже трогать не стал – все оставил на потом. – Что толку сейчас спорить? Все равно изменить ничего нельзя. Давайте есть.
Иван почесал затылок, разглядывая три одинаковых бутерброда.
– Негусто, – сказал он. – А может все сразу съедим?
– Нет! – Сергей был непреклонен. – Неизвестно, сколько мы еще проходим. Где искать эту тварь? Сколько на это уйдет времени?
– Я предлагаю просто ждать ночи, – сказал Иван. – Уверен, что она нас уже почуяла. Если она вообще здесь.
– Ждать ночи? Нет. Будет лучше, если мы отыщем ее до заката. К чему все осложнять?
– Почему осложнять? Нас же трое. Неужели мы не справимся с этим упырем?
Сергей пожал плечами:
– Мы не знаем, с чем имеем дело. Может и днем-то будет нелегко управиться. Нет, рисковать нельзя.
– Как знаешь, – Ивану было безразлично. Он разом откусил добрую половину своего бутерброда и громко зачавкал, ухитряясь говорить с набитым ртом. – Днем-то конечно лучше. Сподручней. Но ведь ее искать надо. Забредем куда-нибудь, прямо в ее логово. Заплутаем. В болото провалимся. А тут и она. А ведь можно разложить здесь костерок, никуда не торопиться. Просто подождать. Уверен, она сама придет.
– Ночью!
– Ну да. Ночью. Сегодня луна будет почти полная, насколько я помню. Так что светло будет.
– А если погода испортится?
– Ну… Костер побольше разведем.
– А если дров не хватит? Если вдруг дождь пойдет?
– Если, если… – побурчал Иван, слизывая с ладони крошки.
Глеб слушал перепалку друзей и все никак не мог понять одного.
– А с чего вы взяли, что эта тварь где-то здесь?
Иван встрепенулся:
– Да! С чего это ты решил? Если ее здесь вообще нет, что тогда делать? Возвращаться с пустыми руками? А как же твоя любимая репутация?
– Вы оба слепы, – фыркнул Сергей. – Старик же вам ясно сказал – ищите следы.
– Какие? – развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.
Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, поднялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, склонился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, стоя спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в руках…
– Чего это он? – пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.
Глеб пожал плечами.
И Сергей вдруг развернулся резко, швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.
Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.
– Ты больше так не шути! – погрозил пальцем Иван.
– Пока мы шли, я встретил три подобных шкуры. Эта принадлежала лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.
– Конечно! – Иван был возмущен. – Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?
– Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.
– Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?
– Ксеркс! – досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся – он сравнял счет. – Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?
– Воняет! – уточнил Иван.
– Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И значит оно было здесь совсем недавно.
– Значит, будем искать?
– Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.
Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.
– Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.
Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.
– Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.
– Желудочный сок, что ли?
– Ну, вроде того.