Страница 23 из 38
Лишь бы не призрак Чащи. Вот ведь гадость какая, до сих пор ведь снится... аж передёргивает.
Первое событие - он скатился с дерева. То есть не спустился как нормальный человек, а просто спрыгнул с приличной высоты. И что ещё удивительно: приземлился не просто без последствий для себя, но и бесшумно. Ну вернее конечно почти. Но всё равно, всё равно! Дело ведь не в ельнике происходит, а в смешанном лесу, где на земле полным полно всякой ерунды типа сухих веток, а смягчающий шаги мох встречается не так уж часто.
"Призрак леса. Круто!"
Второе - пропели походные рога. Легионеры заранее извещали Кёсс о своём прибытии, дабы тамошний гарнизон успел почесаться на предмет собраться в караул и открыть ворота, не задерживая движения когорт. Кьяра хотела выбраться из-за завала и взглянуть на дорогу, но Спутник молча удержал. Тем же движением, как он это сделал в Старом Граде, когда она сама того не зная собиралась сунуть нос в змеиное гнездо старого периптера.
Ещё раз запел легионный рог: должно быть, прозвучал какой-то сигнал. Тишину леса растоптали марширующие солдаты, ровный слитный рокот шагов, изредка доносится ржание лошадей. За пехотой идёт отряд снабжения, лошади видимо оттуда - тащат телеги с провизией, оружием...
Совершенно обыкновенное дело, свежие когорты идут на смену в какой-то из фортов Вала, зачем прятаться-то? Не Имперского же Легиона бояться?..
Может, он оттуда дезертировал, вот и прячется?
Вот уже и прошли, шум стихает... Только когда рог пропел в третий раз (когорта дошла до города) Спутник наконец отстал от Кьяры.
- Что, гражданская война настала - своих же Имперцев боимся?
Нахмуренные брови, задумчивый вид. Отхлебнул воды из фляги и из-под ладони уставился в сторону дороги.
- Как думаешь, давно ли Кёсс закрыт?
- Откуда я знаю...
- До Кёсса сутки. До Перевала трое. Ещё полтора дня до Аргоса.
- Ну и что с того-то?
- Легионы магией не перебрасывают, - задумчиво сказал Спутник. - Только гонцов. Значит, неделя минимум. А дорога пустует. Это-то ты заметить должна, - а в голосе ведь ни малейшего ехидства (одна сплошная невинность) хоть построение фразы его и подразумевает.
Серьёзный какой. Кьяра задумалась.
- Зачем было закрывать город, если когорты идут? Может, это смена... - запнулась под взглядом с горящей в глубине насмешкой. - Не могут же они идти на подкрепление гарнизона а город закрыть в преддверии атаки? Да ну, тут четыре форта и Вал, и даже не Клановый, и до него ещё полдня на марше.
- Вот в этом-то и дело...
- Ерунда какая, - однако в душе у Кьяры уверенности было меньше, чем в тоне.
Уже на протяжении нескольких сотен лет Империя вела войны, иногда по нескольким направлениям сразу. Какие-то угрозы появлялись и пропадали - Островная война, война Молота, битва при Мариссе - другие же оставались.
Легионы бились всегда. И любой житель Империи с самого рождения жил с мыслью о том, что такое положение дел - норма. Считалось, что после Великой войны Кланов, когда Империя была почти сметена с лица Архипелага, но выстояла и повергла-таки противника во прах, смертельной угрозы больше нет.
Это было два поколения назад - на памяти дедов.
Оставались ещё многочисленные Побережные конфликты с морскими Анклавами, но к крупным они не относились. Поэтому при жизни Кьяры обстановка не считалась "военной", и она не знала, как это - война.
Может, так войны и начинаются?..
- Да ну, ерунда.
Спутник пожал плечами, как бы говоря "Думай, что хочешь". Категорично заявил:
- В Аргос не идём.
- Это почему это?
Опять движение плеч.
- Я так сказал.
Развернулся и пошёл назад в лес, туда, где они оставили сумки.
Дескать - если тебе что-то не нравится, то это твои личные трудности. Всего-то неделя прошла, а норов его Кьяра уже успела увидеть.
Только вот сильное подозрение есть, что - ещё не во всей красе.
Ему нужно было узнать. И знать наверняка: что происходит сейчас в Империи? Сама Кьяра слишком заботилась о собственной шкуре, чтобы следить ещё и за геополитической обстановкой в мире.
Но перед Кьярой же вдруг вставало противоречие - ещё более заинтриговавшее её относительно этого человека - он знал город, во всяком случае, самую старую его часть, но он не знал людей. Какое занятие могло требовать от него выучить все эти улочки, но не иметь ни одного знакомца-информатора среди бесконечных шумных лавочников, трактирщиков, их завсегдатаев и, наконец, стражников караула?
Пришлось Кьяре вспоминать все свои связи. Она не имела ни малейшего желания светить их этому, в общем-то, незнакомому парню, и Спутник неожиданно проявил уважение. Так, как он его понимал. Везде ходил за ней, ожидая при этом на улице. И ещё, она должна была вернуть несколько старых долгов. И найти нужных торговцев. И оружейников.
И собирать информацию, тревожные вести, долетевшие до приграничного города из других таких же, вместе с переброшенными войсками.
Глубокий омут камня озарился золотистыми искрами. Они медленно разгорались, мерцая и кружась, словно в медленном танце, а потом так же медленно угасали, чтобы разгореться вновь. Они казались далёкими - не просто где-то далеко в глубине камня цвета густой крови, но... тут нарушались законы перспективы.
Торговец замер с открытым ртом, и вовсе не метафорически.
Осторожно держа камень кончиками пальцев, Кьяра развернула его так, чтобы луч света проходил сквозь него. Искры погасли на секунду, а потом отозвались ещё ярче, как будто впитывая свет.
А Спутник наблюдал. Он всегда наблюдал молча. Ни пока Кьяра искала торговцев, ни пока демонстрировала товар, ни пока спорила о цене - впрочем, это требовалось только в самом начале, когда они распродавали всякие мелочи - он не говорил ни слова.
Просто стоял чуть позади, склонив голову и лениво сверлил взглядом купца, вот прямо как сейчас. Не сказать, чтобы ему было наплевать на исход сделки, но вмешиваться было ниже его достоинства...
В общем-то, так оно и было.
Но деньги хранились у него.
Об этом, так уж вышло, они тоже не разговаривали.
А Империя действительно готовилась к войне - тихо, и почти даже мирно. Мирно потому, что не был объявлен общий сбор военнообязанного населения, и хотя новобранцы и в лагерях, они там и в обычное время всегда есть. Новые Легионы формиуются до сих пор: войска нужны на границе, в фортах, в миротворческих операциях за границей, в "сферах прямых интересов Империи". Тем более что Император не отменял указ, наложенный ещё его далёкими предками: "Об освобождении от повинностей". Иными словами, любой добровольно записавшийся в Легион солдат получал "прощение" от почти любых проступков, за исключением разве что убийства.
Легионы перебрасывались из одного города в другой. Можно было бы заметить, что они стягиваются к границам Империи, но с другой стороны, такое тоже бывало... Раз в шесть лет - что-то вроде широкомасштабных учений.
Ничего необычного.
Только вот Спутник говорил, что дело тут - в войне. Большой. Реальной. А Кьяре не хотелось в это верить. Мало ли какие слухи бродят в смутное время. Тогда пришлось бы признать, что за границей существует некий враг, вознамерившийся покуситься на Империю. Врагов всегда хватало. Но составлять большую угрозу Империи они не могут, не те уже времена... если только один из заклятых врагов не поднял вновь голову и не взглянул, куда ему не положено.
Кланы.
Можно много и долго говорить о Стражах, о магических существах типа Гончих, о всяческих монстрах, о расах, населяющих Разделённый мир - о тех из них, которые обладают некоторым количеством магии, врождённой или приобретённой - но Кланы всегда были и оставались гораздо большей угрозой.