Вне корпорации

«Неужели и я выгляжу сейчас со стороны вот так?» — подумал он.

Джастин в образе Престона тоже прошел процесс калибровки.

«Значит, — подумал Джастин, — я сейчас в виртуальной реальности и вхожу еще в одну виртуальную, симулированную реальность». Ему на голову в который уже раз надели шлем, и вокруг в который уже раз все потемнело.

На сей раз Джастин-Престон очнулся самим собой, только был гораздо осанистее, дороднее и носил дорогой костюм викторианской эпохи. Они с женой путешествовали вместе.

Значит, два человека могут переживать одни и те же ощущения в виртуале… очень интересно! В голове Джастина мелькнула фантазия: они вместе с Нилой попадают в симуляцию, куда не пускают детей до восемнадцати… Вскоре посторонние мысли ушли. Джастин восхищался дотошностью программистов, создавших кристалл. Они продумали все до самых мельчайших мелочей. Так, на столе лежал выпуск «Таймс» от 11 апреля 1912 года. На первой полосе он увидел статью, посвященную Престону и его жене. По словам журналиста, Синклеры были богатыми любителями путешествий, их считали романтиками. Они даже написали книгу о своих приключениях, в которой представали этакими мистером и миссис Индиана Джонс. Но больше всего Джастина-Престона потрясло, что супруги Синклер купили билеты… на «Титаник»! Престон и его жена вначале спорили, стоит или нет плыть на обреченном судне. В конце концов они решили плыть — вряд ли в виртуальной реальности корабль утонет. Последние дни до отплытия они бродили по виртуальному миру и восхищались тем, насколько в ВР все правдоподобно. Все вокруг выглядело самым настоящим. Они не жалели драгоценного времени (оплаченного вперед), чтобы попробовать все. Так, жена Престона пришла в восторг, поняв, что из нее вышла идеальная путешественница и спортсменка. Она даже участвовала в Олимпийских играх и стала чемпионкой по гимнастике. Кроме того, оба дурачились напропалую. Хотя сам Престон и не был горой мускулов, у него тоже была прекрасная фигура. К тому времени, как их поезд подъехал к станции, супруги сошлись во мнении, что за такое приключение не жаль отдать недельное жалованье.

Чем дальше, тем лучше.

Станция, порт, репортеры, снимавшие знаменитых супругов, другие пассажиры, их каюта — разумеется, первого класса — все оказалось просто замечательным. Синклеры наслаждались плаванием на «Титанике». А когда наступила бесславная ночь 14 августа, оба предпочли остаться на палубе… на всякий случай.

Корабль столкнулся с айсбергом.

Но трагедия в реальном мире в виртуале обернулась лучшим в их жизни приключением. Через несколько минут Синклеров разыскал перепуганный корабельный казначей, который сообщил, что капитан немедленно хочет их видеть. Видимо, капитан решил воспользоваться опытом всемирно известных путешественников. Вместо замешательства и растерянности, которые впоследствии и привели к трагедии, встреча с капитаном проходила совершенно по-иному. В виртуале Престон взял бразды правления в свои руки. Он побеседовал с капитаном Смитом с глазу на глаз и объяснил: тот обязан доставить пассажиров в Нью-Йорк живыми и невредимыми, даже если придется отрывать планки от палубы голыми руками и связывать их собственными кишками, а затем лично сталкивать плоты в холодный, темный, равнодушный океан. Престон-Джастин понятия не имел, как сработал бы в реальной жизни призыв адмирала Фаррагута «Полный вперед, и к черту мины!», но в виртуале у него все получилось просто прекрасно: после его пламенной речи капитан преодолел страх и принялся командовать. Он приказал матросам вывести всех пассажиров на самую верхнюю, шлюпочную, палубу, расчехлить спасательные шлюпки и посадить в них как можно больше людей. Мужчинам позволяли занимать места в шлюпках, только если нужны были гребцы, все прочие места в первую очередь предназначались женщинам и детям и лишь во вторую — мужчинам. Экипаж работал слаженно, и вскоре все шлюпки были спущены на воду. Престон чувствовал себя настоящим героем, когда они с женой разыскали инженера Эндрюса, строившего «Титаник», и попросили его перестать винить себя и помочь с сооружением плотов.

Потом все мужчины собрались на палубе, и для Джастина-Престона наступила минута славы. Он произнес речь — нечто среднее между обращением сержанта морской пехоты к подчиненным и монологом из «Генриха V». Речь изобиловала фразами вроде «Да, некоторые из нас не доживут до завтра» и «У нас есть шанс спастись, если мы будем работать дружно», а также «Миллионер на целую неделю бесплатно поселит всех выживших в своем отеле». Его речь произвела магическое действие. Все принялись дружно отдирать обшивку, доски обвязывали вместо канатов пожарными рукавами. В ход пошли двери, столешницы и вообще любые плавучие предметы. Плоты сооружали из всего, что попадало под руку. Не будь море таким спокойным, ничего бы не получилось, конечно. И все-таки они справились! Когда носовая часть «Титаника» скрылась под водой, шлюпочная палуба, на которой находились плоты, стала своеобразной платформой, откуда плоты с сотнями пассажиров плавно соскальзывали в воду. Богатые и бедные трудились бок о бок, все стремились «победить айсберг». А когда капитан Смит заявил, что пойдет на дно вместе с кораблем, Престон на глазах у всех врезал ему кулаком по лицу и приказал офицерам нести капитана в шлюпку. Свои действия он объяснил тем, что первейшая обязанность капитана — быть с пассажирами, а уж потом с кораблем. Поскольку в опыте капитана теперь нуждались сотни пассажиров, сидящих в шлюпках и на плотах, его гибель стала бы напрасной. Далее Джастин велел ошеломленным офицерам расположить шлюпки вокруг плотов, чтобы те не отнесло течением. Благодаря его мудрому совету было спасено еще больше жизней. Правда, время от времени в голову Джастина-Престона закрадывалась мысль: удалось бы ему так же организовать спасательную операцию не в виртуале, а в реальной жизни? Потом он отгонял неудобную мысль. Какая разница? У него все получилось просто замечательно.

На следующий день корабли, пришедшие на помощь, увидели неподалеку от места катастрофы шлюпки и плоты, наполненные поющими пассажирами «Титаника». Выжили почти все, погибли всего тридцать мужчин — почти все совершили подвиги. Не пострадала ни одна женщина, ни один ребенок, ни один почтенный отец семейства. Когда выжившие наконец прибыли в Нью-Йорк, их встречали как героев. Разумеется, в честь Синклеров устроили шумное празднество. Реальная трагедия в виртуале обернулась триумфом воли человека к жизни, а все богачи пожертвовали деньги на постройку более крупного, усовершенствованного «Титаника», который вряд ли удалось бы потопить.

После того как приключение закончилось, супружеская пара покинула центр виртуальной реальности в полном восторге. Синклеры решили, что более захватывающего, волнующего и жизнеутверждающего приключения у них в жизни не было. Еще не покинув центр ВР, они начали предвкушать следующее погружение в мир приключений.

Далее Джастина словно повлекло вперед. Он больше не проживал каждый миг вместе с Престоном Синклером. В следующие два года супруги Синклер участвовали еще в трех виртуальных приключениях. Правда, с каждым разом все становилось как будто немного скучнее и привычнее. И хотя Джастин искренне восторгался происходящим, к бочке меда примешивалась ложка дегтя. Джастин не уставал выискивать признаки, знаменующие приближение конца знакомой ему цивилизации. Вначале на катастрофу ничто не указывало. Более того, все, что он видел и переживал, пополняло его копилку путешествий, исполненных неподдельного удовольствия.

Джастин очень радовался, поняв, что благодаря усовершенствованной методике и научным прорывам все больше дешевела аппаратура виртуальной реальности. Первые симуляторы ВР для домашнего пользования стоили пятьдесят тысяч долларов. Через год цена снизилась до двадцати тысяч, а еще через два года — до трех. Не дождавшись последнего снижения цен, Джастин-Престон поспешил приобрести домашнюю студию.

Сначала симулятор доставлял Синклерам только радость. Они всей семьей отправлялись на экскурсию в Древний Египет, когда там еще строились пирамиды, или устраивали себе каникулы на Меркурии, причем без скафандров. Синклеры очень радовались, что Эйнштейн обучает их детей прикладной науке, Ньютон лично разъясняет им закон всемирного тяготения, а английскую литературу преподает Шекспир. Кстати, Шекспир взял с собой детей на представление своего спектакля в елизаветинском Лондоне. Вскоре Престон перевел детей на новую, сокращенную программу обучения. В реальной школе они проводили всего два часа в день — занимались физкультурой, ручным трудом и другими второстепенными предметами. Все основные предметы они изучали в виртуале. Заодно они могли общаться со сверстниками из разных уголков мира, знакомиться с другими культурами, обычаями, традициями — и вдобавок получать превосходное образование!