Джокер и королева

   На краю откоса вскоре замаячили два фонаря и несколько теней.

   Стукнули копыта. Лоран, сидя на слорсе ждал результатов.

   Мишель положил руку на кинжал на поясе.

   "А может полоснуть по горлу и все..."

   К самоубийству Мишель никогда не тянуло и возникшую мысль он отмел сразу же.

   "Пусть лезут! Легко меня не взять! Прирежу пару сволочей!"

   Поиски продолжались не долго. Один из стражников левее добрался до края ущелья, а другой докаракабкался до дерева. Свет фонаря пробивался снизу сквозь листву.

   -Проверь на дереве!

   -Ага, сам лезь, Вернон! - ответил из-под дерева знакомый голос.

   -По плетям соскучился, Барк? - весело спросил второй валет.

   Мишель убрал кинжал в ножны.

   Уж кого, кого, а Барка резать он не хотел.

*** 

   Нехотя, ругаясь под нос себе последними словами Барк лез на дерево.

   Фонарь он оставил внизу.

   "Друг он теперь мне или враг?"

   Чтобы ни сделал Барк, пустить против него кинжал Мишель не смог бы. Легко ударить ножом в гневе, с перепугу... кого-то незнакомого, но человека, с которым разговаривал и к которому ощутил симпатию...

   Мишель не успел все обдумать, как твердая рука стражника легла на его колено.

   Мишель замер, прижавшись щекой к дереву.

   Барк поднялся еще выше. В тени выражения лица не разобрать.

   Повернул голову к дороге.

   -Нет здесь никого, ваша милость!

   -Посмотри выше! - приказал Лоран.

   -Ветки тонкие-никто не удержится выше.

   -Хорошо, слезай и побыстрее!

   Барк чуть сжал пальцы на колене Мишель и, наклоняясь близко, шепнул:

   -Жди.

   Мишель с облегчением перевел дух. Барк-свой парень и на валетов ему начхать.

   Между тем неторопливо Барк спустился вниз.

   Стражников подняли к дороге. Первым уехал Лоран. Следом двинулись и остальные. Наступили тьма и тишина

   Мишель просидел на дереве до рассвета. От утренней прохлады замерз до дрожи. Сидеть в развилке сучков удовольствие ниже среднего. Ноги, спина, зад-все ныло и болело. Пора бы появиться Барку!

   Наконец солнце краешком поднялось над горами, и золотистые лучи брызнули в глаза. Мишель зажмурился и отвернулся. Радужные круги скакали в темноте.

   Когда боль в глазах прошла, неудачный беглец обнаружил в каком положении оказался. Дерево, что дало ему приют уберегло от падения в ущелье, край которого обволакивало утренним туманом всего в нескольких шагах. От дерева к дороге крутой склон, почти без травы со слоящимися каменными плитками. Каким чудом дерево держалось среди скал на скудной земле? Впрочем, в горах такое не редкость.

   Наклонившись, Мишель попытался увидеть дно ущелья, но оно еще скрывалось в сумраке и по всем видам очень далеко внизу!

   "Бедняга, Умник! Косточки теперь его внизу растащат падальщики!"

   Жаль было до слез скакуна...

   Мишель стиснул кулаки.

   "Они об этом еще пожалеют! Он им за все отплатит! Надо спускаться. При свете дня меня тут легко обнаружат!"

   Он осторожно спустился с дерева. Боль в ноге не прошла, но притупилась.

   Царапины на руках и на лице уже не ныли. На Саргоне все быстро заживает, если ухитрится не сдохнуть!

   Мишель сел под деревом и загрустил. Штаны и камзол порваны во многих местах до тела. Ссадины уже заживали и чесались неимоверно.

   Есть, и пить хотелось до жути... Подниматься одному по осыпи к дороге опасно-соскользнешь и уедешь на пузе в пропасть в один миг!

   Услышав стук и скрип колес по дороге, и фырканье лошаков, Мишель напрягся и несколько мгновений соображал-не забраться ли на дерево обратно?

   Повозка, невидимая снизу, остановилась напротив дерева.

   На краю показался селянин в серой мешковатой одежде с мотком веревки на плече.

   Прикрыв ладонью глаза, всмотрелся.

   -Держи!

   Барк, а это был он, размахнувшись коротко, зашвырнул веревку в сторону Мишель.

   Он быстро обвязал конец веревки вокруг талии и вскоре уже оказался на дороге.

   Двухколесная повозка, запряженная двумя лошаками стояла на противоположной стороне возле сосны, впившейся узловатыми корнями в каменистый склон.

   В повозке, кутаясь в плащ, сидела незнакомая Мишель девушка, в коричневом платье и белом чепце.

   Барк внимательно осмотрел Мишель.

   -Чертова магия! Никогда бы не догадался что ты-Михаил!

   -Клер?

   -Да, она мне все рассказала. Ее сунули в каморку под замок в казарме стражи, как только она стала расспрашивать про Ярослава.

   -Что с ним?

   -Вчера утром его дюжину отослали по приказу первого валета к перевалу. Для сопровождения торгового обоза из города на холме. В любом случае Клер его не смогла бы догнать. Клер выпустят, я думаю, сегодня. Она им не нужна. Только не вздумай возвращаться в свой дом! Там сидят люди первого валета.

   -Ты знаком с Клер? Никогда раньше не говорил.

   Барк криво улыбнулся.

   -Живем мы долго и поскольку нет семей, меняемся партнерами то и дело. Мы с Клер одну сорокадневку были вместе. Ну, ты понимаешь, о чем я?

   -Были любовниками?

   "Про мою бывшую подругу все новые истории удается узнать!"

   -Еще какими! Нашим любовным воплям завидовали дворцовые кошки!

   Да что там! Хватит воспоминаний! Выглядишь неплохо. Руки, ноги на месте?

   -Нормально....

   -Локси отвезет тебя в город и спрячет в своем доме. Иди-переоденься в женское. И умойся-как через трубу пролезала!

   -Меня ищут?

   -Ищут девушку в мужской одежде, а две девушки в повозке не вызовут вопросов.

   -Ты уверен в этой Локси?

   -Моя подружка сейчас. Наш роман в разгаре. Сделает для меня все что угодно. - Хвастливо заявил Барк и тут же почесал затылок. - Ревнивая только, как кошка! Право слово!

   -Жаль слорса, я к нему привык, как к человеку...

   Барк оглянулся на девушку в повозке и, понизив голос сказал.:

   -Я в жизни еще не разу не видел мертвого слорса. Буду очень, очень удивлен, если твой красавец и впрямь свернул себе шею.

   -Не понимаю...

   -Как и я.

   -Слорсы-бессмертны?

   -Мы ездим на них, но знаем о них гораздо меньше, чем они про нас!

   Не будем тянуть время. Езжай.

   -А ты?

   -Я вернусь в город окружным путем. Сиди в доме и нос не высовывай! Я сегодня вечером или завтра утром приду. Да, и про Кину, помалкивай. Если ты мне друг.

   -Спасибо, Барк! Ты настоящий друг! Я буду нем как рыба.

   -Сочтемся, красотка!

   Барк махнул рукой и полез в кусты вверх по склону. Когда Мишель дошел до повозки Локси встретила его настороженным взглядом. Кареглазая, курносая, с веснушками на щеках. Заморгала удивленно.

   -Ты девушка?

   -Как видишь. Меня зовут...

   -Не надо говорить, не хочу знать! - перебила торопливо Локси. - Одевайся, и уедем быстрее!

   -Умыться бы.

   -Смочи вот эту тряпку водой из фляжки и вытри лицо.

   Сажа с трудом оттиралась. Локси взялась помогать.

   -Без мыла получается плохо. Экая замарашка!

   Одежду валета Мишель сбросил в кусты. Влез в юбку и надел через голову широкую рубашку, на талии Локси быстро помогла застегнуть темно-синий лиф. Потом нахлобучила на голову чепец.

   -Похожа на помощницу кухарки, что только что растопила печь!

   Локси улыбнулась.

   -Полезай и поедем!

   Ношеные кожаные башмаки Мишель натянул уже в повозке на охапке соломы. Локси дернула вожжи, и лошаки бодро зацокали по дороге под скрип плохо смазанных колес.

   "Вот, блин, Золушка едет на бал! А ведь и, правда, сегодня во дворце бал!"

   Домик всего в двух кварталах от моря, от набережной. Локси была служанкой у дамы пик Сандры.