Страница 35 из 62
Внезапно загрустив, девушка замолчала и уставилась куда-то сквозь огонь невидящим взглядом.
– Так, выходит, ты Мерьеза давно знаешь? – Алексей вынул из костра тлеющую ветку, поднес ее к трубке.
– Знала, – словно эхо, откликнулась Полина. – Сколько себя помню, столько и его. Он у бабули в закадычных приятелях числился…
– А раньше с ним, с Мерьезом то бишь, путешествовать доводилось? – не выпуская чубук изо рта, Леша выдохнул тонкую струю дыма и с наслаждением затянулся вновь.
– Конечно! – уже повеселевшим тоном ответила Полина. – Когда мне десять лет исполнилось, он меня на праздник в Монпелье возил! – блеснула она улыбкой, вспомнив радостные моменты детства. – Ух, и повеселились же мы тогда! Правда, через год дядя Поль в Африку уехал, и с тех пор мы почти не виделись.
– Ну, теперь-то и я знаю, почему Мерьез почти все время в Африке проводил, – хитро прищурившись, небрежно бросил Алексей. – Насмотревшись на твои выходки, он выбрал тихое и спокойное местечко подальше от тебя…
Еле успев увернуться от здоровенного мосла, он тут же рухнул на землю, сметенный Бирюшем с Феей, дружно рванувшими следом за костью.
– Да ладно тебе, хватит злиться, – примирительно протянул Пелевин через некоторое время. – Извини, без ума ляпнул.
Девушка недовольно дернула плечом, но, чуть подумав, взглянула на Алексея уже без особой злости и согласно кивнула.
– То, что ты дружбу с… занятными людьми водишь, я уже понял, – с облегчением вздохнул траппер. – Только будь добра, объясни, каким ветром тебя в нашу глушь занесло?
– Мне в Преторию, ту, что в Трансваале, надо, – пожала плечами девушка. – Вот и отправилась.
– А чего эдак замысловато? – удивился Алексей. – Пароходом до португальских колоний, а оттуда поездом до Претории куда как проще добираться, да и комфорта не в пример больше. А ты напрямки через буш. – Он немного подумал и добавил: – Хотя через буш все ж побыстрее будет…
– Бабушка так и хотела, – устало зевнула Полина. – Сначала пароходом, потом поездом. Только я ее уговорила, что меня через море Годфри перевезет. Больно мне романтики морской хотелось, чтоб паруса, чтоб ветер в лицо! А на пароходе какая романтика? Дым, шум, суета и надоедливые стюарды. Не хо-чу. Бабуля согласилась, но настояла, чтоб с парохода я на поезд села. Вот только в Алжирском порту мне дядя Поль случайно повстречался, ну, я к нему в попутчицы и напросилась. А как за меня де Колэнпрэн попросил, и вовсе деваться некуда стало.
Девушка протяжно зевнула и, прижав к себе сонно урчащую Фею, свернулась клубком на своей лежанке. Пелевин, вглядываясь в игру теней на затухающих углях, некоторое время прислушивался к размеренному сопению кошечки и ее хозяйки и о чем-то размышлял. Так и не приняв никакого решения, он раздосадованно махнул рукой, укрыл обеих кошек одеялом и завалился спать. Утро вечера мудренее, поговорка насколько древняя, настолько же и верная.
Проснулся Пелевин достаточно рано. Разминаясь, он вдруг вспомнил вчерашнюю побудку от ледяного душа и, решив выяснить, распространяются ли планы Полины и на сегодняшнее утро, осторожно лег на свое место и притворился спящим. Вскоре притворство перешло в настоящий сон, и вновь он проснулся уже от мелодичных французских напевов, доносящихся от ручья.
Спать больше не хотелось, притворяться – тем более, и после непродолжительного завтрака маленький отряд двинулся в путь, причем перед отправкой в поход Фея легко запрыгнула на загривок удивленного пса и слезать на землю отказалась категорически. Зрелище недовольно урчащей кошки, устраивающейся на спине собаки, напомнило Алексею Басурмана, взбирающегося на Варенькин плетень, а следом пришел образ и самой Вари. Пелевин молча стер с лица то ли испарину, то ли слезы и в дорогу отправился с тяжестью на душе.
Первую половину дня они прошагали без приключений и после небольшого привала продолжили путь. Вот тут-то и стали сбываться самые плохие предчувствия. Чем дольше и дальше они шли, тем чаще Пелевин стал замечать, что идет Полина как-то боком, то ли прихрамывая, то ли просто стараясь осторожней ставить при шаге правую ногу. Заинтригованный подобной манерой ходьбы, Алексей поинтересовался, в чем суть проблемы, но, получив исчерпывающий ответ: «Ботинок!», произнесенный сквозь зубы шипящим посвистом рассерженной гюрзы, выяснять, что или кого Полина имела в виду, не решился. Загадка разрешилась сама собой, когда примерно через полмили девушка с удрученным видом опустилась на первую подвернувшуюся кочку.
– Устала? – произнес сочувствующим тоном Пелевин, подходя почти вплотную.
Ничего не говоря, девушка отрицательно мотнула головой и вытянула вперед ноги. Алексей глянул вниз и, чертыхнувшись, с досадой сплюнул. Подошва правого ботинка просто отсутствовала. Начисто.
– Вот ведь… незадача, – озабоченно протянул Пелевин, судорожно ища выход из создавшейся ситуации. – А до фактории нам еще до хре… Далеко, в общем.
Полина в очередной раз молча вздохнула и пожала плечами, мол, что делать – не знаю, решай сам. Зло скрипнув зубами, Алексей вынул нож и с самым решительным видом шагнул вперед.
– Опять?! – округлила глаза девушка и прижала юбку руками. – Не дам! – После взглянула на перекошенную, словно от зубной боли, физиономию Пелевина, вздохнула и убрала руки в сторону. – Ладно уж, режь, изверг, один черт там не юбка, а срам один…
– У тебя на корсете тесемки льняные или из шелка? – взмахнул ножом траппер, обрубая плоский широкий лист с незнакомого Полине растения.
– Из льна, – протянула та, глядя на товарища непонимающим взглядом. – А тебе зачем?
– Снимай, – не поднимая глаз, буркнул Алексей, прикидывая, достаточно ли он обтесал основу или нужно еще поработать ножом.
– Чего?! – возмущенно вскинулась Полина. – Корсет снять? Может, мне вообще донага раздеться?
– Донага не надо, – смущенно фыркнул Пелевин. – Я думаю, для ремонта пары шнурков хватит, а остальным пользуйся на здоровье…
– Отвернись, – проворчала девушка извиняющимся тоном и на всякий случай шмыгнула носом. – Пожалуйста.
– И чего, спрашивается, я там не видел? – из чувства противоречия пробубнил Алексей, беспрекословно отворачиваясь в сторону. – Гонору, как у принцессы, а ботинки, как у прачки…
После часа шипения сквозь зубы, приглушенных матюков и вполне отчетливых чертыханий траппер протянул девушке некий гибрид ботинка и лаптя с обшитой тканью дощечкой, принайтованной к кожаной основе.
Полина, сдержанно поблагодарив Алексея за помощь, с крайне недоверчивым видом надела обновку и сделала пару шагов. Однако вместо благодарности испытания породили лишь гримасу неприкрытого страдания, прорезавшуюся сквозь маску скептицизма. Выслушав вполне резонные замечания и совершенно не обоснованные претензии, Алексей еще с полчаса поколдовал над злосчастным ботинком, и они наконец-то смогли двинуться дальше.
Хромота у Полины пропала, но зато девушка начала при ходьбе переваливаться с боку на бок, словно пингвин. Алексею доводилось видеть эту странную птицу несколько лет назад в зоопарке и теперь, глядя на походку попутчицы, он находил ее весьма и весьма приближенной к оригиналу. Видимо, подобные мысли посещали и саму Полину, потому как та несколько раз резко оборачивалась и пристально всматривалась подозрительным взглядом в окаменевшее лицо Пелевина. Терпения Полине хватило почти на три мили, после чего последовал вполне предсказуемый взрыв. Правда, не совсем такой, какой ожидал Пелевин.
Усевшись на невзрачный валун, девушка, вместо того чтобы разразиться гневной тирадой, стянула ботинок с вновь оторвавшейся подошвой и, с силой зашвырнув его в колючие заросли, зло уставилась на Алексея.
– Ну и зачем?.. – вполне мирно поинтересовался траппер, глядя на взирающую на него исподлобья девушку.
И тут ее прорвало. Вскочив с камня, Полина, словно заправская рыночная торговка, уперла руки в боки и начала вопить. Алексей несколько минут бесстрастно выслушивал ее мнение о его способностях сапожника, проводника и повара. Узнал он и о том, насколько Поля любит шагать пешком в разодранном ботинке, и о том, что она думает об Африке вообще и этой невзрачной тропе в частности.