Страница 82 из 83
* * *
Дни и ночи смешались в огненной круговерти.
Море и небо корчились в грохоте плавучего и летучего боевого железа, брошенного в бой обеими сторонами.
В конце марта Хохзеефлотте ввёл в дело свои авианосцы, прикрывая высадку десанта на Виргинские острова и нацеливаясь на Пуэрто-Рико. Американская авиация берегового базирования, несмотря на тяжёлые потери и гибель лучших пилотов, интенсивно атаковала германские корабли. Компактные группы американских самолётов загодя обнаруживались немецкими радарами и рассеивались "беовульфами" и "викингами", но одиночные машины то и дело прорывались: никакое охранение не может быть абсолютным. Авианосец очень уязвим – для его серьёзного повреждения или даже потопления достаточно иногда одного попадания. У острова Саба был тяжело повреждён и вышел из строя авианосец "Ганновер", у Сент-Круа получил попадание тысячефунтовой бомбы авианосец "Остфрисланд". Как это часто бывает, попадание стало причиной затяжных взрывов горючего и боеприпасов, и через восемь часов горящий корабль затонул. Повреждения получили около двадцати германских кораблей; авиагруппы, штурмовавшие аэродромы на Тортоле и Анегаде, понесли ощутимые потери.
Атака американским пикировщиком германского авианосца "Остфрисланд"
Тем не менее, континенталы вытесняли американцев с Виргинских островов, а затем началось и высадка на Пуэрто-Рико, причём в первой волне шли "морские берсальеры дуче" – Муссолини очень хотелось урвать свою "законную" долю добычи.
В первых числах апреля в бой вступили авианосцы US Navy, и несмотря на потери, понесённые 3-й оперативной группой Атлантического флота США в Наветренном проливе, чаша весов заколебалась. Решался вопрос "Кто кого?" – ключевой вопрос любого сражения и любой войны.
Дни и ночи смешались в огненной круговерти...
* * *
Пилоты дежурной эскадрильи лёгкого авианосца "Сан-Джасинто" из состава второй оперативной группы ждали команды "На взлёт!". Яростные бои авианосных соединений шли третий день, напряжённость их нарастала, и никто не сомневался: истребители "Сан-Джасинто" хлебнут свою порцию войны – смертного зелья у неё на всех хватит.
– Что-то холодно, – поежился один из лётчиков, обхватив руками плечи, обтянутые комбинезоном. – Эти чёртовы механики никак не могут отрегулировать кондиционер...
– Ничего, – меланхолично заметил другой, не переставая сосредоточенно двигать челюстями, перетиравшими жевательную резинку, – скоро будет жарко. А если тебя прошьёт очередью "беовульф", то вообще поджаришься: будет готовый бифштекс с кровью. Против нас весь мир: кому как, а мне это не очень нравится...
– Не каркай! Мы ещё посмотрим, кто кого поджарит. Верно, Стив?
Стив, светловолосый и голубоглазый парень, улыбнулся.
– У меня у Минесотте осталась девушка. Её зовут Джинджер. Когда война кончится, мы с ней поженимся, а пока я смотрю на её фотографию, и мне становится теплее, несмотря на скверный кондиционер и на мандраж перед боем. В конце концов...
– Мой отец, – перебил его третий пилот, парень лет двадцати, сухощавый (за худобу его прозвали "Кожа"), с глубоко посаженными глазами и резкими чертами лица, – сказал мне так: "Тебе платят за то, чтобы ты летал на истребителе и стрелял в японцев, а не за то, чтобы ты лил слёзы над фотографией своей девушки".[103]
– В немцев...
– Какая разница? Меня должны были послать на Тихий океан, поэтому мой старик и помянул джапсов.
– Интересно... – протянул лётчик постарше (шрам на щеке и следы ожогов на руках говорили о том, что этот парень уже побывал в крутых переделках). – Платят, говоришь? Это, конечно, хорошо, и это правильно. Но если тебе не будут платить, ты что же, не будешь летать на истребителе и стрелять в раджеров, а?
Глаза Кожи сердито блеснули. Он хотел что-то сказать, но в это время ожил динамик и прохрипел-пробулькал:
– Дежурная эскадрилья, взлёт! По машинам, парни!
– Я тебе потом отвечу, – бросил Кожа пилоту со шрамом. – Когда вернёмся, о'кей?
...Но ему не удалось выполнить своё обещание: через сорок минут его "хеллкэт" был сбит "викингом" и упал в море; раненый пилот не смог выбраться из кабины и утонул вместе со своим самолётом. Погибшего лётчика, долговязого и сухопарого, звали Джордж Буш.[104]
ЭПИЛОГ
1944 год, май
В распахнутое окно втекали пьянящие запахи.
Радуясь жизни, самозабвенно щебетала какая-то птаха, деловито прожужжал майский жук, торопясь по своим неотложным жучиным делам, шелестели молодые листочки, ласково касаясь друг друга.
– Весна... – тихо произнёс старик, лежавший на постели у окна. – Время жить, а не умирать...
– Что вы, Константин Эдуардович, – преувеличенно бодро сказал лысоватый человек лет пятидесяти пяти, сидевший у постели Циолковского, – время ли думать о смерти! Жизнь впереди замечательная, ваши ракетные поезда полетят на Марс, и вы ещё увидите это своими глазами.
– Нет, Фридрих Артурович, – губы старика тронула слабая улыбка, – моя дорога пройдена. В природе устроено мудро: отжившее и усталое уходит, уступая место молодому, новому, энергичному. Только не всегда мы, люди, можем понять и принять эту мудрость – не доросли...
Цандер промолчал. Чуть наклонившись, он поправил одеяло на постели старика, хотя особой надобности в этом не было.
– А ракетные поезда, – Циолковский говорил тихо, но отчётливо, – да, они полетят. Обязательно... "Вперёд, на Марс!".[105] Вы не один такой энтузиаст: есть и Юрий Васильевич Кондратюк, и Серёжа Королев. Много вас – нас – в России... Люди полетят в космос, Земля станет им тесной... Но сначала – сначала вам придётся делать боевые ракеты: такие, которые долетят и до Берлина, и до Нью-Йорка. Да, Фридрих Артурович, именно так: боевые.
– Война...
– Да. Война. Человечество воюет тысячи лет, и почти все его войны бессмысленны. Один царь побеждал другого, народы покоряли друг друга, а потом покорённые восставали и господа становятся рабами своих бывших рабов. Рушились империи, и на развалинах дивных городов варвары в звериных шкурах обломками прекрасных мраморных статуй разбивали кости, чтобы высосать из них мозг. И всё повторялось, и шло по кругу... Однако есть войны, которые определяют будущее, и наша мировая война – она из их числа. Решается вопрос, как будет жить человечество, по какой социальной модели. И будет ли оно вообще жить – это вопрос жизни и смерти...
Цандер изумлённо молчал. За все годы его знакомства с Циолковским он никогда не слышал от него ничего подобного: скромный калужский учитель мог часами говорить о ракетах, об орбитальных станциях, о полётах к другим планетам, но социальная философия его как будто не интересовала. А тут вдруг...
– Да, Фридрих, жизни и смерти, именно так. Вселенная, бесконечная и безграничная, населена великим множеством разумных рас. Одни отстают от нас в своём развитии, другие опережают. И есть такие, которые ушли вперёд так далеко, что трудно себе представить. Их могущество беспредельно, они гасят и зажигают звёзды, творят и разрушают Миры. Они упорядочивают Вселенную силой своего разума, и если какие-то разумные существа заходят в своём развитии в тупик и становятся ненужными и опасными для других разумных рас – на космическом уровне, – эти сверхвысокоразвитые их уничтожают: так поступает садовник с сорняками, чтобы сорняки не мешали расти цветам... Целесообразность эволюции...[106] И война, которая вот уже почти пять лет сотрясает нашу планету, решит – должна решить – каким путём человечество двинется дальше, и куда приведёт этот путь: к вершинам разума или в глухой тупик, из которого нет выхода. И поэтому – боевые ракеты...
103
Фраза из американского кинофильма "Мидуэй".
104
В нашей Реальности Джордж Буш-старший, в 1941 году (в 17 лет) записался в добровольцы ВВС, и в 19 лет стал самым молодым офицером-пилотом (морским лётчиком) США. В сентябре 1944 году "авенджер" Д.Буша, взлетевший с авианосца "Сан-Джасинто", был сбит зенитным огнём. Будущий президент США провёл четыре часа на надувном плотике, пока его не подобрала подводная лодка "Финбэк" (остальные члены экипажа погибли).
105
"Вперёд на Марс!" – личный девиз Ф.А.Цандера, одного из пионеров ракетостроения, ученика К.Э.Циолковского. В этом Мире Цандер не умер в 1933 году от тифа в Кисловодске; Ю.В.Кондратюк, один из основоположников отечественной космонавтики, ещё в начале ХХ века рассчитавший траекторию полёта к Луне (эти расчёты были использованы НАСА в лунной программе "Аполлон"), не погиб в 1942 году на фронте, и Циолковский не умер в 1935 году, а дожил до 1944 года.
106
Рассуждения Циолковского о "вселенских садовниках" есть в его записях. Эти мысли учёного малоизвестны: они были опубликованы только в начале XXI века. Их не то чтобы запрещали, но и не афишировали: потому, вероятно, что мысли эти подводили "научную базу" под церковные догматы о "божьей каре" и Страшном Суде. А кроме того, эта теория Циолковского не устраивала ни одну из государственных властных структур, существовавших в нашей Реальности в ХХ веке.