Трон

Финн грубо толкнул его на стул, но Локи лишь ухмыльнулся.

– Без фамильярностей, – велел Дункан, сурово глянув на витра.

– Ох, простите, – насмешливо поклонился Локи, – и в мыслях не держал.

Дункан, Финн, Томас, Туве, канцлер и я ждали встречи с Сарой. Все остальные обитатели дворца тоже были наготове.

Локи осмотрелся:

– Что за настроение? Кого хороним? Или вы все-таки передумали и решили казнить меня?

– Пожалуй, не сейчас, – ответила я, глядя на часы.

– А когда же, принцесса? – не унимался Локи. – Ведь у нас осталось всего минут пятнадцать.

Потеряв терпение, я вскочила и принялась расхаживать по залу. И тут наконец раздался перезвон колокольчиков. Я чуть не подпрыгнула – в таком напряжении я пребывала. Ожидалось, что обмен пройдет без эксцессов, но воздух был буквально пропитан тревогой. Ведь мой отец предавал трилле не единожды за свою долгую жизнь.

– Ну что ж, приступим, – сказала я и сделала глубокий вдох.

Я возглавляла процессию к парадным дверям, держа в руках свернутое в рулон и перевязанное красной лентой Соглашение. Дункан шел на шаг позади слева от меня, Туве шел справа. Финн и Томас, крепко ухватив под локти, вели маркиса Стода. Замыкал процессию канцлер.

Два стража ввели королеву витра и встали по обе стороны от нее. Сара стояла ровно в центре ротонды, соединяющей два крыла замка. Щеки ее порозовели от холода, а на вишневом плаще таяли снежинки. Сопровождал ее один лишь карлик Ладлаф.

– Ваше высочество. – Сара тепло улыбнулась и присела в неглубоком реверансе, и я ответила ей тем же.

– Ваше величество, надеюсь, ваше путешествие прошло необременительно.

– Ничуть, разве что дороги немного скользкие.

Изящная рука, затянутая в бархатную перчатку, легко взлетела и опустилась.

– Надеюсь, мы не заставили себя ждать.

– Ни в малейшей степени. Вы прибыли минута в минуту.

– Ну вот, она здесь, – услышала я за своей спиной голос Локи. – Так я пойду?

– Нет, церемония еще не закончена, – прошипел Финн.

– Моя королева, нельзя ли поскорее уладить вопрос со мной? – Локи обратился напрямую к королеве. – Эти искатели распускают руки.

– Надеюсь, маркис не очень досаждал вам? – слегка покраснев, спросила Сара.

– Ничуть, – вежливо улыбнулась я. – Мы возвращаем вам маркиса Стода, а вы обещаете сохранять мир до моей коронации. Все верно?

– Абсолютно, – подтвердила Сара. – Витра не будут предпринимать атак, пока у власти остается Элора. Но как только трон перейдет к вам, перемирие закончится.

Я протянула ей Соглашение, ожидая, что она его развернет и тщательно изучит, но Сара просто кивнула, великодушно продемонстрировав свое доверие.

– Ну а теперь я могу идти? – вопросил Локи.

– Безусловно, – самым официальным тоном ответила я.

За моей спиной послышалась возня. А через несколько секунд мимо, поправляя одежду, прошел Локи и встал рядом с королевой. Сара посмотрела на него с осуждением.

– Так что, договорились? – спросил маркис.

– Да. – Сара снова обратилась ко мне: – Ваше высочество, вы знаете, что мы всегда рады видеть вас в нашем дворце.

– Спасибо.

– Король попросил передать, что если вы вернетесь к витра, чтобы вступить в законные права наследницы, он проявит милость ко Фьонингу и его жителям.

Я замялась, не очень понимая, как быть. Я не хотела в Андарики и уж совсем не доверяла королю, но меня только что снова поставили перед сложным выбором, дав понять, что в моих силах защитить всех, кто мне дорог, и Мэтта с Финном в том числе.

Я посмотрела на Локи, ожидая, что он придет на выручку с какой-нибудь шуткой, но на лице его не было привычной хулиганской ухмылки, а в карамельных глазах я уловила растерянность, если не испуг.

– Ваше высочество, – Туве мягко взял меня под локоть, – нас ждут и другие дела, наверное, пришло время попрощаться с нашими гостями.

– Да, разумеется. – Губы снова растянулись в светской улыбке. – Если ваше величество позволит, я вернусь к своим обязанностям.

– Да-да, конечно, не станем больше отнимать ваше драгоценное время.

– Вот именно. – Локи вмиг повеселел и заулыбался. – Андарики – не место для принцесс.

– Маркис, прошу вас, – одернула его Сара.

Королева присела в реверансе, я тоже. Сара повернулась к выходу. Карлик Ладлаф, за все это время не проронивший ни слова, ловко подхватил шлейф королевского платья. Локи о чем-то заговорил, но Сара остановила его сдержанным жестом. Он оглянулся на меня через плечо. Я с удивлением осознала, что мне грустно. Мы провели вместе не так много времени, но каким-то непостижимым образом мы были связаны чуть ли не с первой минуты нашего знакомства.

В компании своей королевы и через парадный вход Локи наконец-то покидал наш дворец и мою жизнь, а мне почему-то хотелось плакать.

Когда двери за витра захлопнулись, мне удалось выдохнуть.

– Что ж, все прошло неплохо.

Вот уж воистину, ожидание неприятностей хуже самих неприятностей.

Лишь канцлер выглядел так, будто прошел через немыслимые испытания. Я благодарно посмотрела на Туве. Хорошо, что он рядом. Такая поддержка дорогого стоит.

– Ох, меня от этих карликов просто выворачивает, – скривился Дункан. – И как только витра живут с ними?

– Уверен, они то же самое думают про тебя, – буркнул Финн.

– Ну что ж, полагаю, ни для кого не секрет, что нам нужно сделать, – вступил в разговор канцлер, потирая пухлые руки.

– Что же? – поинтересовалась я, поскольку не имела ни малейшего представления, о чем он толкует.

– Пока объявлено перемирие, нам нужно атаковать.

Пот крупными бусинами усеял канцлерский лоб, маленькие глазки то и дело помаргивали.

– Смысл перемирия в том, что объявлен мир, – возразила я. – Если мы нападем на витра, мы нарушим условия и снова развяжем войну.

– Но нужно застать их врасплох, – стоял на своем канцлер. – Внезапность – наш единственный шанс на преимущество.

– Нет, перемирие – это наш шанс зализать раны и найти мирный способ выхода из конфликта. Трилле нужно объединиться, проявить максимальную силу и выдержку. Или придумать, что мы можем предложить витра в обмен на наш покой.

– Ну, что им предложить, мы знаем, – тонко улыбнулся канцлер, многозначительно смерив меня взглядом.

– Мы не будем торговаться с ними, – вмешался Финн.

Канцлер пригвоздил его злым взглядом:

– Разумеется, тыне будешь ни с кем и ни о чем договариваться. И торговаться тоже.

– Мы не можем отказаться от переговорной тактики, – вмешался Туве. – Речь, естественно, не о том, чтобы отдать им принцессу, но ничто не мешает разработать другие варианты. Мы потеряли слишком много людей. И за все годы баталий ни одна сторона не выиграла. Думаю, пришло время попробовать иной путь.

– Вот именно, – поддакнула я. – И мы используем перемирие для того, чтобы все обдумать.

– Вы хотите найти новый предмет для сделки? – усмехнулся канцлер. – Королю витра ни в чем нельзя доверять!

– Но мы не можем играть нечестно только потому, что король витра нечестен в игре.

– В прошлый раз мы одержали победу исключительно благодаря тому, что дрались на нашей территории и витра были не в лучшем своем составе, – пояснил Туве. – Напади мы на Андарики – преимущество будет на их стороне.

– Чудненько! – Канцлер поднял обе руки вверх. – Делайте что хотите, но гибель людей будет на вашей совести, не на моей!

Потряхивая в такт шагам щеками, канцлер гордо удалился.

– Спасибо, что поддержал меня. – Я благодарно посмотрела на Туве.

Туве удивленно пожал плечами:

– А разве могло быть иначе?

Двадцать триПредложение

Я направилась к Элоре – доложить, как прошла церемония. Элора так и не покинула своей любимой гостиной. И рядом с ней все так же сидел Гаррет. Королева как будто немного ожила, но о полном выздоровлении речи явно не шло.

Я вкратце поведала о визите королевы Сары и освобождении Локи в обмен на соглашение о перемирии. Элора улыбалась, и в улыбке ее я угадывала гордость. Гордость за меня. Это ведь была моя первая официальная церемония, и я справилась. Покинув Элору, я обнаружила, что настроение мое уже вовсе не такое сумрачное.