Найденыш

– Ты не можешь давать слова чести, ведьма. Ты не воительница.

Айри сузила глаза:

– Полагаешь, Кодекс чести есть только у воительниц, Скима? Что ж, попытайся. Голос ведьмы стал глухим от сдерживаемой ярости. В Гнезде сможешь проверить мое слово. Боюсь только, это тебе уже не понадобится. Съеденным слова не требуются, даже слова чести.

Ноздри у Скимы раздувались и опадали. Потом она кивнула:

– Ладно, ты – хозяйка в этом деле.

«Во всяком случае,– подумала Айри,– жизнь за Марта они точно положат. А что еще надо?» Она подошла к Старшей Матери:

– Я беру всех четверых, досточтимая. Бина распустила остальных воительниц.

– Колесницы тебе предоставит Средняя Матерь Лумма. Она обо всем предупреждена. Не забудьте взять провиант. И двух бычков для смертоносцев. Желаю мирного пути!

Почти вся дорога в замок Бейр шла лесом, и потому Айри постоянно причуивалась к придорожным кустам.

Вместе с нею в колеснице разместились Март, плотная коротышка по имени Рокси и левша Вальда. Бету и Скиму Айри отправила во вторую колесницу, к бычкам. Пусть прикрывают тылы, а не пялятся на самца… Впрочем, Рокси с Вальдой тоже бросали на Марта вполне определенные взгляды, а зеленая ткань их рубашек недвусмысленно обрисовывала набухшие соски. Однако эти двое, по крайней мере, не пытались к найденышу прикасаться. Самцу было явно не по себе от женского внимания, и он больше старался смотреть в окно. Иногда, правда, тоже бросал на воительниц острые взоры, но тут же отводил глаза.

К счастью, прочуивание окрестностей не требовало такой сосредоточенности, как связь, и потому Айри вполне могла размышлять.

Поведение Марта показалось ей странным. Любой серв, привлекший внимание воительницы или наставницы, тут же отвечал встречным влечением, которого отнюдь не пытался скрывать, ибо для самцов это было главной возможностью выделиться из общего числа. Иное дело бычки. Для них что женщина, что небо над головой – интерес один…

Впрочем, с найденышем связано уже столько странностей, что не стоит и головы ломать, все равно ничего не придумаешь!

Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь топотом гужевых да лесными звуками. Потом из второй колесницы донеслись взрывы женского смеха и повизгиванье бычков. Айри недовольно поморщилась. Наверное, хватают скопцов за отростки… Что за легкомыслие!.. Однако интуиция у воительниц была отменная, и смех свидетельствовал, что опасности нет. Да и паук-волк вел себя безмятежно.

Потом Рокси томно вздохнула и принялась рассказывать Вальде, как затачивает меч.

– Камень надо вести от рукоятки к острию, равномерно нажимая по всей длине.

– А меня учили иначе, – не соглашалась Вальда. – Движения должны быть короткими, будто стираешь пыль…

– Ха! Кто тебя учил?

– Воспитательница Мей.

– Xa! С луком и копьем Мей обращается неплохо, но с мечом она – спящий бычок.

– Неправда! Мне так ее приемы не раз помогали в состязаниях.

– В состязаниях, ха! Ты попробуй-ка их в схватке с гигантской стрекозой, вот тогда и узнаешь… А лучше не пробуй! Я хочу, чтобы ты еще немного пожила…

Ведьме их разговор быстро наскучил, однако Март прислушивался с явным интересом. И наконец спросил:

– Из чего сделаны ваши мечи?

Рокси ухмыльнулась и вытащила оружие из ножен:

– А ты посмотри.

Март протянул руку, но воительница меча ему не отдала.

– Руки самца оскверняют клинок. Смотри, но не трогай!

Найденыш понимающе кивнул:

– Металл…

– Конечно! – Рокси убрала меч в ножны. – Ха, деревяшкой даже бычка не проймешь.

– А где вы берете металл?

К разговору подключилась Вальда:

– Привозят из Города Древних.

– Далеко это?

– Три дня пути. Ты что, туда собрался? Март пожал плечами, а воительницы засмеялись.

– Он пойдет туда пешком, – сказала Рокси.

– И сам себя будет защищать, – отозвалась Вальда, и они вновь покатились от хохота.

Айри разозлилась:

– Прекратите! Лучше смотрите по сторонам! Рокси поджала губы:

– Ведьма! Мы ведь не учим тебя, как накладывать повязки на раненую задницу. Не учи и ты нас.

Айри поджала губы:

– Я взрослая ведьма!

Воительницы переглянулись и вновь расхохотались.

– Нет, тебе до взрослой ведьмы как мне до Счастливого Края! – сказала Рокси.

«Ах так, – подумала Айри. – Ну я тебе сейчас!..»

Что именно «сейчас», она и сама не знала. Не бить же воительницу импульсом страха, такого Кодекс ни одной ведьме не позволяет. От растерянности Айри разозлилась еще больше – теперь еще и на себя. Мгновения утекали, остроумный же ответ не находился.

Положение спасла Вальда, решившая смягчить грубость соратницы:

– Не волнуйся, сестренка! Появись опасность, вы бы с самцом уже лежали под колесницей, а мы бы вас защищали. – Она прыснула, внезапно осознав всю двусмысленность фразы. – Прости, ради Нуады! Я другое имела в виду…

Айри сама едва не рассмеялась – слова Вальды и ей показались забавными. Ведьма с самцом под колесницей тискают друг друга, да еще под охраной воительниц. Такое даже во сне не приснится!.. Чтобы скрыть улыбку, девушка отвернулась к окну.

Там по-прежнему убегали назад придорожные кусты. Среди них встречались и хищные, но дорога была достаточно широка, чтобы они не могли добраться до путников. Солнце взбиралось к зениту, становилось жарко. Скорость обливающихся потом колесничих явно поубавилась, однако до места первого привала оставалось уже не больше мили. Дотянут… И в самом деле вскоре дорога вывела караван к расчищенной от деревьев и кустов площадке, в центре которой был построен навес, под которым стояли стол и скамейки.

Айри прислушалась. Опасности не ощущалось. Волки тоже вели себя спокойно, спустились с платформ, обежали площадку по периметру, отгоняя живность подальше в лес.

Уставшие гужевые, шумно дыша, тут же растянулись на травке под навесом. Айри, Март и воительницы сошли на землю, размяли ноги. Потом Рокси с Вальдой достали из-под сидений пайки, разложили на столе, а Бета со Скимой вывели из колесницы бычков. Те, заметив пищу, рванулись было под навес, но воительницы легкими оплеухами остановили их и погнали к паукам.

Март с неодобрением следил за рослыми женщинами.

– До чего же грубые создания! – сказал он. Айри пожала плечами:

– Чего ты хочешь от воительниц! Они только и умеют – мечом махать, зато этому обучены превосходно.

– Да, от здешних женщин я не в восторге…

– Можно подумать, раньше ты жил среди других! – Айри фыркнула. – Впрочем, если ты из слуг бомбардиров, у вас, говорят, женщины иные.

– Я не из слуг бомбардиров, – сказал Март. И вдруг побледнел, глядя за спину Айри.

Юная ведьма обернулась.

Все было в порядке. Сторожевики уже парализовали бычков и приступали к обеду. Скима с Бетой стояли поодаль, наблюдая, как ближний смертоносец отрывает своему бычку голову. Айри знала, что среди воительниц есть те, кто любит наблюдать за трапезой волков, но не думала, что Бета и Скима относятся к их числу. Впрочем, ей-то что за дело!..

Вдруг за ее спиной раздались странные звуки. Айри удивленно повернулась.

Побелевший самец зажимал ладонью рот. Потом, прихрамывая, кинулся за колесницу, упал на колени. И ведьма услышала, как его рвет.

Рокси, Вальда и колесничие смотрели на него круглыми от изумления глазами.

– Что это с ним? – прошептала Рокси.

– Похоже, он никогда не видел, как обедают смертоносцы, – сказала Айри. – Ха! – Рокси уперла кулаки в бедра. – Где же это он жил?

Тело самца продолжало сотрясаться в судорогах. Наконец громкие звуки затихли, Март отполз от содержимого собственного желудка и растянулся на траве…

Айри забралась в колесницу, вытащила из сумки кувшинчик с настойкой из жука-будильника. Опустилась возле Марта на колени, вытащила пробку, поднесла горлышко к его лицу. Это снадобье и мертвого на ноги поднимет – найденыш отшатнулся, вскочил, закашлялся, из глаз брызнули слезы.