Беглец

Когда-то в этом месте находился общественный кораль богатой общины. Тут блеяли овцы и мычали коровы. Сейчас, в неверном свете лунного серпа представали развалины, навсегда покинутые всеми формами млекопитающих. Йарра, скользившая вдоль поросших сорными лианами остатков забора чувствовала, что внутри разрушенного крыльями Арлекина строения не совсем пусто. В прохладном пепле лежали продолговатые яйца, величиной с коровью голову каждое, а счастливая мать, бдительно шевеля усами, охраняла их, лениво пережевывая последнюю козу из стада, принадлежавшего несчастной общине.

Подобное положение дел еще год назад было немыслимым. Порченые рожали потомство либо в глубине Урочища, либо же, да и то в крайнем случае, на опушках. Очень редкие из них осторожно пытались обжить южные угодья Долины, фактически покинутые людьми. Сейчас холоднокровные дети Хозяев Жизни повсюду.

Впрочем, и самой Йарре вряд ли пришла в голову сумасшедшая мысль посетить центральный район Долины, даже ночью. Распознающие нашли бы способ вскрыть ее присутствие, и превратили бы такую прогулку в жестокую травлю Арахниды. Обладая своими новыми навыками, далеко превосходящими способности любого из двуногих, она бы наверняка избежала гибели, но ей с неизбежностью пришлось бы убивать. Раньше изгнанница отнеслась бы к подобной перспективе спокойно. Пожалуй, в определенный период своей жизни она готова была сама начать охоту на Распознающих. Однако шли годы, она взрослела. Страх и былая ненависть уступила место вначале безразличию. Потом некоторой жалости к двуногим. Человек стал на планете таким же гонимым и затравленным существом, каким некогда оказалась Арахнида.

После того, как в душе девушки появились первые ростки того чувства, которое весьма ценилось в эпоху древней человеческой цивилизации и именовалось состраданием, Арахнида заметила в себе еще одну перемену. Общение с Божеством-из-Холма, подчас весьма тесное, когда психика девушки буквально растворялась в могучем разуме Пробужденной Силы, привило ей любовь ко всяким формам жизни. Бурная сила, источаемая пришельцами, которая некогда позволила планете оправиться от страшной катастрофы, положившей конец могуществу человечества, не могла быть разрушительной.

Она являлась самой жизнью, тем ключом, благодаря которому вокруг росла трава и кишели сонмища разнообразных существ. Сила эта могла быть безразличной, но ненавидящей — никогда. Слияние с этими волнами дало Йарре чувство некоей сопричастности акту великого творения природы, новой природы, осуществляемого Хозяевами. И для нее уничтожение любого вида на Земле стало бы незаживающей раной, причиняющей вечную боль. Вместе с любым сообществом живых существ, особенно тех, кто обладал подобием разума, умерла бы и часть Йарры.

И еще, девушка на примере Спайдера видела, к чему ведет ненависть. Страх, который она испытывала по отношению к сыну Навны, имел разнообразную природу, в том числе иррациональную. Но одно она знала твердо: именно желание уничтожить человеческий род сделало из Арахнида чудовище. Она не оперировала словесными категориями, размышляя о Спайдере. Для этого необходимо иметь навык абстрактного мышления и опыт общения с себе подобными.

Она родилась и жила загадочным существом, в какой-то степени волшебным, непостижимым для узкого диапазона мыслеформ, в котором было вечно заперто сознание двуногих. А потому, думая о Спайдере, девушка воспринимала его весьма специфическим образом.

Спайдер стал для нее символом голодной злобы паука, следящего за бьющимся в тенетах оленем холодными глазами; тупого желания разрывать и терзать речного краба, воспринимающего любое живое существо как вещь, почему-то не дошедшую еще в своем развитии до состояния падали, валяющейся в гниющем иле; он был сгущенным лучом концентрированной ненависти, с помощью которого некоторые «дикие охотники» не ради пищи, а для удовлетворения каких-то своих темных инстинктов сбивали на лету птиц, и заставляли рыб выпрыгивать на берег. Он представлялся обостренной чувствительности Арахниды в виде комка, сплетенного из разных аспектов того, что с точки зрения жизни есть некое абсолютное зло, сконденсировавшееся в одном единственном существе. И существо это могущественней, чем любое из тех, что ползало, бегало, летало, плавало, пресмыкалось или росло на Земле.

Йарра шла по ночной Долине, воочию созерцая плоды ненависти этого существа. Его нападение на Долину принесло людям страшный, невосполнимый урон. А сколько погибло насекомых? Как часть единого жизнетворящего поля, сотканного Хозяевами, девушка в равной степени чувствовала боль млекопитающих и Порченых. Конечно, люди не стали избранниками пришельцев потому, что спектр воспринимаемых ими ментальных и витальных колебаний не совпадал с сотворенным Хозяевами полем. Но Йарра, в чем ей пришлось к немалому своему удивлению убедиться, была так же частью мира людей.

Будучи неким венцом в Великих Этапах Превращений Арахнид, Йарра оказалась не только существом, которое находится в своем развитии максимально близко к силе, управляющей жизнью на планете. Но точно так же она оказалась неизмеримо ближе к человеческому полюсу мироздания, чем все другие Арахниды. Сектанты, из поколения в поколение изничтожавшие в себе все, что относило их к двуногим, не смогли толком приблизиться к воспринимающим эманации Хозяев, но потеряли всяческую связь со своими предками. В сущности, они оказались новым, промежуточным видом. К сожалению, совершенно нежизнеспособным.

Йарра, все больше погружаясь в тот мир, частью которого день ото дня становилось Божество-из-Холма, понимала, что путь Арахнид был чудовищнейшим из экспериментов, когда-либо поставленных человечеством над собой. Это изуверский путь в никуда, ошибка, иллюзия, уродливое порождение человеческих фантазий. Понимая более или менее, как Хозяева относятся ко всем существам на планете, Йарра вынуждена была признать порочность Великих Этапов.

Хозяева не собирались стимулировать возрождение человеческой цивилизации, да и не имели к этому ни малейшей возможности. Люди просто не воспринимали те волны, которые исходили от пришельцев. Логика развития планетарной жизни вела к тому, что вместе с ростом новых существ человечество, вытесняемое в пустыни и леса, деградировало. Но этим дело и заканчивалось. Рано или поздно, как считала Йарра, будет найдено некое равновесие между Порчеными, и людскими племенами. Вернее, может быть найдено. Есть земли, совершенно непригодные для проживания Порченых. Есть острова и рифы, куда весьма и весьма слабо доходят вибрации Хозяев. Люди вполне могли бы отступить туда, и занять ту нишу, которую им предоставляла природа. Они стали бы частью нового ансамбля существования. В равной степени то же самое относится и к выжившим формам других млекопитающих.

Но для этого человечество должно выполнить несколько задач. И первая из них — это задача элементарно выжить. Именно здесь в ее рассуждения вклинивался страшный образ Спайдера, задавшегося целью «во славу Хозяев Жизни» уничтожить людей и всех млекопитающих на Земле.

Второй, не менее важный момент — это информация. Фактически одичавшие люди не имели сколько-нибудь внятной картины положения дел на Земле. Да что там на Земле — даже на континенте!

Спайдер нанес удар именно в то время, когда Йарра окончательно поняла, что жителей Долины следует срочно эвакуировать или попытаться объяснить им реальное положение дел.

Армия Чужака умудрилась быстрыми и эффективными действиями поставить людей на край погибели.

Когда девушка поняла, что именно происходит в Долине, было поздно. Арахнид, умело руководя своими ордами и накопленной с помощью непонятного для Йарры прибора силой, окружил Урочище. Кольцо осады было плотным. Девушка, опасаясь за себя и за Божество-из-Холма, приняла некоторые меры предосторожности. Но касались они лишь обороны Холма и ближайших подступов. Даже в этом вопросе у Арахниды не хватало полной уверенности: смогут ли выстоять ее чахлые бастионы перед натиском армии Спайдера. Сомнения усугубились после быстрого разгрома Долины. К широкомасштабной войне, тем более вне пределов Урочища, девушка не готовилась. Сама мысль об этом была ей глубоко чужда.