Девятый талисман

— О дорогах. И о Летнем Дворце.

Лорд-Чародей расцвел в улыбке:

— Они тебе понравились? Как там действуют дороги в Долгой Долине? У меня с того направления еще мало сведений. Торговцев много?

— Я… пока точно не знаю. Слышал о караванах, но ни одного не видел. И у меня есть кое-какие сомнения по поводу нарушения естественного порядка вещей.

Улыбка Лорда-Чародея сделалась еще шире.

— Старого порядка, ты хочешь сказать. Мы создаем новый, но он столь же естественный, как и прежней. Или станет таковым, как только все утрясется. На самом деле в прежнем образе жизни нет ничего неприкасаемого. Мы столетиями управлялись с леррами при помощи жрецов и магии. Я просто делаю это быстрее, более организованно и эффективно.

Ответ Лорда-Чародея еще больше выбил Меча из колеи, и он не нашел ничего лучшего, как сказать:

— Боюсь, ты оставишь проводников без работы.

— Вряд ли, — отмахнулся Лорд-Чародей. — Их работа всего лишь станет полегче. Они смогут доставлять послания или товары. Собственно, как они обычно и делали.

— И это тяжело для некоторых жрецов.

Улыбка чуть увяла.

— Надеюсь, все же не слишком тяжело. Я знаю, что у них были головные боли и что-то в этом роде, и я искренне сожалею, что доставил кому-то такие неприятности. Или в Безумном Дубе было что-то похуже?

— Ну… вообще-то да.

Улыбка чародея внезапно исчезла совсем, на его лице появилось выражение искренней озабоченности.

— Что стряслось? — спросил он.

— О, ничего совсем уж скверного, — признался Меч. — Дурнота, плохие сны, призраки, свернувшееся молоко, несколько бочонков скисшего пива.

— А… это пройдет? Что говорят ваши жрицы?

— Они полагают, что да. Уже стало немного лучше, когда я уходил.

— Ну тогда это сущая ерунда в сравнении с появившейся возможностью добраться до Ивового Берега за несколько часов, так?

— За полдня, — уточнил Меч.

— Значит, за полдня. Это ведь стоит некоторых неудобств, верно? Мелких неприятностей. Которые к тому же скоро пройдут, я уверен. Убежден, что и сны, и молоко, и пиво — все вернется в норму самое большее за год.

Разговор проходил совсем не так, как рассчитывал Меч. Он-то думал, что они с Лордом-Чародеем тихо посидят где-нибудь наедине и обсудят проблемы серьезно и обстоятельно. А вместо этого он стоит в огромном зале, где их разговор слышит куча народа, и Лорд-Чародей радостно щебечет, явно ничего не тая за душой. Меч неуверенно огляделся.

Все остальные просто стояли и слушали, не произнося ни слова. Судя по всему, им было не привыкать. Стражники несли стражу, секретари записывали, но никто не казался удивленным.

А те двое, что стоят подле трона — они-то что тут делают? Зачем здесь Всезнайка и Фараш инит Керр, судя по всему, выступающие в роли советников? Задача Всезнайки как Избранного следить за Лордом-Чародеем, а не помогать ему в реализации каких бы то ни было планов, а бывший Вождь, по идее, должен жить в опале в какой-нибудь дыре.

Но вот они оба тут.

Спросить у них в присутствии посторонних прямо, что они тут делают, казалось невежливым. Меч решил некоторое время придерживаться темы дорог.

— Зачем… — Он осекся, прочистил горло и перефразировал вопрос: — Как тебе пришла в голову мысль приказать строить эти дороги?

— Ну, так это же с твоей подачи, — снова ухмыльнулся Лорд-Чародей. — Тогда, на совете в холмах Гэлбек, когда меня избрали Лордом-Чародеем. Ты тогда спросил, зачем вообще теперь нужны Лорды-Чародеи, раз нет больше бродячих колдунов. И заявил, что нам следует поглядеть, что будет без Лорда-Чародея.

— Я помню, — осторожно ответил Меч. — Но они все равно избрали тебя новым Лордом-Чародеем.

— Да, избрали, и тогда я полагал, что это разумно. Но после некоторых размышлений пришел к выводу, что ты был прав. Пора менять всю систему целиком. Она себя изжила. Мне незачем тратить время на поимку убийц и управление погодой. Простые мужчины и женщины вполне могут сами отлавливать преступников, с небольшой помощью. А погода и сама может о себе позаботиться по большей части. Я не хочу сказать, что пренебрегаю этим, отнюдь. Я делаю свое дело и управляю ветрами и дождем, не переживай.

— А я и не переживаю, — хмыкнул Меч.

— Но видишь ли, в чем дело: существует огромное сосредоточение волшебной и политической мощи в лице Лорда-Чародея — на данный момент в моем лице, — а мы никак ее не используем, только для поддержания старого уклада, давно пережившего свое предназначение. Так что я решил поразмыслить, а на что еще ее можно использовать, чтобы сделать Барокан лучше для нас. Я посовещался с советниками, и мы надумали расширить сеть дорог от Среднеземья. Среднеземье ведь наиболее богатый регион Барокана, и самая очевидная тому причина — относительная легкость передвижения, а значит, и большой объем торговли. Так что строительство дорог показалось нам лучшим, что мы можем сделать.

— Твои советники. — Меч моргнул, затем глянул на бывшего Вождя, стоящего слева от Лорда-Чародея.

— Да, я решил спросить совета у Фараша инит Керра. Я знаю, что у вас с ним возникли некоторые разногласия во время кампании по устранению Темного Лорда, но тем не менее он был Вождем Избранных добрый десяток лет. И мне подумалось, что у него может оказаться несколько полезных идей. А он охотно согласился ими поделиться.

— Да уж наверняка, — сухо заметил Меч.

Фараш инит Керр, когда еще был известен как Вожак, делал предложения и предыдущему Лорду-Чародею и попытался заманить остальных Избранных в ловушку в донжоне Темного Лорда. Они вдвоем с Темным Лордом планировали стать абсолютными правителями Барокана. Даже еще до этого заговора Фараш использовал волшебную силу убеждения, присущую Вождю Избранных, чтобы сделаться хозяином Двойного Падения в комплекте с дворцом и гаремом девушек-рабынь.

Но Меч не стал никому об этом рассказывать. Он просто вынудил Фараша отказаться от своей роли и магии, и тогда полагал, что этого достаточно.

Судя по всему, он крепко ошибался.

Неужели новый Лорд-Чародей ничего об этом не слышал? Неужели никто из обитателей Двойного Падения не разнес новости? Меч полагал, что эта история станет известна по всему Барокану в считанные месяцы.

Но сейчас, когда он вдруг задумался, то понял, что в Безумном Дубе ни разу не слышал даже намека ни на что. А сам он никому ничего не рассказывал. Ему не хотелось вспоминать лишний раз о своих приключениях.

Неужто Фараш каким-то образом ухитрился сохранить все в тайне? Даже после того как отказался от своей роли Избранного? Или Артилу, Красному Магу, нынешнему Лорду-Чародею, попросту наплевать, что один из его советников с помощью магии поработил целый город?

И Всезнайка… Что тут делает Избранный Ведун?

Словно в ответ на его мысли Лорд-Чародей сказал:

— Я также отыскал Всезнайку, чтобы он сказал мне, предпринимались ли такие попытки прежде. И чтобы удостовериться, не перейду ли я этим границы моих полномочий. Мне вовсе не хочется, чтобы меня прозвали Темным Лордом и либо прикончили, либо вынудили уйти в отставку. А поскольку именно Избранные определяют, следую ли я правилам, то самым простым и логичным было попросту спросить вас, приемлемы мои идеи или нет, вместо того чтобы начать воплощать их в жизнь, а потом ожидать либо меча в брюхо, либо стрелы в глаз. Так что я посоветовался с Всезнайкой по всем основным моментам, и он заверил меня, что строительство дорог, мостов, переправ и каналов никоим образом не нарушает никаких установленных правил.

— Не сомневаюсь, — кивнул Меч. — Просто… Меня беспокоило, не может ли быть каких-нибудь непредвиденных последствий.

— Нет-нет, ничего такого страшного, я уверен. Конечно, лерры встревожены, и это порождает некоторые временные трудности, и мне известно, что это доставляет определенные неудобства жрецам, разговаривающим с леррами, но не вижу, каким образом это может нанести долгосрочный ущерб.

— А Летний Дворец? Это… Почему его так называют?