Похищенная

— Ты должна была с ней подраться.

Я покачала головой и опустилась в кресло.

— Мне бы это очень понравилось, — не унимался Уинслоу.

А может, в следующий раз ты сам выйдешь против нее, Тай? Это понравилось бы мне! Я боялась взглянуть на него — вдруг он заметит мое презрение.

— Мне бы понравилось, — повторил Уинслоу.

— Так почему вы сразу не сказали?! — Черт. Слишком резко. Спокойней, спокойней… — Я решила, что Бауэр нужна вам живой. Надо было самой спросить.

Пауза. Неужели я не могу говорить без насмешки? Вот гадство! Нужно срочно менять курс. Зевнув, я потерла лицо.

— Простите, Тай. Я так устала…

— А с Ксавьером болтать ты не устала… Вы с ним, похоже, большие друзья.

— Я хотела его поблагодарить. Он оказал мне большую услугу, вмешавшись…

Магнат щелкнул пальцами. Его раздражение улетучилось в один миг.

— Услуга! Хорошо, что вспомнил — я должен тебя кое о чем попросить. Подожди, сейчас вернусь.

Очень хотелось сказать ему, что это может подождать до утра. Страсть как хотелось. Но мне во что бы то ни стало нужно было задобрить Уинслоу. Я не вправе ему отказать. Кроме того, его хорошее настроение — добрый знак. Вот почему я, собрав последние силы, выжала из себя натянутую улыбку и кивнула. Впрочем, моего согласия никто и не спрашивал: Уинслоу и его охранники уже вышли.

ПЫТКА

Я задремала в кресле, но тут вернулся Уинслоу с большим конвертом в руках.

— Еле нашел! Ларри положил их в коробку с письмами. Умно придумал, да?

Изображая заинтересованность, я поднялась с кресла… и нечаянно зевнула.

— Тебе со мной скучно? — резко спросил Уинслоу. Его улыбка вмиг превратилась в оскал.

— Нет, нет. — Я подавила очередной зевок. — Конечно, нет. Что у вас тут?

— Фотографии оборотня, полученные нашей разведкой. Я хотел бы, чтобы ты его опознала.

— Без проблем. — Елена, черт тебя дери, немедленно перестань зевать! — Хотя может и не получиться — у меня на лица память плохая.

— Ничего страшного. У него и лица-то нет, — фыркнул Уинслоу. — В смысле, человеческого. Он в форме волка. По мне так все волки одинаковые. Вот и Ларри тоже решил, что беспокоить тебя незачем. Но потом меня осенило — а ведь не все так просто! Может, мы узко мыслим, слишком зацикливаемся на собственной расе. Ведь часто же бывает, что свидетели при опознании показывают на негра, который преступления не совершал, потому что для них все чернокожие на одно лицо.

— Ага.

Прошу, переходи скорее к делу. Пока я не отключилась…

— Ну и вот, я подумал — волки ведь друг друга как-то различают! И те, кто работает волком на полставки, тоже.

— Сделаю все, что в моих силах, — произнесла я. — Но если мы с этим дворняжкой и встречались когда-то, то он наверняка был в человеческой форме. Запах сказал бы мне больше.

— Запах! — Уинслоу щелкнул пальцами. — И как до меня сразу не дошло? Видишь, я же говорил — судим обо всем по себе. У меня так вообще с обонянием неважно. Учуял запах пиццы — считай, повезло.

Я потянулась к конверту. Уинслоу, словно и не заметив, уселся на кровать и положил конверт возле себя.

— Разрешите… — начала было я.

— Наши люди наткнулись на этого красавца вчера ночью. Довольно поздно, так что можно сказать, сегодня утром. В общем, в предрассветные часы.

Я кивнула. Ну пожалуйста, пожалуйста, переходи к делу!

— И при довольно загадочных обстоятельствах, — задумчиво проговорил Уинслоу. — Нам удалось поймать тебя и старую ведьму, но поисков остальных мы не прекращали. Этим занимается специальная группа. Еще один оборотень пришелся бы очень кстати, а Ларри спит и видит в своей коллекции огненного демона. Так вот, на какое-то время мы потеряли след твоих друзей. Особенного секрета здесь нет, но ты все-таки не говори Ларри, хорошо? Ему все это не по душе. Просто я решил, что тебя эта новость обрадует.

Уинслоу умолк, явно ожидая моей реакции.

— Спасибо, — сказала я.

— Да на здоровье. Короче, наша группа исследовала местность, собирала сведения — и все без толку. Вчера Такер отозвал ее и направил новую. Ну, чтобы поддержать боевой дух и всякое такое. Первая группа по пути сюда заночевала в каком-то зачуханном мотеле. На следующее утро парни встали пораньше, чтобы выйти еще до рассвета, выписались из гостиницы и… угадай, кто поджидал их у самого леса?

— Э… — Давай, мозг, просыпайся! — М-м-м… Волк?

— Рад, что ты внимательно меня слушаешь, Елена. Да, волк. И чертовски крупный. Стоял и глазел на них. Либо это было совпадение, либо он следил за поисковым отрядом.

Мозг наконец напомнил о себе.

— Где именно это случилось?

— Да какая разница?

— Каждый оборотень обитает на определенном участке. Формально дворняжки не имеют права на собственную территорию, но большинство из них придерживается знакомых мест. Многие остаются в пределах одного и того же штата, только кочуют из города в город. Так что эта информация поможет мне установить его личность.

Уинслоу улыбнулся.

— …и вычислить, где находишься ты сама. Ну уж нет, Елена. Слушай дальше. Охранники сразу сообразили, что это оборотень. Один достал фотоаппарат и сделал несколько снимков, а двое других сбегали за пистолетами с усыпляющими дротиками. Но едва они приготовили оружие к бою, как волк куда-то пропал. Ребята переполошились, рванули в лес. И что ты думаешь? Он спокойненько их там дожидался! Чуть они подбираются поближе — волк отбегает на безопасное расстояние и останавливается. Он их попросту заманивал! Ничего себе, да?

— Разум у оборотней человеческий, так что ничего странного тут нет.

Однако я кривила душой: это действительно было странно. Тактикой заманивания, характерной для многих хищников, дворняжки не пользуются. Хотя нет… Пользуются, но редко. Кое-кто додумывается.

— Это еще что, — выдал Уинслоу, улыбаясь от уха до уха. — Потом этот волк разделил группу! Матерых коммандос (среди них был даже «морской лев»[27]) сделал как детей и начал убирать. Подумать только! — Уинслоу со смехом покачал головой. — Хотел бы я посмотреть на это: трое идиотов носятся по лесу, а оборотень щелкает их, как блондинок в фильме ужасов. Двоих убил, взялся за третьего. И знаешь, что волчара с ним сделал?

Сердце мое бешено колотилось.

— Убил?

— А вот ни фига, что самое интересное! Он стал гонять парня по лесу. Словно хотел вымотать его до предела — чтоб тот остался в живых, но не оказывал сопротивления. Хотя, наверное, зря я приписываю животному человеческие черты. Антро… Как это называется по-ученому?

— Антропоморфизм, — прошептала я. У меня будто в один миг выкачали весь воздух из легких. Нет, это не случайность…

— Точно. Антропоморфизм. Постой… если я не ошибаюсь, твой дружок как раз этой темой и занимается? В смысле, антропоморфными религиями. По мне, так скука смертная, но ведь некоторые и о компьютерах то же самое говорят. Ну да каждому свое. Так на чем я остановился?

— Волк, — еле слышно проговорила я. — Последнего охранника преследовал волк.

— Что-то у тебя нездоровый вид. Может, прилечь хочешь? Не стесняйся, места на всех хватит. Нет? Ладно, твое дело. Так вот, волчище все гонял и гонял этого парня по кругу, а потом…

Мне хотелось заткнуть уши. Я знала, что сейчас услышу. Фотографии могли оказаться в руках Уинслоу лишь в одном случае: если последнему члену группы удалось спастись. Если волк…

— Этот хитрый засранец все-таки облажался. Толи свернул не там, то ли дистанции не рассчитал. В общем, подобрался слишком близко. Охранник выстрелил — бах! и волк готов.

— Покажите… покажите мне снимки.

Небрежно брошенный конверт упал на пол. Я кинулась к нему, разорвала бумагу и вытряхнула содержимое — три фотографии, на которых был изображен один и тот же зверь. Волк с золотистой шерстью и голубыми глазами… В горле у меня родился какой-то скулящий звук и змейкой пополз наружу.

— Ты его знаешь? — поинтересовался Уинслоу.