Щит

Николай Васильевич замолчал, обвел взглядом притихший зал. Тишину можно было потрогать рукой.

— Сколько вам времени нужно на размышления? — спросил генерал, кашлянув в кулак.

— Кто идет? — тут же поднялся, проскрипев неаккуратно отодвинутым стулом Мстислав, один из близнецов, вечных заводил, проказников, а заодно и братьев неугомонной Нежданы.

— Я иду, — ответил воевода. — Куда я от вас денусь. Ну и вы, кому не страшно головой вперед в прорубь махануть.

— Я с тобой, — тут же отозвался Вашко, — что ж я отца брошу, что ли?

— И мы, пожалуй, пойдем, раз на нас надеются, — хором высказались близнецы, все трое. Не уловить звонкий голосок Нежданы было невозможно.

Зал взорвался, отозвавшись общим одобрением. Отказников не было…

Серый улыбнулся про себя. Другого результата, и не ожидал. Успел изучить воспитанников за шестнадцать лет. Из списков вычеркивали не только не справляющихся с нагрузками. Старались отделить и тех, кто мог испугаться, подвести, а то и предать, польстившись сиюминутной выгодой. Бочкой варенья и ящиком печенья…

— То есть, все готовы? — подытожил генерал, в отличие от воеводы не скрывающий довольной улыбки. — Прекрасно! Верил в вас, ребята. Значит, идет воевода Серый и пятьдесят дружинников…

— Пятьдесят один, — поправили Кубенина.

— По списку пятьдесят человек, — удивился генерал, снова опустив глаза в документ, который, впрочем, при желании мог бы воспроизвести по памяти. Но, порядок должон быть, — и одна девушка, — уточнил он. — Но посылать девчонку… — Кубенин мотнул головой, всем видом показывая свое, мягко говоря, отрицательное отношение. — Там мясорубка. Хуже любой «горячей точки». Наташа остается.

— Товарищ генерал, — снова встал Мстислав, — отпустите сестру. Ей без нас не жизнь. Да и нам без нее — тоска смертная. Не подведет она. И в подготовке никому не уступает. Вы же знаете.

Дружинники одобрительно зашумели. Неждану любили. Опекали немного, то да. Впрочем, исключительно как знак внимания, не нуждалась девушка в опеке.

— Вам что, совсем не жалко ее? — подключился профессор. — В столкновения латной конницы? Под хазарские сабли? Под греческий огонь? Девчонку?! Наталья, ну сама подумай!

Неждана поднялась со стула и пошла вперед, к президиуму. Упрямо наклонив голову, и начиная слегка раскачиваться, словно «заводясь» перед схваткой.

— Во-первых, я давно уже не Наталья, — разнесся по залу язвительный голосок, когда девушка остановилась возле начальства. — Наташка надзирателей в детдоме шваброй охаживала. А я уже шестнадцать лет как Неждана. Сейчас без швабры обойдусь.

— Ножом запорешь? — усмехнулся генерал. — Как свиней?

— Зачем? — совершенно искренне удивилась Неждана. — И так справлюсь. Пальчиками, к примеру, через глазки мозги тупые достану. И пальцы оближу, — и скорчила свою самую, как ей казалось, страшную физиономию.

Зал хохотнул.

— А облизывать зачем? — поинтересовался Кубенин.

— Чтобы остальные боялись, — разъяснила девушка. — Психологическое воздействие на противника. Но дело не в этом. Вот Вы за меня беспокоитесь, Николай Васильевич? А скажите, что будет со мной в большом мире? «Дубраву» ведь прикроют. Вот, например, хулиганы в подворотне нападут?

— И что, не отобьешься? — усмехнулся Кубенин. — Или побрезгуешь пальцы облизывать?

— Отобьюсь, товарищ генерал, — нежно пропела Неждана. — И не побрезгую. А Вы меня от тюрьмы спасете? За убийство ведь сажают!

— Так не убивай!

— А Вы нас учили как раз убивать… Да и потом, за переломы тоже сажают, — девушка мило улыбнулась. — Нет, я верю, и от срока отмажете, и в обиду не дадите. Но ведь я красивая, ко мне часто приставать будут… Зачем Вам это? А если не спасете, то чем в тюрьму, так лучше в прошлое… Или моя задача — всех преступниц по тюрьмам перебить? — Неждана замолчала, выжидающе глядя на начальство.

Начальство молчало. Воевода посмеивался в усы. Кубенин уже по ходу речи был уверен, что сейчас начнет ржать и дружина, но… Парни не смеялись. Не только близнецы, вся дружина смотрела на него. Они все на стороне вздорной девчонки. И готовы отказаться выполнять приказ ради своего единства. Черт, развели тут демократию.

— Но и это не всё, товарищ генерал, — продолжала Неждана после затянувшейся паузы. — Представьте, что потребуется соблазнить князя Игоря? Или Святослава того же? Не Заслава же к нему посылать, медведя нашего перекормленного. У князя от такой любовницы все на пол-шестого упадет и в жизни не поднимется. А то и удар хватанет!

— Да и я себя не пойму! — заворчал Заслав, тут же начав оглядываться в поисках шутников, не упускавших любой возможности позубоскалить над здоровенным, но простоватым парнем.

— Ты хоть пробовала князей соблазнять, Роксолана доморощенная? — спросил воевода, в упор глядя на и не думающую стесняться девушку.

— Так Заслав тоже не пробовал, — парировала Неждана, — а всё одно мне с князем сподручней будет. Да и насчет тренировки… Пятьдесят парней есть и времени вагон с маленькой тележкой. Надо, так потренируюсь!

— Неждана, кончай балаган! — прищурился Серый.

— Можно и без балагана, товарищ воевода, — девушка вытянулась по стойке «смирно». — Аргументы следующие: к жизни во внешнем мире я не приспособлена. Буду постоянно вляпываться в дурацкие ситуации с непредсказуемым исходом. Это раз. Второе. Все зачеты по подготовке я сдала по мужским нормам. То есть, шансы на выживание в том мире имею такие же, как ребята. Третье. Иногда в делах разведки женщина может быть полезней мужчины. И плюс дополнительный меч. То есть, шансы экспедиции на успех повышаются.

— Какой к херам собачьим, лишний меч?! — возмутился Кубенин. — Против толкового мужика ты и секунды не протянешь. Не ровняй тех бойцов с нашими неумехами. Серый, ты чего думаешь? — повернулся генерал к воеводе, не замечая ропота зала, возмущенного «неумехами». Что поделаешь, каждый присутствующий считал себя минимум на голову выше тогдашних воинов…

— Я еще вчера сказал, — откликнулся воевода. — Если помните, товарищ генерал…

— Помню, — поморщился Кубенин. — Сам ты, Волошин, дурак, вот что сказать хочу, если такую гадюку берешь под личную ответственность. А вы, товарищ поляница, — обратился генерал к девушке, — еще разок нормативы сдадите. На моих глазах. Тоже мне, заслуженный мастер спорта по бою на швабрах…

Самобег[6] Буривой оставил дома. Мелькнула мысль проехаться, но лишь мимоходом. Ему еще не приходилось бывать в Хотенево после прокладки ветки подземки.[7] Хотелось глянуть на новые станции глазами пешехода, а не пялясь сквозь слюду.[8]

Как оказалось, все верно рассудил. Столичная подземка не зря славилась на весь мир своими дворцами. Свежепостроенная ветка не подкачала, жаль только, что из окон поезда много не разглядишь. Хорошо удалось рассмотреть только конечную, станцию Хотенево, тезку маломиста столицы. Выдержанная в бело-зеленых цветах, со стремительными линиями построек станция впечатляла.

Увы, даже на такую малость никак нельзя было потратить достаточно времени.

Само маломисто мало чем отличалось от других окраин Кордно. Типичные городские окраины, как и везде. Те же многоповерховые[9] избени,[10] построенные упрощенным образом, без традиционной резьбы и прочих излишеств, просторные улицы, приземистые коробки стоянок самобегов… Глазу не за что зацепиться. Скучное место. Да и доводилось старшему волхву побывать здесь ранее. И не один раз.

Нужный избень, все же, выделялся из общего ряда. Тоже верховка,[11] но не обычная коробка, за два месяца склепанная из железобетонных плит, а красивое, не лишенное некоторой вычурности здание из красного кирпича, обнесенное кованой узорчатой решеткой высотой в косую сажень.

5

Маломисто — микрорайон

6

Самобег — автомобиль

7

Подземка — метро

8

Слюда — стекло

9

Многоповерховые — многоэтажные

10

Избень — многоквартирный дом. В отличие от терема (большой одноквартирный дом, коттедж) или избы (значение примерно совпадает с нашим). Слово «дом» тоже в ходу, но чаще употребляется в значении «место, где живу» (Напр. «Пойду домой», «У меня дома».)

11

верховка — высотка, многоэтажка (разговорное).