Беглец

В северных поместьях остатки Совета Старейшин прокляли жителей холмов, объявив их "продавшимися Арахнидам выродками", а россказни про чужака — бредом. Однажды у кузнеца даже произошло столкновение с ополченцами. И тогда он повернул к холмам. Возвращался рассудительный мастер во главе нескольких сотен беженцев, и за ним тянулся целый обоз со скарбом. Северяне посчитали его приход грабительским набегом и навсегда прервали контакты с западом.

Ползающие, летающие и бегающие твари вскоре заполонили пустующую центральную часть Долины, как до этого они поглотили юг и восток. Опустившиеся до дикарского состояния остатки жителей этой местности быстро исчезали в желудках Порченых.

Вслед за насекомыми надвигались буйно разрастающиеся растения, которые уничтожали выпестованные людьми культуры.

Через год юг долины стал столь же густым лесным массивом, как и сам зачарованный лес, поля центра Долины покрывались рощами невиданных доселе людьми гигантских растений, споры которых разносили летающие насекомые, ветра и крылья птиц, облюбовавших реки и озера в окрестностях развалин Школы Распознающих.

Север некоторое время держался, превратившись в осажденную крепость. Новая волна насекомых из армии Спайдера осадили его со всех сторон. Даже Йарра не могла ничего поделать, столь плотным оказалось кольцо осады. Дни северян были сочтены.

В холмах поначалу довольно плохо отнеслись к известиям, принесенным кузнецом. Но вскоре вернулись лучники, проведшие внутри Холма десять дней. Они воочию увидели мощь Сердца Урочища. Их поразило обилие дичи в девственных лесах зачарованного края, бесконечные галереи в недрах Холма, на строительство которых у людей ушел бы не один век. А в этом западные рудокопы разбирались. Они больше не называли Арахниду зловещей колдуньей, а не иначе как спасительницей людей. Особенно усердствовал молодой литейщик, который едва не застрелил Йарру из лука при первой встрече.

Крикс, вернувшийся из Урочища вместе с лучниками, провел глубокую разведку восточных и юго-восточных степей и принес неоспоримые доказательства того, что Чужак существует и ведет войну с северянами и всеми двуногими вообще. Он и шедшие с ним следопыты из рудокопов видели орды, осаждающие Урочище и целые полчища летающих тварей, движущихся по небу в сторону севера.

Дела в оставшейся части Долины шли неважно, и общий совет людей пришел к выводу, что с Хозяйкой Леса стоит договориться.

Благодаря усилиям молодого почитателя Йарры в холмах образовалась большая группа людей, которая решила переселиться в Сердце Урочища. Они не хотели участвовать в предстоящей войне с Чужаком, и готовы были служить любой Силе, которая обеспечит безопасность и изобилие.

На переговоры них Йарра явилась в сопровождении свиты из Танцующих Жуков. Над холмами плыли фигуры светящихся драконов, а по земле шествовала девушка. По совету Дария, который провел в Подземном Дворце несколько месяцев, изумленно изучая ее зачарованное королевство, она сразу же предложила людям план разработки рудных копий в холмах.

Вскоре под землей со стороны Урочища десятки Подземных Коней стали грызть глину и камень. Сотни и сотни тоннелей протянулись к холмам. Галереи, которые люди прорыли под своими скалами и холмами за несколько веков, спустя год или два стали казаться небольшим и близким к поверхности ответвлением подземной страны, укрытой от солнца.

Гигантские черви обладали потрясающим нюхом, Арахнида умела этим пользоваться.

Пока личинки грызли толщу земной горы, более мелкие насекомые вытаскивали на поверхность бесценные сокровища.

Кроме залежей меди было найдено немало драгоценного олова и других добавок для изготовления бронзы, за которыми люди отправлялись ранее в далекие рискованные экспедиции на северо-запад. Серебро и золото, предметы из которых самые древние кланы хранили со времен Переселения, стали теперь использоваться не только для украшений, но и для изготовления посуды.

Хищные твари, за исключением тех, кого Спайдер натравливал на людей, не селились вблизи холмов. Впрочем, танцующие жуки успешно отражали атаки. Как ни странно, оказалось, что не одна только Йарра может создавать мыслеформы, игры с которыми так забавляли этих насекомых. Лучше всего с задачей справлялись дети. Многие стаи без сожаления расстались с Урочищем и Йаррой, которая уделяла им куда меньше внимания, нежели требовала их игривая натура. Оставив холмы и рощи зачарованного леса, веселые жуки плясали в подземных галереях подземного людского города, вызывая у двуногой мелюзги щенячий восторг.

Мир между людьми и Урочищем давал свои плоды. Растения, ползущие, растущие и летающие потянулись в сторону подземного поселения людей. Уже через три года холмы, фактически, стали частью Урочища, только наиболее опасные твари не гнездились и не рожали личинок в тех местах. А еще по воле Божества-из-Холма охотничьи угодья пауков и богомолов также находились в той части Долины, где уже редко можно было встретить двуногого.

В новых, относительно безопасных лесах, вытянувшихся от Сердца Урочища к холмам, вечерами летали причудливые разноцветные фигуры, сотканные из детской шалости и странного пристрастия Танцующих Жуков к человеческим фантазиям. Одно появление таких небывалых чудовищ повергали подчиненных Спайдеру тварей в паническое бегство.

Большинство людей, правда, осталось жить в холмах, время от времени посещая немногочисленных своих родичей, ушедших вглубь Урочища. Первых было несколько сотен, вторых пять десятков. Но эти вторые действительно стали служителями Божества-из-Холма. Они понемногу осваивались в галереях Холма, окружающих лесах и полях. Дичи и рыбы здесь было неимоверное количество, и если охотиться, не удаляясь от Сердца зачарованного леса, можно жить не в меньшей безопасности, чем в основном людском поселении.

С помощью насекомых — а зачастую и без оной, они установили космического пришельца на постамент из камней, сделали окна для солнечного света, необходимого пробуждающемуся растению. Люди Холма оказались обласканы силой больше, чем древние и давно исчезнувшие Арахниды, хотя продолжали оставаться людьми.

Осада Урочища и медленно умирающего севера Долины тварями Чужака продолжалась, но самого предводителя этого воинства никто не видел. Йарра терялась в догадках: куда же делся сын Навны, поклявшийся извести весь род людской, и вернуть себе контроль за Урочищем.

Спайдер совершил практически невозможное деяние. Всего за несколько лет напряженного труда он умудрился создать новую Великую Последовательность движений, способствующих тонкой настройке организма на спектр эманаций, излучаемых несколькими Хозяевами Жизни.

Конечно, созданные им машины сами по себе были чудом. Они собирали, аккумулировали и позволяли использовать энергию космических пришельцев. Однако, большая часть этого потока все же проходило мимо этих рукотворных фильтров, способствуя пробуждению Сердца Урочища. Кроме этого, Арахнид уяснил: рано или поздно поток дармовой энергии иссякнет. Урочище достигнет той стадии, когда ему не понадобятся вливания со стороны, и тогда Божество-из-Холма просто сольется с коллективным информационным полем, созданным пришельцами на планете.

Осознав все это, Спайдер задался вопросом: а не был ли путь Арахнид обреченным на провал ввиду незначительности самой Идеи? Не имея полной информации о планетарном положении дел, Отцы-Основатели секты опирались на темные людские суеверия, создавая модель адаптации к изменяющимся обстоятельствам. Они отвергли путь дичающего человечества как тупиковый, и выбрали адаптацию под условия, создаваемые Урочищем. Откуда им знать в седой древности, что вокруг существуют куда более мощные источники витальной силы?

Спайдер же этой информацией обладал.

Опираясь на свои знания, полученные за годы сосуществования с Божеством-из-Холма и во время путешествия по свету, кульминацией которого стал кратковременный визит в Белую Башню, он пришел к собственной модели адаптации.