Потомки скифов

— Артем… бегите… немедленно, это единственный шанс… потом сможете что-то… сделать для нас…

И все же юноша медлил. Товарищи в беде, а он будет убегать?

— Бежать… Артем! Бежать! Приказываю бежать!.. — крикнул геолог уже раздраженно.

Значит, так нужно! Артем натянул поводья. Конь взвился на дыбы. Кто-то упал, кто-то отчаянно завопил. Да не все ли равно? Вперед! Конь Артема всем весом, копытами и грудью ударил в толпу вещунов.

— А, да черт с ними! Вперед, вперед!

Но это было легче сказать, чем сделать. Чья-то цепкая рука схватила Артема за ногу. В неверном свете факелов он увидел занесенный над ним акинак. И в тот же миг металл ударился о металл. Молодой скифский воин из группы Варкана ударом своего меча отбил клинок противника.

— Ратман!

Конь с места взял галопом. Вот уже вещуны остались позади. Далеко впереди Артем едва различал силуэты темных фигур. Он мог только догадываться, что это Варкан: фигуры впереди мчались так же быстро, как и он сам. Да, да, это Варкан и Дмитрий Борисович. Как он выдерживает такой бешеный темп?

Да, впереди двое. А сзади?.. Оглянувшись, Артем увидел сзади еще несколько всадников. Это друзья Варкана, Они понемногу нагоняют его. Ладно. А что там с Лидой и Иваном Семеновичем?..

Сквозь свист ветра Артем услышал разозленный голос Дорбатая — его можно было узнать всегда, — скрипучий и в то же время пронзительный. А вот и еще чьи-то выкрики… Лай Дианы… И будто бы снова голос Ивана Семеновича — далекий, едва слышный:

— Возьмите Диану… Артем!.. Возьмите… Диану…

Не останавливая коня, Артем резко свистнул. Еще раз… еще! Он знал, что Диана не могла ослушаться, она должна немедленно бежать к нему, если Иван Семенович посылает ее. Но оглядываться назад было бы просто нецелесообразно, так как темнота опустилась вокруг него, словно черное одеяло, и можно было только поражаться зоркости скифских лошадей, которые были способны мчаться галопом в этом беспросветном мраке.

Молодые скифские воины из группы Варкана догнали Артема. Они скакали уже рядом с ним. Один из них, ближайший к нему, неожиданно резким движением протянул к нему руку и пригнул голову юноши вниз, к шее коня. Что такое?

И почти в то же самое мгновение над головой Артема с легким свистом пронесся дротик. Он пролетел над ним и исчез в темноте.

«Спасибо, друг!» — подумал Артем, поняв, что произошло бы, если бы не рука молодого скифа. Да, выходит, что не только скифские лошади могут видеть в ночном мраке!..

Артем оглянулся: а может быть, он заметит еще какую-нибудь опасность?.. Далеко-далеко позади он увидел тусклый свет многочисленных факелов, сливавшийся в одно желтоватое расплывчатое пятно. И еще показалось юноше, что оттуда быстро мчится целый отряд всадников. Погоня?.. А может, это только кажется ему, точно так же, как и то, что следом за ним бежит, догоняя его, верная Диана?..

Нет, это и в самом деле Диана и в самом деле погоня. Вот уже издали слышны яростные крики…

Погоня!

Куда вел их Варкан, Артем не знал. Впрочем, сейчас это было безразлично. Главное — уйти от погони и придумать, как спасти друзей!

Артем отпустил поводья и гикнул изо всех сил. Ветер засвистел в ушах, конь понесся стрелой, стелясь по земле. Спутники скакали рядом, не отставая от него ни на шаг. Юноша опять с беспокойством подумал о Дмитрии Борисовиче, не понимая, как тот выдерживает бешеную скачку. Но при мысли о том, что рядом с археологом находится такой опытный наездник, как Варкан, он немного успокоился. Однако где же они? Как ни напрягал зрение Артем, в темноте он ничего не мог разглядеть. Мелькнула мысль: не разойдутся ли они с Варканом? Но конь Артема шел уверенно, будто хорошо знал дорогу. Да и спутники юноши, должно быть, хорошо ориентировались в сплошном мраке.

Сзади вновь донеслись яростные крики. Молодые скифы пригнулись к спинам коней, ускоряя их бег.

Так же сделал и Артем. Теперь он понимал, что все зависит от быстроты. Безусловно, погоня была более многочисленной, чем их маленький отряд. И конечно, при таких условиях вещуны, или кто бы там ни был, не остановятся ни перед чем, чтобы безжалостно прикончить и Артема, и Дмитрия Борисовича, и Варкана с его друзьями.

«Сколько человек преследуют нас?» — подумал Артем. Был слышен лишь непрерывный конский топот по сухой земле. Временами он вдруг затихал, и Артем утешал себя мыслью, что погоня отстает. Однако через минуту-другую топот снова становился слышнее, и юноше начинало казаться, что теперь их настигают. Он плотнее прижимался к шее коня, сжимал его бока ногами, шепча в такт галопу:

— Давай!.. Давай!.. Давай!..

Кони вынесли Артема и его спутников на небольшой пригорок, копыта зацокали по камням. И снова степь, высокая трава… До каких пор будет продолжаться этот бег? Ведь в степи невозможно укрыться от врага. А за степью непреодолимые каменные горы. Где же спасение? Да и нельзя все время только бежать и бежать, надеясь на то, что погоня отстанет и потеряет их следы.

Однако преследователи и не думали отставать. Их кони были, очевидно, такие же свежие и сильные. Вот копыта зацокали на пригорке, который беглецы миновали минуту назад… Да, они не отстают!

Кроме всего, погоня, мчавшаяся за ними, была, очевидно, неплохо вооружена. У них, наверное, есть и мечи и дротики… те самые дротики, которыми скифские воины и охотники так метко попадают в цель. Еще хорошо, что вокруг ночь, темнота…

Артем вдруг вспомнил, как Варкан с ходу пронзил брошенным дротиком зайца, и неприятная дрожь пробежала по спине. Он оглянулся снова: как и раньше, слышался только глухой безостановочный топот коней. А впереди?.. Внимательно присмотревшись, Артем заметил два темных силуэта. Казалось, что расстояние до них быстро уменьшается. Да неужели Варкан и Дмитрий Борисович остановили коней? Или они идут уже не галопом, а рысью?..

Через некоторое время группа Артема догнала Варкана с Дмитрием Борисовичем. Они ехали почти шагом.

— Дмитрий Борисович! — спросил Артем. — Что случилось? Почему вы замедлили бег?

— Мой конь захромал, он не может больше скакать. Собственно, и я не могу, но это уже не имеет значения, — мрачно ответил археолог.

— Так ведь погоня… — начал Артем и тут же оборвал себя.

— О какой погоне вы говорите? — спросил археолог. — Разве нас преследуют?

Отступать было некуда, и Артем коротко объяснил:

— За нами послана погоня. Должно быть, вещуны. И они уже близко… недалеко.

Конь Артема тоже перешел на рысь, как только догнал остальных. Теперь они ехали вместе. Артем не видел лица Дмитрия Борисовича, но почувствовал тревогу в его голосе, когда археолог заговорил:

— Что же делать? Ведь я говорю, мой конь захромал…

К ним подскочил Варкан, бросил несколько слов археологу и повернул коня лицом к преследователям.

— Что сказал Варкан, Дмитрий Борисович?

— Чтобы мы с вами ехали к лесу, а он с товарищами задержит погоню.

— Э нет, — возразил Артем. — Вы поезжайте, с вашим конем все равно далеко не уйдешь, а потом я и Варкан догоним вас.

— Но, Артем…

— Сейчас не время спорить, Дмитрий Борисович! Езжайте немедленно!

— Но ведь у вас нет оружия, Артем! Чем вы можете быть полезным в случае стычки с погоней?

— Да поезжайте же вы, я вам говорю!

Археолог подчинился. Захромавший конь и всадник тут же растаяли во тьме. Артем подумал, как в зависимости от* обстоятельств меняются взаимоотношения людей. Ведь до сих пор слово Дмитрия Борисовича было для Артема законом, а теперь ученый покорно слушается его самого.

Варкан тронул юношу за плечо. Он легко, но выразительно подталкивал его к лесу.

— Нет! Я остаюсь здесь, с вами! — решительно ответил Артем.

Варкан что-то сказал своим товарищам. Юноша уловил в его словах нотки одобрения. Всадники остановились. Послышался стук вытаскиваемых из ножен мечей. Да, пора было готовиться к бою: топот погони слышен был уже совсем рядом.

Бой предстоял неравный. Несмотря на всю свою храбрость, Варкан и его товарищи не могли долго противостоять врагам. Если бы у Артема было какое-нибудь оружие! Он вспомнил про перочинный ножичек и усмехнулся. Артем сунул руку в карман и нащупал какой-то предмет.