Время отмщения

– Мы же их и ставили. Только не рассчитывали на ваше появление там.

– Так нападение на аборигенов…

Удивления я не испытываю. Разве что, в самой легкой степени.

– А ты думал? Я здесь уже в шестой раз. Причем, первый – еще в семьдесят седьмом, – он ненадолго задумывается, а затем продолжает. – Ладно. Мужик ты взрослый, сам должен понимать, что есть вещи, о которых лучше помалкивать. Так что, все это – государственная тайна.

– Понимаю, – киваю в ответ.

Многое теперь становится на свои места.

– Именно, – подтверждает мои догадки Сергей, будто читает мысли. – Легенды о входе в иной мир бродили давно, однако нарвались на Врата достаточно случайно. Подробностей я не знаю, нам тоже сообщают не все, однако как было не воспользоваться подвернувшимся шансом? Отношения с шахом, как ты помнишь, были хорошие, в общем, и добрались мы сюда без труда. Вот здесь были проблемы. Абсолютно чужой мир, принцип государственного устройства – неизвестен, языки неизвестны, уровень – неизвестен. Кругом сплошная неизвестность. Всякое бывало. Людей теряли, но худо-бедно потихоньку начинали разбираться. А тут – революция некстати. Шах-то был нашим другом, хотя и шахом. А в придачу – сведения, что кое-что пронюхали наши заокеанские друзья. Правда, разобраться они не сумели, но кто знает? Не дураки же там сидят! Вот и пришлось действовать ва-банк. Ставка высока, а допустить сюда противника – заведомо обречь себя на поражение.

Я был согласен. Противостояние – объективная реальность, и терять возможность проходить через Врата мы попросту не имели права.

– Вот. В общем, история тут долгая. Мы действовали тайно, стараясь добывать образцы и одновременно – делали попытки выйти на контакт с местным руководством. Да еще приходилось изучать язык, да не как-нибудь – с нуля. И тут, и за пределами Элосты. Хотя, установить, что здешнее государство – практически единственное развитое мы сумели сравнительно быстро, за несколько лет. Уровень развития соседних значительно ниже. Хотя… В Элосте тоже уже давно регресс. Ладно, – оборвал он себя. – Контакта с правительством не получалось, пришлось задействовать план – использовать всеобщую неприязнь соседей к богатой стране, спровоцировать нападение, и уж под шумок попытаться вывести то, что надо. Только там вышло еще хуже. Сколько отличных ребят заплатили жизнями в самых разных частях здешнего мира! И, главное, все в общем-то зря. Тут столько заброшенных городов, в которых теплится механическая жизнь – бери – не хочу. Правда, тот, где мы чуть не встретились – самый ближний к Вратам. А потом пришел приказ: срочно эвакуироваться. И почти сразу – визит аборигенов. Вот и пришлось принять бой. На базе же узнали: местные сами готовы оказать нам помощь в обмен на нашу. Такие, понимаешь, пироги. Одна рука не ведает, что творит вторая. Но хоть с двоевластием теперь покончено, и мы не встретимся случайно по разные стороны.

Повествование получилось не слишком ясным, и вопросов возникла тьма. Только имею ли я права задавать их? Даже те обрывки, что довелось узнать – государственная тайна, и допуска к ней у меня нет.

– Насчет регресса – так серьезно? – все же, не удержался я, хотя ответ был ясен.

– Более чем, – хмыкнул Сергей. – Когда-то Элоста на пике могущества долгое время, может, несколько веков, не давала развиваться соседям, использовала их в качестве колоний. Она, да пара государств в районе Средиземного моря. А потом ослабела. Ее жители больше не хотели рисковать, решили, что достигнутый уровень дарует им все, что надо для приятной жизни, и вот результат. Они же в космос когда-то летали! Вон, до сих пор свидетельства есть!

Сергей приподнял голову туда, где часть неба зияла беззвездной темнотой.

– Солнечные батареи? – высказал я догадку.

– Они самые. Между прочим, полностью обеспечивают страну энергией. Да и вся связь идет через специальные спутники. Но это – прошлое. Насколько знаю, даже автоматических станций аборигены не запускали много лет.

– А планеты? – когда в детстве читаешь соответствующие книги, вопрос более чем закономерен. – Где-нибудь они высаживались?

– Вот этого не знаю, – признался Сергей. – Идут здесь иногда голофильмы, этакая местная разновидность кино, про всякие космические приключения, но там явная фантастика. Важнее другое: отказавшись от экспансии, Элоста обрекла себя на изоляцию, а с ней – на медленную гибель. Никому до будущего нет дела. Сейчас хорошо, а большего не надо. Развитие не просто затормозилось, а давно встало. Автоматические предприятия работают, заводы возводить предки нынешних вырожденцев умели, но и только. Где не думают о будущем, там его и не будет. Через год, десять лет, может, пятьдесят, Элоста исчезнет. Наркоманы, извращенцы, просто идиоты – вот ее нынешние жители за редчайшими искючениями. На самом деле, их не требуется даже захватывать. Население уменьшается с такой скоростью, что они просто вымрут сами по себе, и соседям остается только подождать, когда это случится. Нам же, соответственно, требуется спешить, пока мы можем получить тут остатки былых знаний.

– Понятно, – я закурил неизвестно какую по счету сигарету.

Сергей развел руками, мол, такие дела.

– Ничего. Справимся.

Мелькнула мысль: может, подполковник предложит мне перейти в свой отряд? Не зря же он был со мной откровенен. Соглашаться ли тогда?

Жалко полк покидать. Все-таки, свои мужики, привык я к ним, да и осталось мне тут не очень много, а перейдешь – и, может, век будешь по здешним горам и пустыням ползать. И Дашу тогда я рискую не увидеть.

С другой стороны, служба в спецназе поинтереснее, чем в войсках. Поднатаскают, и стану не хуже других. Они же тоже не родились со знанием карате и прочих примудростей.

Я украдкой посмотрел на подполковника, ожидая соответствующих слов и не зная, что ответить на них, но никакого предложения не последовало.

Вернее – последовало, только совсем не то.

– Пошли лучше выпьем, Зверюга, – Сергей легко поднялся. – Комбат, небось, заждался совсем. Хорошие мужики у вас в полку.

– А то, – я был внутренне разочарован, и, одновременно, испытал тайное облегчение.

Хорошо, когда все решается за нас. Оно ведь к лучшему.

Надеюсь…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Хитхан медленно вырастал вдалеке. Странно, столько ждали этого момента, а наступил – и в сердцах не было никакой радости.

Мужчина и женщина молча смотрели на приближающийся город. Счет дней был давно потерян. Еще раньше закончилась еда. Хорошо, Браминде удалось подстрелить джейрана, и путники потратили массу времени, чтобы развести костер. Огонь упорно не желал разгораться, в ход шли самые разные способы, пока, наконец, среди сухих веток, набранных на окраине очередного небольшого леска, не занялось слабое пламя. В противном случае пришлось бы есть мясо сырым. Впрочем, к этому времени невольные путешественники изголодались настолько, что согласны были и не на такое. Они даже сумели кое-как разделать тушу, хотя скажи им кто-нибудь раньше о подобной операции – и эффект был бы вполне ожидаемым. Как всякие нормальные горожане, вдобавок привычные исключительно к синтетической пище, Ялан с Браминдой в кошмарном сне не могли увидеть подобное, совершаемое ими, действо. Но – справились. Неумело, больше терзая убитое животное, тем не менее, кое-как вырезали несколько кусков, а затем долго обжаривали их на костре. Местами мясо подгорело, местами – оказалось почти сырым, но все это были сущие мелочи…

Жизнь – странная штука, припрет – и поневоле начинаешь делать то, что раньше казалось диким. Ту же воду ведь тоже приходилось пить из речек и ручьев, надеясь при этом, что многочисленные прививки, полученные с самого детства, спасут от возможных болезней.

Вначале путники пытались выйти на связь чуть не непрерывно, затем – заставили себя совершать процедуру три раза в день. Ну, может, четыре, когда становилось совсем невмоготу. Потом же стало пропадать даже желание поскорее оказаться в цивилизованных местах, да и вообще все желания и даже страхи. Остались самые простейшие чувства – усталость, голод и жажда.