Наемник

– Сколько раз тебе говорили: не ругайся так! Не ругайся так! – назидательно повторял Улф, дергая вниз братца за теплую мочку. Мама что тебе говорила?

– А-а-а… пусти! – извивался Хролф в его руках. Не буду больше! Не буду!!!

– Не ругайся такими словами! Это плохо! Плохо! – продолжал воспитывать старший брат. Так никто не ругается, даже взрослые… и быстро застилай свой гамак!

Когда братья вышли на дощатую галерею, рассвет почти наступил. За громадой гор, темневших на северной стороне, уже угадывались заметные золотистые полоски.

Около резервуара с порифидами они заметили несколько фигур, и острые глаза разобрали родного дядю, врача Симеона и двух пауков, смертоносца Греля и пустынника Хуссу.

– Сейчас на шарах кататься полетят! Ух, как здорово! – завистливо догадался Улф. – Бежим скорей! Может, и нас тоже захватят?

Мальчишки припустили изо всех сил, точно действительно опаздывали куда-то. Но взрослые сурово прогнали их, Симеон даже сделал зверское лицо и вытащил здоровенные колючки опунции, пообещав влепить каждому укол.

Они, конечно, не поверили, но на всякий случай отошли подальше и вернулись обратно, уныло повесив головы. До последнего момента в душе теплилась надежда, что Найл с Симеоном передумают и все-таки махнут руками, позовут к себе. Но нет, увы, вскоре паучьи шары легко взмыли вверх и рассчитывать было не на что.

Но уныние длилось недолго, и взгляды их устремились вперед, на призрачный туман, стелющийся над озерной гладью и уже розовеющий в первых солнечных лучах. Конечно, их интересовали не живописные картины, не мохнатые цветки агавы, уже почувствовавшие мягкий рассвет и с готовностью распускающие свои бороды. Пусть девчонки думают о подобных глупостях и играют куклами в ажурных беседках на берегу! Настоящие мужчины думают только о кругосветных путешествиях.

Сначала Улф, Торг и Хролф копошились около тяжелого плота и не могли его даже сдвинуть с места.

– Если Найл улетел, как же мы будем сегодня плавать? – начал паниковать Торг. Без дяди мы не сможем даже спустить плот на воду… Неужели у нас ничего получиться? Вот так, ждали этого дня и ничего… ничего…

– Не нервничай, малыш… – нарочито сиплым мужественным голосом одернул его Улф. – Не пропадем! Здесь полно слуг. Все-таки мы племянники правителя Города и все обязаны нам помогать!

Действительно, скоро появилась заспанная прислуга, и три дюжих охранника легко спустили плот на воду, плюхнув его на зеркальную гладь.

Потом появилась мама, но не стала подходить близко. Гезла немного посмотрела на их шалости и пошла в дом. На берегу оставались охранники, и она не беспокоилась за мальчишек, ведь кругом сидели слуги, готовые в случае опасности придти на помощь.

Смертоносцы прилепили здоровенные канаты паутины с разных сторон к плоту, так что Улф, Торг и Хролф могли беспрепятственно передвигаться по озеру. Это было по-настоящему здорово! Мальчишки даже не думали о том, что это именно смертоносцы тащили их своими здоровенными нитями, подтягивая то к одной, то к другой беседке. Под ногами были не бревна плота, а палуба самого настоящего боевого корабля, отправившегося в опасный кругосветный поход Улф сурово морщил лоб, изображая капитана, стоящего на посту, и мужественным голосом отдавал приказания помощниками. Торг и Хролф постоянно докладывали обстановку, сообщали о появлении вражеской эскадры, о точном количестве вражеских кораблей и их вооружении.

Противников появлялось настолько много, что до обеда едва удалось управиться только с половиной из них. Подкрепившись вкусными лепешками, Улф, Торг и Хролф на этот раз запаслись мощным оружием.

В корзинку, сплетенную из тонких веток араукарии, влезла целую куча плоских круглых камней.

Когда они отплыли к центру озера, Торг сразу заметил возникшую на горизонте очередную вражескую эскадру и деловито сообщил своему капитану:

– Слева по борту двадцать пять… нет, тридцать пять боевых кораблей противника! Построены в боевом порядке и идут прямо на нас!

– Ребятам надеяться не на что… их песенка спета… – усмехнулся Улф. – Сейчас они пойдут на дно, кормить голодных акул.

Он нагнулся к плетеной корзине, достал пару плоских булыжников и с видом знатока подбросил на ладони один из них.

– Помощник капитана, вы знаете, что это такое? – отрывисто спросил он у Хролфа. – Что это за тип вооружения?

– Э-э-э… не могу знать, господин капитан… что это?

– Зажигательный таран системы Флекноу! – зловещим шепотом пояснил Улф, со значением поднимая вверх камень. Самая разрушительная бомба всех времен и народов! Такой штуковиной можно пробить десятиметровую броню неприятельского крейсера!.. Прошибает практически все в радиусе пяти морских миль.

Неотрывно следящий за горизонтом Торг оповести:

– Слева по борту вражеский эсминец! Идет на сближение!

– Приготовить к бою таран Флекноу! – скомандовал Улф и завел руку с булыжником назад.

– Есть приготовить! – по-военному четко отозвался Хролф.

– Пять… четыре… три… два… один… Огонь! – завопил старший брат и изо всех сил кинул камень, целясь в едва заметный кустик водорослей.

Через мгновения братья раскрыли рты от неожиданности. Булыжник не просто плюхнулся в воду, а заставил озеро вздрогнуть, как будто от взрыва настоящей бомбы. Едва только всплеснулся фонтанчик брызг на водной глади, все озеро всколыхнулось, и плот под ногами ощутимо закачался.

– Вот это да… – в два голоса ошеломленно протянули Торг и Хролф и, не сговариваясь, спросили: – Как это у тебя получилось?

– Зажигательный таран… – упавшим голосом объяснил ничего не понимающий Улф.

– Я же говорил, что это самое мощное оружие…

– Ну, попробуй еще раз!

– Пожалуйста…

Улф размахнулся и с кряхтением швырнул второй булыжник. В то мгновение, когда он врезался в воду, горную долину потряс новый, еще более мощный толчок. По стоячему озеру даже прокатилась серия волн.

– Не может быть… – хором сказали двойняшки. Чудеса!

Следом за первыми обрушился еще один сильный удар, потом еще и еще. Озеро ходило ходуном, и даже сторожевые башни ощутимо затряслись.

Братья уже не испытывали прежнего восторга. Все это не очень напоминало детскую игру. Мне страшно… – жалобно сказал Торг, и в глазах его показались слезы. Мне тут больше не нравится. Плывем скорее к маме…

Улф и сам еле сдерживался от того, чтобы заплакать. Рыдания подступали к горлу, но он знал, что старший брат должен всегда быть уверен в себе. Пришлось поэтому только скорчить суровую мину и подбодрить двойняшек неунывающим голосом:

– Матросы! Не унывать! Плавание закончится точно в срок, и на берегу нас будут ждать родные! Сейчас мы направимся на военно-морскую базу…

Между тем, как он ни храбрился, на душе становилось очень тоскливо.

Ласковое небо мрачнело на глазах, с каждой мгновением чернея все больше и больше.

Глухие подземные толчки раздавались беспрестанно. Озеро содрогалось, и мальчишки чувствовали, как бревна плота будто вибрируют под ногами.

Им стало казаться, что озеро ощутимо нагревается.

Дышать становилось все труднее, братья жадно хватали воздух открытыми ртами. Все вокруг пронизывала тяжелая влажная духота, и на лице выступала испарина.

Смертоносцы, управлявшие плотом, в первое мгновение так запаниковали, что не смогли договориться между собой. Один потянул нить паутины в свою сторону, но другой не понял и дернул к себе. В результате плот несколько раз двинулся то на север, то на юг, но по-прежнему остался в самом центре.

Пока они обменивались мысленными импульсами и разбирались между собой, порыв свирепого ветра оторвал толстые паучьи жгуты, прикрепленные к бортам.

Порыв ветра захлестнул волной один край плота, швырнул брызгами по лицам Торга и Хролфа и они взвизгнули от боли. К своему ужасу братья обнаружили, что вода в озере нагрелась и стала горячей, как кипяток.

– Горячо! Ой, как горячо! Страшно… – заскулили двойняшки, потирая ошпаренные щеки. Мама! Мама!