Наемник

Звук колокольчиков нарастал, и изображение увеличивалось в объеме, пока, наконец, не заполнило весь экран и не взорвалось с торжествующим аккордом, разлетевшись на десятки тысяч синих, зеленых, красных, сверкающих и полыхающих, мерцающих и переливающихся огней.

– Есть! Готово! Я взрезала котелок этого доходяги! – глухо вскрикнула Джинджер, поднимаясь с колен и вытаскивая ленту дешифратора из обоих разъемов. Сейчас, сейчас эта тварь враз расколется и покажет свою вонючую требуху!

Сложенный наскальным компьютером разноцветный фейерверк перестал беспорядочно клубиться и сложился в крупные буквы на компактном продолговатом мониторе:

«Дом! Милый дом…"

Даже укрывшемуся на дереве Найлу показалось, что он ощущает вибрацию пришедшего в действие механизма замка, закрывавшего вход. Тяжелая каменная плита дрогнула и плавно поехала в сторону, открывая широкий черный проем.

– Она сделала это!- взревел Каннибал. Живей! Живей, выродки!.. Эй, Питер!.. Кейс!.. Марон!.. Вперед, вперед, ребята! Залетай в брюхо! Джинджер, ты пойдешь рядом со мной, не отставай, я буду прикрывать тебя сзади!

Чернокожий гигант дождался, пока все его сообщники по очереди проскользнут в горловину образовавшейся пещеры, буквально зашвырнул внутрь девушку и только тогда ринулся сам, на ходу вытаскивая бластер из кожаной кобуры.

Пропустив всех пятерых, мощный гранитный щит вздрогнул и тяжело пополз обратно, на глазах закрывая проход.

Найл пружинисто спрыгнул с ветвей и цепко осмотрелся. Вокруг стояла идиллическая тишина, как и до неожиданного вторжения летающей «капли».

За деревьями и кустарником никого не было видно, только пустой летательный аппарат громоздился на опушке.

Оставалась лишь пара секунд, чтобы принять решение, и он бросил тело вперед, в несколько легких прыжков преодолев расстояние, отделяющее от сужавшегося проема.

В конце концов, мелькнула слабая спасительная мысль, даже если они его сразу заметят, не шарахнут ведь сразу разрядом бластера. Не для того он терпел все перегрузки, чтобы сгореть на пороге дома Торвальда Стиига в пламени «веселого дракона»…

Он едва успел проскользнуть боком, вытянувшись в струнку, и сделал это в самый последний момент. Просвет в скале почти закрылся, оцарапав кожу острым выступом.

Взломщики уже двинулись дальше. Их тени едва заметно мелькали в глубине длинного коридора.

Щель за спиной исчезла. С металлическим заунывным щелчком дверь наглухо затворилась, и Найл оказался в полной темноте.

От холода и от нервного напряжения по всему телу пробегала ощутимая дрожь. После озера он по-прежнему оставался в одних только купальных плавках, поэтому задержался на мгновение и торопливо нажал кнопку футляра, чтобы натянуть на влажную кожу походную одежду.

Цилиндр легко раскрылся, с едва слышным шелестом выпустив бесформенную на первый взгляд полосу плотной ткани. Найл набросил материал на спину, закрепив кольцом на шее, во тьме нащупал шершавый клапан и коротко прижал его. Блестящая ткань опоясала грудь, поползла вниз сплошной черной полосой, она словно стекала к ногам, как густая вязкая масса, и через несколько мгновений все тело, от пяток до плеч, оказалось защищено неуязвимыми доспехами…

… Когда почтенный Стигмастер начал экипировать его для путешествия в прошлое, то остановил свой выбор именно на вакуумном костюме.

«Рассуждая здраво, этот наряд вполне можно назвать походной туникой астронавта, – едва заметно усмехнулся старец. – Во многих, самых глухих уголках Галактики комбинезоны спасли жизнь не одной сотне отважных исследователей… В таких костюмах где только не побывали земляне…"

Скроенная из очень плотного материала, из многослойного полиарамидного волокна, «космическая туника» надежно защищала в самых суровых условиях. Портные кибернетического прошлого плотно нашпиговали ткань кремнием, крошечными, невидимыми невооруженным глазом, но удивительно мощными «баллистическими» транзисторами.

Особых размеров и габаритов не существовало, один и тот же костюм одинаково подходил как тщедушному карлику, так и широкоплечему гиганту. Микроэлектроника не только плавно подстраивала контуры одежды под всякий рост и очертания разных фигур, но и создавала для владельца собственный микроклимат. Чтобы ни творилось вокруг, какие бы перепады температур и давления не обрушивались на человека, микроклимат позволял нормально чувствовать себя при любых обстоятельствах. Организм легко переносил абсолютное ледяное безмолвие, и в испепеляющий зной, можно было не обращать внимание даже на трехсотградусное пекло, надолго подзаряжавшее, кстати, солнечные батареи, встроенные в плечи и спину комбинезона.

«В таком костюме не страшен был выстрел в упор из доисторического помпового ружья, вышибавшего напрочь металлические двери из проемов… Так что в минуты опасности можешь надеяться на некоторую защиту. От лазерного луча, выпущенного из ствола жнеца, арамидное волокно, конечно, не спасет… все равно тебя можно разрезать на пластинки, как сыр… – предупредил седовласый Стигмастер. – Но разряда бластера можешь не особенно опасаться. Хотя и не нужно лишний раз подставляться, не все пройдет бесследно. Придется потом отходить, залечивать синяки и ожоги на коже, хотя это уже мелочи… Метеоритный дождь и кислотный ливень тоже можно пережить, хотя лучше лишний раз не высовываться, не попадать в такие передряги…"

На внутренней стороны «туники» располагались небольшие карманы, хранящие минимальный запас, всего несколько вещей, необходимых Найлу во время его необычного путешествия.

Плоская фляжка с запасом обработанной воды, пищевые таблетки в стеклянной бутылочке, десяток ампул антисептика и складной жезл, когда-то впервые отворивший двери Белой башни.

Металлическую трубку он захватил с собой не только потому, что она, как мобильная антенна, позволила бы в мгновения опасности связаться с центральным процессором Стигмастера и подключиться к его колоссальной памяти. Это был талисман, помогавший в трудные минуты и защищавший от опасности. Если бы не трубка, как знать, возможно Найла давно бы не было на этом свете…

… Он нашел ее давным-давно, еще при жизни отца. Вдвоем с Улфом они тогда возвращались из подземного города в свою пещеру, пробираясь украдкой через пустыню к горам, темневшим на закатном горизонте. Постоянно прячась от летающих шаров, в поисках места для привала они случайно набрели на разрушенную крепость.

Остатки квадратного строения, сложенного в древности из циклопических обтесанных блоков, вполне подходили для короткого отдыха. К тому времени Найл, как и отец, уже почти вымотался, упорно сопротивляясь раскаленному дыханию ветра, и мечтал только о клочке тени и добром куске вареного мяса, запитом глотком свежей воды.

Словно сама судьба послала в тот памятный день руины древнего города. Сначала изрытые временем стены спасли их от неминуемой гибели во время свирепой песчаной бури, а потом Найл обнаружил небольшую, но очень тяжелую трубку, напоминавшую по форме жезл.

В тот момент он еще не догадывался, насколько круто эта находка изменит не только его собственную жизнь и судьбы всех близких. Если бы в тот день взгляд его не упал бы на неприметный предмет из неизвестного материала, как знать, возможно и по сей день люди рождались и умирали бы рабами смертоносцев!

В первый раз трубка спасла жизнь, когда он вступил в единоборство с одной из этих тварей, неожиданно появившейся из древних руин…

На всю оставшуюся жизнь в память врезался момент, когда прямо перед ним из песчаного завала выпростались мохнатые членистые лапы и Найл, глаза в глаза, оказался перед здоровенной восьмилапой бестией, хлопотливо выбиравшейся наружу. Яростный ураган, пронесшийся над разрушенным городом, основательно присыпал паука, но, все равно, вылезал он очень быстро, и на раздумье времени не было. Скорее, как позже понял Найл, сработал древний, первобытный инстинкт воина, отстаивающего в бою свою жизнь. Среагировал он мгновенно, – взмахнув увесистой трубкой, только что найденной в десятке метров оттуда, изо всех сил вломил по мохнатой голове.