Страница 42 из 62
Убедившись, что все в порядке и в его вмешательстве необходимости нет, Фрэнк направил лошадь к Дальмонту.
Завидев подругу, лейтенантская каурая радостно всхрапнула и тут же принялась жаловаться бёрнхемовской кобыле на человеческую скупость и бессердечие. Командирская лошадка согласно кивала головой и возмущенно ржала, но на всякий случай изредка и с опаской косилась на хозяина.
Лейтенант, неумело чертыхаясь на клуб пыли, чуть не накрывший кляссер, склонился над книжицей, словно заботливая мать над ребенком, и на появление попутчика никак не отреагировал. Фрэнк, некоторое время понаблюдав за мучениями друга, громко откашлялся. Реакции не последовало. Бёрнхем, раздумывая над дилеммой, сможет ли он привлечь внимание, если выстрелит над ухом лейтенанта, озадаченно почесал затылок. Не решившись на столь кардинальные меры, он просто хлопнул Генри по плечу. Немного погодя – еще раз. Результат ничем не отличался от покашливания – ноль эмоций. Скаут, ошарашенный подобным поведением, уже потянулся к револьверной кобуре, когда Дальтон, убрав кляссер в седельную сумку, наконец повернулся, но со столь унылой миной, что порядком разгневанный Бёрнхем решил от намеченного разноса воздержаться.
– И была тебе охота в седле мучиться? – натянуто улыбнулся Бёрнхем, озирая тоскливую физиономию друга. – Шел бы себе в фургон, да возился там со своими картинками без всяких хлопот.
– Да ну ее, эту повозку! – совершенно по-мальчишески отмахнулся Дальтон. – Темно там и тесно. Стоит мне только на дистанции прямой видимости появиться, как Тейлор, возомнив себя заботливой мамочкой, начнет нудить длиннющие нотации: «Джентльмен должен то, джентльмен должен се…» – Генри, воочию представив, вещующего сержанта, явственно содрогнулся. – Не хо-чу. Опять же душно там. Пулемет маслом каплет, Паркер храпит, как табун загнанных жеребцов, а если он еще и сапоги снял… – Дальмонт содрогнулся еще сильнее. – Нет уж, увольте, я лучше тут как-нибудь.
Выслушав друга, Бёрнхем пожал плечами, и некоторое время они ехали рядом молча, размышляя каждый о своем.
– Объясни мне, Фрэнк, – прервал затянувшуюся паузу Генри. – Мы, британцы, – великая империя. Мы положили к ногам королевы половину земного шара, но почему-то на задворках мира, в никчемной Африке, раз за разом получаем по зубам. И было бы от кого? Нас лупят в хвост и в гриву не сильнейшие армии великих государств, а какие-то ополченцы. Почему? Ведь мы же – непобедимы?
– Вот только буры об этом не знают, – язвительно хмыкнул Бёрнхем. – Чего с них взять? Дикари… Газет не читают, политикой не интересуются… А вообще, Генри, сдается мне, что вся проблема в вас самих. Британская армия напоминает мне твоего сержанта – Тейлора. Сильный, опытный, сам черт ему не брат, но при всем при этом – жутко закостеневший. «Джентльмен должен…», да ничего тот джентльмен никому не должен. Вот взгляни на себя!
Генри покосился на свой запыленный мундир и, не найдя ничего особо выдающегося, недоуменно взглянул на Бёрнхема.
– О чем я и говорю, – с досадой вздохнул Фрэнк. – Для тебя твой внешний вид вполне нормален. А ведь твой колониальный мундир делает тебя отличной мишенью. Это раз. Ваши командиры привыкли водить войска в атаку колоннами, поротно и побатальонно. И не важно, что по тем войскам стреляют пулеметы и магазинные винтовки – идем колонной! Ведь в уставе так написано… О подготовке ваших офицеров, точнее почти полном ее отсутствии, вообще молчу. Теперь взгляни на буров. Их командиры не скованы догмами военных школ, у них практически нет регулярных войск, и они не носят красивую форму. Зачем им догмы, если они привыкли жить крестьянской сметкой? Они хорошо вооружены, они мобильны. Сегодня бюргеры нанесут удар здесь, и пока ваша «непобедимая» армия развернется, чтобы достойно ответить, буры уже атакуют с другого, самого неожиданного направления.
– Так что нам теперь, за коммандо по бушу гоняться? – возмутился Дальмонт. – Носиться сломя голову – задача кавалерии. Там народ побогаче нас подобрался, у них даже лошади, и те казенные, вот пусть и бегают.
– Бегать тоже по-разному можно, – назидательно произнес Бёрнхем. – Тебе Рой про бытность свою в техасских рейнджерах не рассказывал? Про свой любимый пулемет? Нет? Тогда слушай. Рейнджеры, они, конечно, не пограничная стража, а большей частью добровольная полиция, но граница с Мексикой тот еще гадючник, и кто и что там должен делать, сразу не разберешь. Как-то раз команда, в которой бездельничал Паркер, напоролась на полсотни то ли мексиканских бандидос, то ли апачей – не важно. Пока большая часть рейнджеров палила из всего, чего можно, Рой с пулеметом и пятком таких же, как он, сорвиголов тишком прокрался к границе. Как добрался – отсигналил, почти как мы в Сухой Лощине. И вот тогда первая половина рейнджеров погнала банду прямиком на засаду. Итог вполне закономерен – от банды осталась только могила. Одна на всех.
– И вывод из всего сказанного очень прост, – задумчиво произнес Дальмонт. – Нашей армии не хватает мобильности…
– Вывод еще проще, дружище, – рассмеялся Фрэнк. – Даже если ты от кого-то удираешь, не забывай поглядывать вперед. То есть, меняя одну позицию на другую, не забывай о третьей. Ну и мобильность, конечно, куда ж без нее….
Оставив лейтенанта обдумывать новую информацию, Бёрнхем порысил в голову колонны, а когда вернулся, Дальмонт уже о чем-то спорил с Митчеллом.
– …И все же я считаю, – одухотворенно размахивал руками Генри, – что порядочный христианин должен делать добрые дела ежедневно!
– Эт старушку что ль через улицу перевести, чтоб ненароком конкой не зашибло? – коротко хохотнул Майлз. – Так вот что я тебе скажу, паря, там, где я хожу, обычно ни старушки, ни улицы не водятся!
– Ну почему сразу старушку? – смутился лейтенант. – Любая помощь ближнему своему – это уже благое дело…
– А ежли я, к примеру, кому из конвойников в зубы дам, чтоб он, значица, службу нес, а не листья на деревьях считал, – продолжал ржать Майлз, – мне это как доброе дело на сегодня зачтется али как?
Заметив подъехавшего вплотную Бёрнхема, он вопросительно прищурился.
– Чиф, а ты про доброе дело на каждый день чего умного скажешь или нет?
– Скажу, – ухмыльнулся Фрэнк. – Скажу, Майлз, что когда я вытащил твою задницу из кутузки, я считал, что сделал доброе дело, тогда как мистер Линдерман считал, что сделает доброе дело, если тебя вздернет. Доброе дело мы сделали или плохое, решать не нам – Всевышнему. А пока живи, как знаешь, и делай, что должен, вот и вся мудрость.
Майлз открыл было рот, но, заметив запрещающий жест Фрэнка, осекся и замер. К спорщикам подъехали Шрейдер и Сварт, донельзя озадаченные и от того угрюмые.
– Тут вот какая незадача вышла, чиф, – чуть сконфуженно пробубнил немец. – Сдается мне, проводник нас куда-то не туда завел…
– Вот и я о том же, – в тон ему пробасил Сварт. – Мы когда о прошлом годе где-то тут шлялись, кажись, не так все было. Как по-моему, то ни реки, ни оврагов тут быть не должно, а тут сам посмотри. С юга ветер влагой несет, вместо буша перелесок дохлый, а за тем лесочком овраги… Руку на отсечение даю, не туда мы пришли, не туда…
– Значит, так, – моментально подобрался Бёрнхем. – Ты, Макс, – он ткнул пальцем в грудь наемника, – тащи сюда этого зас… проводника. Ты, Сварт, – палец переместился на «пирата», – навтыкай своим, чтоб настороже были. Генри! Выбейте пыль и дурь из своего конвоя, пусть оружие в боевую готовность приведут, а я пока Роя пну. Неладно тут что-то…
Все распоряжения оказались напрасны. Они не успели.
Заметив Шрейдера, несущегося в голову колонны во весь опор, проводник ловким кульбитом кувыркнулся в ближайшие заросли, а из оврага на дорогу с винтовками наперевес вымахнули десятка два конных бюргеров. Еще с десяток, но уже пеших, вышагнул из-за из кустов, словно там и рос.
– Ну и чего застыли? – насмешливо выкрикнул бородатый бюргер, закидывая винтовку на плечо. – Слезаем с лошадок и оружие кладем на землю. Мед-лен-но!