Путь к жизни

Светлый слегка приподнял брови, демонстрируя удивление:

- Особый статус, почтенный? А разве мы его оспариваем? - он слегка обернулся к напарнику, как бы призывая того в свидетели. - Вовсе нет, почтенный. Вовсе нет. Однако статус этот, насколько мне известно, действует лишь на территории земель, чьи правители подписали соглашение. А здесь… Это вот, - маг повернулся к подъехавшему гвардейцу, - и господин капитан подтвердит. Не так ли, господин капитан?

- Не так! - Дарсиг, получивший наконец кого-то, на ком можно было сорвать злость, притворяться не счёл нужным. - Это вы, господа, здесь никто. И это ваши права и привилегии на диких землях не имеют никакого значения. Как, впрочем, и в вольных баронствах. И кстати, ваши действия, господа, нарушают то самое соглашение, которое вы, будучи подданными Карсидии, обязаны соблюдать!

- Вот как! - губы Светлого расползлись в злобной усмешке. - Ну что ж, капитан. Мне остаётся только сожалеть, что вы так и не научились выбирать себе врагов. Думаю…

О чём он думал, никто так и не узнал. Кераху показалось, что перед глазами что-то мелькнуло, и в следующую секунду лошади магов шарахнулись в сторону, выбрасывая из сёдел тела своих седоков, теряющие головы. Затем все звуки перекрыло испуганное ржание - кони наёмников валились с ног, вставали на дыбы, отпрыгивали за обочину, увязая в глубоком снегу. Да и не только наёмников. Сани под Антиром дёрнулись с такой силой, что купец не удержался, чувствительно приложившись задом о бочонок с маринованными грибами, выпрошенный у подземников для себя лично. С трудом поднявшись, торговец огляделся по сторонам, и только не обнаружив на привычном месте закутанной в плащ фигуры подопечного, сообразил, что именно произошло. В очередной раз вспомнив пожелание Наставника, Керах набрал в грудь побольше воздуха и заорал во всю силу тренированных лёгких:

- Живыми брать! Живыми, гобловы дети!

К месту ночёвки караван подошёл уже после захода солнца. Без всяких дополнительных указаний люди быстро ставили лагерь, распрягали и рассёдлывали лошадей, разводили костры…

Пленных не церемонясь оттащили в сторону и аккуратно разложили в два ряда. Наёмники, среди которых не было ни одного целого, стискивали зубы, стараясь не стонать. Возможно, некоторые из них успели не один раз пожалеть о минутном малодушии, заставившем сдаться почти без сопротивления. Возможно. Дарсиг читать чужие мысли не умел. Но в одном был уверен: знай бедолаги, что их ожидает, предпочли бы сами перерезать себе глотки. Лишь бы не достаться мертвецу.

Совершенно бесшумно рядом появился слуга лича и вопросительно посмотрел на гвардейца. Говорят, у тех, кто долго кому-нибудь служит, появляются привычки хозяина. Вот и перевёртыш предпочитал объясняться жестами. Отрицательно качнув головой, Вертин направился к караванщику, неторопливо прохаживающемуся туда-сюда, разминаясь после долгого сидения.

- Как настроение, господин капитан? - судя по голосу Кераха, у него самого настроение было достаточно хорошим.

Дарсиг скривился, как будто сжевал целый лимон:

- Не понимаю вашего веселья, почтенный. Несколько часов назад и вы, и я имели возможность убедиться в опасности… э-э-э… нашего подопечного. Вы представляете, что случится, если… - что именно "если", гвардеец не договорил, предоставляя торговцу догадываться самостоятельно.

- Так для того-то мы с вами как раз и здесь! - не стал ломать голову Антир. - Чтобы этого самого "если"не случилось!

- Да неужели?! И как прикажете этого добиваться?

- Капита-ан! - укоризненно протянул торгаш. - Вы не желаете видеть очевидного! Кстати, не желаете прогуляться?

Оглядевшись по сторонам, гвардеец кивнул - прогуляться было бы совсем не лишним.

- Так вот! - продолжил купец. - Наш подопечный - то есть я хотел сказать, его слуга - взял только половину собранных с наших противников денег и пленников. И всё. Остальное же, включая лошадей, отдал нам.

- Просто не хотел с ними возиться, - хмыкнул Дарсиг.

- Кроме того, - Керах не обратил на комментарий собеседника никакого внимания, - этих самых пленников забрал не сразу, а сначала спросил, нужны ли они нам.

- И что с того?

- Я же говорю, вы, господин капитан, не желаете видеть очевидного. Наш подопечный воспринимает нас не как наёмную охрану, а как своих. Или, выражаясь другими словами, соблюдает не только букву договора, но и его дух.

- Вы уж меня извините, почтенный, - голос Вертина был полон неприкрытого сарказма, - но это разные вещи. Дух и восприятие. Но предположим, я вас понял, - гвардеец кивнул вытянувшемуся при их приближении часовому, - и согласился. Объясните мне другое. А именно - зачем тащить в королевство столь опасное существо? И пожалуйста, не ссылайтесь на приказ. У меня такой же, и я его выполню. Но мне хотелось бы понимать смысл.

- Смысл, говорите, - пробормотал караванщик и надолго замолчал.

Гвардеец уже потерял надежду услышать ответ, когда Керах вдруг заговорил:

- Знаете, капитан, точный ответ я вам дать не могу. Просто его не знаю. Но если вас интересуют мои предположения… - он остановился и пристально посмотрел на Дарсига.

Тому оставалось только кивнуть: если уж нельзя получить полную и чёткую картину происходящего…

- Орден Света.

- Что Орден Света? - не понял гвардеец.

- Они странно себя ведут, - пояснил торговец. - За последние несколько веков их численность практически не увеличилась. Нет, они, конечно, набирают учеников, но-о-о… Часть отчисляют в самом начале обучения, как неспособных. Часть гибнет - это в целительской-то школе! - во время этого самого обучения. Ещё кто-то покидает школу по разным причинам, а из выпускников в Орден принимают… Да почти никого не принимают! Исключения настолько редки, что… Само собой, не членов Ордена не обучают таким интересным вещам, как, например, продление жизни. И некоторым другим. Добавьте сюда, капитан, что Светлые не служат в армии, не помогают простым людям… Точнее, заламывают за свою помощь такие цены, что даже насморк у них не вылечишь. Зато! - Керах резко остановился и повернулся к Вертину. - Зато вряд ли вы найдёте в королевстве влиятельного человека, рядом с которым не ошивался бы тип в белой мантии… Вам это ничего не напоминает?

- Власть за троном! - ответ выскочил из Дарсига мгновенно.

- Тише! Прошу вас! - торговец осторожно огляделся по сторонам, затем кивнул: - Власть за троном. Вот так. Выводы, надеюсь, вы сделаете сами?

Капитан усмехнулся: при таком подробном раскладе выводы даже крестьянин сделает. Не то что офицер гвардии, хотя и говорят, что у них в головах сплошная кость. Кому-то потребовался противовес. Вспомнив внимательный взгляд Его Высочества, Вертин поправил себя: кое-кому.

- Ваше сиятельство, вы позволите мне присутствовать? - старый маг коротко поклонился и замер в ожидании ответа.

Закутанная в плащ фигура пожала плечами.

- Господин не возражает, - донесся со стороны голос оборотня.

- А мне? - это уже был маг каравана.

На этот раз мертвец кивнул.

- Можно, - проговорил Хассрат на случай, если Мясник не разглядел кивка в темноте.

Пленники завозились. Кто-то застонал сквозь зубы, кто-то ругнулся, помянув тёмных богов. Собравшиеся маги не обратили на это никакого внимания. В значительно большей степени их интересовал мертвец. Тот же, постояв некоторое время в неподвижности, быстро подошёл к одному из лежащих, нагнувшись, схватил за горло и поднял так, что голова жертвы оказалась на уровне капюшона.

- Коллега, вы что-нибудь видите? - спустя несколько секунд шёпотом поинтересовался старик, обращаясь к Лиртво.

- Он… - Мясник запнулся, подбирая подходящее слово. - Он угасает… Причём быстро.

- А заклинание?

В этот момент Гельд разжал пальцы, и высохший труп рухнул на прежнее место.