Предрассветная мгла

Умерших увозили в сторону от лагеря, где под стволами великолепных раскидистых деревьев уже были выкопаны сотни неглубоких могил.

Ошеломленные солдаты сидели возле костров и молча глядели на пляшущее пламя. Вчерашние крестьяне и ремесленники, они до сих пор не могли себе даже представить ужас войны и, побывав в самом горниле кровавого сражения и повидав невероятные, леденящие душу картины, до сих пор не могли выбросить из головы залитые кровью лица своих товарищей и братьев по оружию. Они уже никогда не смогут стать прежними.

Никандр с нескрываемой горечью взглянул на новоявленное кладбище. Если мы победим, следует возвести на этом месте какой-нибудь монумент. Не следует допустить того, чтобы память об этих жертвах была затеряна во тьме грядущих времен. Если, конечно, мы победим, и грядущие времена все же наступят. Если же нет... Не думаю, что те дикари станут заботится о каких бы то ни было памятниках.

Маг Совета медленно опустился на колени, отложил в сторону посох и уныло склонил голову, отдавая последнюю дань памяти тем, кого в этот ужасный день настигла ужасная бессмысленная гибель.

Глупо. Как глупо... Мы привели на смерть самых верных наших последователей. Благородное дело спасения своей родины от железного кулака безжалостных варваров потерпело полный провал. Теперь остается только вернуться во Дворец Совета и ждать... Ждать неминуемого конца.

Никандр устало поднял голову и, отшвырнув в сторону свой посох будто никчемную безделушку, прошептал, обращаясь к небесам:

- Что же это? Разве наша судьба в том, чтобы покориться и окончить жизнь под пятой кровавой тирании? Почему Отец Сущего отвернулся от нас? В чем мы провинились?

Но Творец не отвечал. Затянутые густыми тучами небеса хранили гордое молчание. Да, собственно, Никандр и не ожидал ответа.

- Кхм... Советник Никандр?

Старик нехотя повернул голову. Молодой ученик в запятнанном кровью балахоне с усталым лицом и потускневшими глазами смотрел на своего наставника, с трудом удерживаясь на ногах. Перевязанная нога упорно подгибалась.

- Я слушаю тебя, Гивнус.

- Советник Никандр, мне очень жаль, но я принес плохие новости.

Старый волшебник печально потер лоб:

- Сордос?

Ученик грустно кивнул:

- Он только что скончался. Целители ничего не смогли поделать.

- А как Дентар и Фленнон?

Гивнус вздохнул и уныло склонил голову.

- Очень плохи. Целители говорят, что Фленнон, возможно, сумеет выкарабкаться, но Дентар умрет через несколько часов.

Никандр молча прикрыл глаза. Слишком много Советников осталось навеки на поле боя. Он уже слышал о гибели Советников Иософата, Лениха и Афинодора, а теперь к именам павших от мечей врага добавилось и имя Сордоса. Великолепный заклинатель, опытный маг, наделенный тонким пониманием структуры магии, нашел свою смерть на поле кровавой резни близ речки Ринереллы. Еще нескольких Советников прикончила та кошмарная тварь. И если Дентар и Фленнон умрут... тогда на Таулусе останется только семь членов Совета Магов. И нет ни единого достойного претендента, чтобы занять их места в Совете. Ныне Таулус безвозвратно потерял большую часть своего могущества.

- Гивнус, - Старый маг со вздохом поднялся на ноги, ощущая как предательски дрожат его колени. - Скажи мне, сколько воинов мы потеряли?

Молодой ученик нехотя кивнул:

- Много, Советник Никандр. Слишком много. В армии осталось не больше четырех тысяч солдат, и почти половина из них не способна даже подняться на ноги, - после минутного молчания Гивнус негромко буркнул: - Проклятые варвары не имеют ни малейшей жалости. Они беспощадно рубили даже тех, кто просил о пощаде.

Тяжело вздохнув, Никандр отвернулся и обратил взгляд на сотни свежих холмиков, на которые уже медленно опускались срывающиеся с деревьев осенние листья.

- Да поможет нам Страж Бездны, - прошептал он. Голос Советника дрогнул, а по морщинистой щеке медленно скатилась слеза. - Иди, ученик. Иди и помоги целителям спасти хоть кого-нибудь.

- Конечно, Советник Никандр, я приложу все усилия и даже более того.

- Тогда ступай.

Гивнус медленно удалился, устало шаркая ногами.

Задумчиво покрутив посох в руках, Никандр со вздохом пробормотал:

- Я никогда не забуду этот черный день. Мы потеряли слишком многое, чтобы бороться дальше. Еще одно подобное столкновение, и Таулус падет под ноги проклятым варварам. Остается только надеяться, что их правителю сейчас не до того, чтобы снаряжать погоню, и он оставит нас в покое хотя бы на месяц. Иначе наш конец будет быстрым и очень кровавым.

- Потрясающе!.. Непередаваемо!.. Драка в лучших традициях нашего времени... Смертные режут друг друга во славу ничего не значащих идеалов...

- Да, славное сражение... Напоминает о старых временах, когда мы еще были свободны... Ты обратила внимание на маневр одного из отрядов четвертого легиона?.. Классический прием... Подобным способом я уделал силы Единения на Бескрайнем... Ты еще помнишь те времена?..

- Да... Весело было... Ух, мы и потешились тогда...

- А заключительный акт... Непостижимая глупость людишек, у которых слишком мало мозгов, чтобы осознать грозящую им опасность... Бросить такие силы на то, чтобы ослабить Барьер... Только истинные недоучки способны на такую выходку... Достаточно было немного подтолкнуть их заклинание и...

- И появился сумеречный пожиратель...

Магический эфир слабо всколыхнулся от громовых раскатов беззвучного хохота двух нечеловечески могучих разумов, вызвав мгновенную дрожь узлов Сети этого забытого всеми мирка.

- Они еще дешево отделались... Проявление этого монстра было всего лишь временным... Жаль, что он не смог полностью пробраться через Барьер и обосноваться на Таулусе... Тогда нам не пришлось бы задумываться о проблемах, связанных с этим миром...

- Ты прав... Мертвецы не доставляют забот... Пожиратель в два счета превратил бы Таулус в громадное кладбище...

- Какое кладбище?.. Ты забыла, что он не оставляет после себя трупов?..

И снова сумасшедший смех беспорядочными волнами ринулся во все стороны, скользя по поверхности магического эфира. Беззвучный смех двух разумов, обреченных на вечное заключение на задворках Мироздания.

- Ладно... Потеха окончилась... Пора снова браться за дело... Вал-Накин практически пал, а Таулус серьезно ослаблен... Будем готовить Кибад для того, чтобы подхватить начатое Вал-Накином дело...

- Ты думаешь, что Кибад способен справиться с Вал-Накином?.. Пусть он серьезно пострадал в последних битвах, но его армия все еще является самой могущественнейшей во всех мирах...

- Конечно... Обрати внимание на то, что творится на Вал-Накине... Взгляни на королевский дворец Неалентоса, посмотри внутрь Поднебесного Дворца в Тулсаке... Там зреют десятки заговоров... Лорды недовольны королем, погрязшим в никому не нужной кровавой войне... Они не хотят иметь королем какого-то дикаря, пусть даже он за последние годы немного пообтерся в высшем свете и подрастерял свои варварские замашки... Время Радана прошло... Скоро тот мир погрязнет в беспощадных внутренних войнах... Вал-Накин развалится на десятки небольших королевств, постоянно грызущихся друг с другом...

- Но не кажется ли тебе преждевременным бросать многолетний труд, чтобы сосредоточиться на другой цели?..

- Та стадия плана завершена... Таулус серьезно ослаблен... Ослаблен настолько, что мы даже можем действовать там... Конечно, следует соблюдать особую осторожность, но все же дорога в этот мир нам открыта... И даже Вал-Накин больше не представляет опасности для войск Кибада... Это успех...

- Успех, но не полный... Все могло обернуться гораздо лучше, если бы Радан смог смять сопротивление и захватить Таулус...

- Конечно... Но этот дикарь слишком ограничен, чтобы приспособиться к другому способу ведения войны... Он считает, что все решает количество и мастерство... Но это понятно, ведь до этого он никогда не имел дела с настоящей магией...