Путь к жизни

- Как это?

- А вот так! Вы не состоите в гильдии! А чтобы в неё вступить, вам придётся назвать своего учителя и предъявить его письмо с рекомендацией. Без этого любая деревенская знахарка может на вас пожаловаться. И уж будьте уверены, на эту жалобу обратят самое пристальное внимание.

Целитель погрустнел: в описании Кераха положение выглядело совершенно безвыходным. Или почти безвыходным - либо оставайся при караване, либо переселяйся в какую-нибудь глушь. Либо забудь о магии. Нет, первое, конечно, не было таким уж страшным, но это сейчас, а потом? Молодость ведь не длится вечно. Рано или поздно придётся осесть где-нибудь и… И что? Что потом? Подумав ещё немного, Мясник так и спросил, на что почти сразу же получил ответ, как оказалось, лежащий на поверхности:

- Можно попробовать поискать покровителя…

- Ну где они там?! - один из скрывающих лицо недовольно поёрзал в своём кресле. - Мы уже полчаса ждём!

- Четверть часа, брат Гумзат, - поправил голос из полумрака. - Мы ждём всего лишь четверть часа.

- Завидую вашему чувству времени, брат Торквист, - Гумзат снова заёрзал, - но есть же правила приличия?! Неужели этот… не сообразил прибыть раньше? Или с ним что-то случилось?

- Ничего не случилось, досточтимые, - негласный хозяин и организатор этой встречи, досточтимый Кирво, только что вошедший в комнату, услышал последние слова и поторопился успокоить коллег. - Просто я подумал, что если уж мы собрались, можем обсудить и другие вопросы. И потому попросил вас прийти немного раньше.

Это объяснение некоторые из присутствующих встретили ворчанием: действительно, заговорщикам стоило значительных трудов собираться вот так, незаметно для остальных иерархов, но ведь можно же было и предупредить? Немного повозмущавшись, жрецы всё же перешли к делам. Прежде всего следовало решить судьбу непримкнувших. Убить? Но как объяснить потом такой, по выражению одного из присутствующих, "падёж скота"?… Обвинить в ереси? А не даст ли это повода нижестоящим братьям усомниться в праведности и других досточтимых? Не сейчас, так потом?… Оставить на своих местах? А не устроят ли обиженные свой собственный заговор, тем более что возможности ждать, когда место повыше освободится естественным, так сказать, образом, в силу преклонного возраста у упомянутых просто нет?…

Увы, несмотря на то, что проблема была старой и обсуждалась уже неоднократно, к единому мнению прийти так и не удалось. И в этот раз вялый поначалу спор довольно быстро чуть не перерос в скандал. К счастью, как раз в тот момент, когда двое из присутствующих уже готовы были плюнуть на всё и покинуть собрание, в дверь тихо постучали. Кирво, поперхнувшись очередным ругательством, вскочил на ноги и чуть ли не выбежал из комнаты, едва успев придать раскрасневшемуся лицу выражение, более приличествующее занимаемой должности. Гости замолчали: вышедший брат не догадался прикрыть за собой дверь, и теперь каждое слово могло достичь чужих ушей. Впрочем, вынужденная пауза в переговорах пошла на пользу - не имея возможности высказаться, верховные жрецы наконец-то вспомнили, кто они есть. Тем более что брат Торквист пробормотал:

- Похоже, это тот, кого мы ждём.

- Хотите сказать, что уже прошло три четверти часа? - усомнился кто-то.

Торквист покачал головой, но потом спохватился и ответил вслух:

- Меньше, досточтимые, меньше. Хотя и не намного.

- Лучше, чтобы это был он, - пробормотал Ронзо, самый старый из присутствующих. Его возраст приближался к полутора сотням. - Может, что и посоветует.

- Кто?! Этот сопляк?! - вскинулся Гумзат. Обычно сдержанный и рассудительный, сегодня он явно был чем-то выведен из себя.

Из полумрака послышалось чьё-то хмыканье: говоря о возрасте гостя, очень легко было ошибиться - сведений о том, когда и где он родился, раздобыть так и не удалось, а внешность… Внешность могла и обмануть, и жрецы знали это по себе.

Наконец в дверях появился кто-то невысокого роста и, подталкиваемый в спину братом Кирво, шагнул в комнату. Сделав несколько шагов, он глубоко поклонился:

- Приветствую вас, досточтимые. Рад видеть вас в добром здравии.

- Мы тоже рады, брат. Мы тоже, - на правах самого старшего отозвался Ронзо. - Скажите, - взял он быка за рога, - как лучше поступить с заблудшими?

Новоприбывший выпрямился, постоял немного, изображая раздумье, и произнёс, чётко выговаривая слова:

- Мой учитель говорил, что мёртвые не кусаются, - добавив про себя: "Пока их не поднимешь".

- И как вам Карс, господин Лиртво?

Караван уже четвёртый день, как прибыл в столицу Карсидии, и сейчас люди отдыхали, свалив заботы о грузе и охране на персонал местного торгового представительства. Кому оно принадлежало, Мясник не знал - то ли самому купцу, то ли его партнёрам. Но как бы то ни было, этот вопрос волновал целителя меньше всего. Хватало и собственных забот. В первую очередь - куда податься. Совет Кераха - найти покровителя - оказался хорош только на первый взгляд. На второй же… Как искать, если никого и ничего не знаешь? По внешности? Так ведь и тот досточтимый, из-за порочности которого пришлось пуститься в бега, тоже негодяем не выглядел. А ещё как? И потом, кто ж поверит без серьёзных рекомендаций от серьёзных людей? Наконец, в качестве кого наниматься?…

Шурраг, с которым Лиртво поделился своей бедой, долго не раздумывал:

- Тебя от светлых только Храм прикрыть сможет. Да и вообще от магических гильдий. Вот только не всякий Храм на это согласится. Да и ты… Ты согласишься служить другому богу?

Мясник в ответ только плечами пожал: в последнее время он сомневался даже в том, что боги, какими бы они ни были, вообще существуют.

- Во-от, - поднял когтистый палец орк. - Не знаешь. Да и Храм выбирать… Не советчик я тут. Тут кого другого спрашивать. А я тебе вот что скажу: оставайся с нами. У нас караван особый, тебя в нём не тронут. А ты пока и денег поднакопишь, и знакомствами обрастёшь, и места разные поглядишь… - он немного помолчал. - Или, вон, в Рилгер подавайся. В армию. Если хорошо служить будешь, лет через десять и гражданство получишь, причём полное, и денег, опять же. Вот так.

Вот так. Всё просто. Правда, до этого самого Рилгера ещё добраться надо. Да и срок службы… И дело даже не в риске. Дело в начальниках. Попадётся сволочь вроде того временного десятника, и… Другими словами, как ни крути, а лучше каравана в ближайшем будущем ничего не было. Так Мясник и собирался ответить, однако изрядная доля фальши в весельи Кераха заставила его изменить планы.

- У вас что-то случилось, господин Антир?

- Разве? - торговец приподнял бровь, изображая удивление. Затем, не услышав ответа, посерьёзнел: - Не знаю, как это лучше сказать, господин Лиртво, но не могли бы вы… э-э-э… продать мне немного вашей эльфийской травы? Той самой?

- Я могу её даже подарить, - без промедления отозвался целитель. - В конце концов, без вашей помощи я вряд ли бы выжил. Вот только умеют ли здешние целители с ней работать?

- А разве… - начал было купец, но тут же замолчал: у него не было однозначного ответа. А маг вряд ли стал бы задавать этот вопрос, будь всё просто. Немного подумав, Керах кивнул: - Хорошо, господин Лиртво, а приготовить из неё отвар вы сможете?

Внимательно посмотрев на нанимателя, целитель спросил:

- Это ведь не для вас, не так ли? - торговец покачал головой. - Тогда я должен видеть пациента.

Теперь Керах думал значительно дольше, уставившись своими маленькими чёрными глазками в никуда. Мясник ждал. Он сказал чистую правду: конечная рецептура эликсира молодости зависела от состояния здоровья того, кому он предназначался. Учителя чуть ли не вбивали это - как и многое другое - в головы будущих целителей.

- Вам придётся дать клятву, господин Лиртво, - неожиданно заговорил торговец.