Кровь дракона

— Кто создал для тебя этот тайничок?

Девушка улыбнулась.

— Таких у меня много. Лешие постарались. Конечно, сперва не очень хотели работать. Тогда я привязала двоих к деревьям, и облила святой водой из церкви. Перун свидетель, как они орали! Думаю, им до сих пор не удалось отрастить себе шерсть и хвосты. Зато теперь весь лес подчиняется мне.

— Вижу, ты не очень церемонишься с людьми, — сказал Хорс. — И со своими собратьями тоже.

— Другого они не понимают, — сказала Оксана. — По-хорошему с ними просто нельзя. Ну ладно тебе на меня смотреть. Не хочешь развернуть подарок?

Последняя фраза прозвучала на редкость двусмысленно. Самым желанным подарком для Скорпиона была, конечно, она сама. Но Хорс не стал настаивать. Он опустил руку в тайник и вынул меч, завернутый в мягкую ткань.

— Это плащ лесной нимфы, — пояснила Оксана. — Которая жила здесь раньше.

— И она так просто отдала его тебе, в ветошь?

Скорпион осторожно разворачивал лезвие.

— Когда я превратила ее в свинью, у нее не оставалось другого выхода. Теперь я держу ее в небольшом загоне, на опушке леса. Бедняжечка знает, что если начнет брыкаться — мигом окажется у мясника.

А вот и союзник, подумал Хорс. На случай, если наши дороги с нимфочкой разойдутся. Уж больно она коварна, чтобы сделать ее постоянной подружкой.

Скорпион поднял меч и залюбовался игрой металла.

— Держу пари, его ты тоже у кого-то забрала. Кем был этот несчастный?

Нимфа сделала безразличный жест.

— Один князь. Ехал в Москву, служить новому царю. Даже не догадывался, какую ценность с собой везет.

— Как я понимаю, до столицы он не добрался?

— А зачем государю такие глупые слуги…

Оксана уселась на бревно сбоку, где еще оставалось место. Было видно — теперь нимфа никуда не спешит. Хорс заметил, что клинок не кажется ему таким тяжелым, как первый меч.

— Лезвие зачаровано, — пояснила девушка. — Знаю, фехтуешь ты еще хуже, чем ходишь по лесу. Эта, как ты сказал, игрушка прибавит тебе умения.

Скорпион отбросил боярскую саблю и осторожно прикрепил к поясу ножны волшебного меча.

— А теперь, — сказала Оксана, — послушай меня. Как ты уже знаешь, я полудница, полевая нимфа. Но мне не повезло. Судьба распорядилась так, что я оказалась здесь. Повсюду одни деревья — это не мой мир, и мне пришлось к нему приспосабливаться.

Она сорвала с небольшого куста листок, и тот сразу засветился в ее руках. Девушка критически осмотрела его, и принялась полировать ногти.

— Сперва я поставила на место леших. Их здесь много, но все они ни на что не годятся. Только умеют, что ссориться друг с другом. Я быстро выстроила их по струнке.

Оксана полюбовалась на свои пальцы.

— Конечно, не все при этом выжили, но это уже были их проблемы. Много мешалась лесная нимфа. Думала, что деревья и кусты ее защитят. Раз в день я кормлю ее отрубями — и, знаешь, она больше так не считает.

Девушка отбросила в сторону листок, который сразу же перестал светиться.

— В лесу остался только один хозяин, который может оспорить мою власть. Это лесной змей. Перун запретил нимфам убивать драконов, поэтому мне потребовался ты.

Скорпион усмехнулся.

— Рыцарь, побеждающий чудовище ради прекрасной дамы, — произнес он. — По всем статьям, благородная и романтическая история. Так почему же в твоих устах это прозвучало, как заказ на убийство?

— Потому, что так оно и есть, — спокойно ответила девушка.

Нечто огромное, сильное и абсолютно злое приближалось к нему. Хорс чувствовал это всей кожей. Интересно, каких размеров были тогда драконы? Он покрепче сжал рукоять меча, потом расслабил пальцы. Не стоит уставать раньше времени.

— А если я не хочу сражаться со змеем? — спросил он.

— Не разочаровывай меня. Мне казалось, ты никого не боишься. Как смело ринулся бежать от корочунов. И потом — отступать тебе уже поздно.

Сплющенная, тупая морда дракона появилась между зеленых веток. Его алая чешуя сверкала на солнце, из ноздрей шел дым.

— Ты уверена, что меч пробьет его шкуру? — спросил Хорс.

— Сейчас узнаем.

Гигантская рептилия выбиралась на поляну. Ростом она была раза в три больше, чем человек. Крыльев у нее не было — среди густого леса тварь все равно не смогла бы летать.

Огромные лапы медленно проворачивались, загнутые когти глубоко уходили в землю.

— Я пришел, моя возлюбленная Оксана, — прогудел ящер. — Теперь, когда я помог тебе заколдовать лесную нимфу, этот край принадлежит нам. Мы будем править им вместе, ты и я, моя королева.

— Выходит, я на свадьбу пришел? — осведомился Хорс.

Нимфа шикнула.

— Должна же я была заманить его сюда, — прошептала она. — И меч спрячь. Пусть подойдет поближе.

Дракон уже целиком выбрался на поляну. Он посмотрел на Хорса сверху вниз, затем прищурился.

— А это что? — осведомился он.

— Это я приготовила тебе обед, любимый, — громко ответила полудница. — Иди ко мне.

Змей облизнулся.

— Ты так заботишься обо мне, моя куколка, — прогудел он. — Сейчас я зажарю этого человечка и съем его.

— Ты меня подставила, — бросил Хорс.

— А как же, — ответила полудница.

— Съел с утра пару крестьян, — продолжал дракон. — Но они такие тощие оказались. Местные бояре совсем людей не жалеют. О нас, змеях, не думают. Можно ли такое вообще есть? Одна кожа да кости. Глядишь, еще и несварение будет.

— Давай, герой, — бросила Оксана вполголоса, обращаясь к Хорсу. — Если он на тебя дыхнет — сам Даждьбог тебя уже не воскресит.

Дракон, по всей видимости, был слегка глуховат, поэтому не расслышал последних слов. А не снести ли голову полуднице первой, подумал Хорс. Надо же, в какой переплет из-за нее попал. Но нет — смысла убивать Оксану уже не было. Дракон в любом случае нападет на него.

— Я приготовил для нас двоих прекрасную пещеру, — продолжал змей. — Раскидано много костей, пахнет медвежьим пометом. Тебе понравится, любовь моя.

Нимфа отвернулась, чтобы разгоряченный любовник не увидел ее скривившегося лица.

— Действуй, — негромко приказала она.

И Хорс прыгнул.

Перевернувшись через голову, он оказался прямо перед драконом. Один удар — и меч глубоко ушел в основание шеи твари.

Черная кровь хлынула на Хорса. Он попытался встряхнуть головой, но только еще больше наглотался горячей влаги.

— Так его! — крикнула Оксана. — Добивай.

Но Хорс понимал, что не время трубить наступление. Напротив, пора была ретироваться. Сдохни дракон прямо сейчас — и он раздавит человека своей стопудовой тушей.

Скорпион упал на траву и снова перекатился. Ему казалось, он успеет оказаться достаточно далеко от чудовища. В следующее же мгновение Хорс понял, что ошибся. Мощная лапа ударила его в бок, и он полетел в сторону.

Земля находилась где-то далеко внизу. Он ударился о верхушку дерева, и всем телом ощутил сокрушительную боль. «Вот что бывает, когда целуешься с незнакомками», — подумал Хорс. Потом его отбросило от ствола, как мячик, ударившийся о стену. Он перелетел через всю поляну и упал прямо у прекрасных ног Оксаны.

Хорс понимал, что только чудо могло спасти его в этом безумном полете. Нормальный человек давно переломал бы себе все кости.

Нимфа опустила руку, и ее пальцы коснулись его головы. Он ощутил, как сила самого леса переходит в него — но каким-то неясным предчувствием понимал, что это ненадолго.

Хорс поднялся.

Черная кровь хлестала из шеи дракона, но тварь оставалась на ногах. Казалось, рана вообще не причинила чудовищу никакого вреда.

— Давай же, — прикрикнула Оксана. — Если ты облажаешься, мне придется каждую ночь проводить под этим слюнявым гадом.

Дракон распахнул пасть. Тугая струя огня ударила в землю, где только что стоял Хорс. Трава не успевала гореть; она мгновенно рассыпалась в прах. Почва почернела, превращаясь в гранит.

— Ты предала меня, — прорычал дракон.

— Недоумка, который без ума от костей в пещере? Поверь, я оказываю тебе услугу. Быть мертвым тебе понравится гораздо больше.