Джокер и королева

   Негромкий голос прозвучал совсем рядом.

   Мишка мигом оказался на ногах, положив руку на рукоять шпаги.

   Со стороны дороги приблизился к костру сутулый человек в мешковатой одежде.

   Босой, в длинной серой хламиде почти до земли, подпоясанный веревкой. Седая борода до пояса, а волосы заплетены косу, коричневую и жесткую от грязи.

   "Черти бомжа принесли!"

   Только от старика не воняло как от бомжа. Скорее он походил на актера в качественном гриме.

   -Мое имя вам ничего не скажет, господин валет. Я и сам его давно не произношу.

   Старик, верно, предугадал вопрос Мишки. Ему ничего не оставалось, как вымолвить:

   -Проходите к костру, грейтесь.

   -Благослови вас господь, офицер.

   Старик уселся у костра, сложив ноги как индийский факир, под себя. Лицо загорелое, в глубоких морщинах.

   Мишка опустился на траву неподалеку.

   -От моря иду. - Ответил старик на следующий вопрос уже висевший на языке Мишки.

   -К родственникам?

   Старик хихикнул.

   -Новенький здесь? Сразу видно-не чванлив и открыт. В этом проклятом мире нет родственников. Есть только грех и разврат. Мир в лапах дьявола и дни его сочтены...

   Старик бросил пронзительный взгляд из-под кустистых седых бровей.

   -Я не безумец. Саргон - дьявол и я не признаю его власти над собой. Статусную метку на плече выжег огнем. Я свободен и иду, куда глаза глядят.

   -Без крова и пищи, под небом спать на голой земле. Это свобода?

   -Свобода приходит нагая, офицер. Сытой свободы ждут только те, кто слаб умом.

   -Вы не боитесь говорить такое?

   -Я устал бояться давным-давно. Страх нагибает человека и превращает в мразь готовую на любые пакости ради спасения шкуры.

   Мишка несколько опешил от таких откровений. Старик спросил:

   -Вы ведь сопровождаете короля Рудольфа? Как его здоровье?

   -Вроде нормально...

   -Из всех королей этого мира Рудольф самый лучший. Он сибарит и бездельник. Деятельный правитель - чума на головы его поданных. Чем крепче государь-тем больше дыр в карманах людей. Слабый государь-счастье для всех. Сам ничего не делает и других не заставляет.

   Старик с благодарностью принял кусок хлеба от Гарма. Половину сунул в котомку на плече, а половину тут же зажевал.

   Рассуждения незнакомца показались Мишке очень похожими на нудный предмет с первого курса универа-теорию государства и права.

   -Все это рассуждения, а когда у нас, в моем мире, рухнуло государство-всем настала хана! Государство должно быть сильным.

   -Сильное государство-костыль для слабых духом! - снисходительно изрек старик. - Вот прирученные слорсы-стоят и ждут подачек, а дикие их собратья давно бы ваши косточки разжевали! Самостоятельным и сильным людям государство не нужно. Оно для них первый враг. Слабые ходят в ярме и ждут подачек, сильные - ходят на воле. Когда люди превращены в стадо остается только их резать и стричь, как баранов. Государство, любое государство, занимается этим в поте лица и с огромным удовольствием.

   "Старичка понесло! Ишь, блин, бомж-теоретик нашелся!"

   Старик покончил с хлебом, стряхнул крошки с хламиды в ладонь и забросил в рот.

   -Иду в горы на север. Там говорят, открылся древний пещерный храм. Дни этого мира близки к завершению - надо спешить.

   -К какому завершению?

   Старик усмехнулся и проронил загадочную фразу:

   -Короли ждут джокера, офицер.

   Взгляд странника обжег Мишку. Желание задавать ему вопросы отпало окончательно.

   Ночной гость отказался от мяса и ушел в темноту. Внезапно, как и пришел.

   На перевал отряд одиннадцатого валета поднялся далеко за полдень. Дорога петляла бесконечным нудным серпантином. Слорсы шли шагом. Голая, продуваемая ветром лощина между скальными стенками - ужасно негостеприимное место. Трава чахлая, растет клоками. Ни деревца не кустика. В скалах завывание ветра усиливается.

   Хотелось как можно быстрее оставить это место его хозяину-северному ветру и двинуться без оглядки на юг.

   Заехав на самую высшую точку перевала, Мишка оказался как бы на пороге.

   Позади в дымке равнина, впереди морская гладь до горизонта. К морю протянулся такой же нудный, как и тот, что миновали, серпантин дороги.

   Ветер дул в спину и подталкивал на юг.

   -Рауль, ты уже проходил этим путем?

   -Да, ваша милость.

   -Что обычно делается дозором?

   -Валет Хайнс обычно отсылал назад к первому валету пару людей с докладом и продолжал путь дальше.

   -Так и сделаем. Отправь пару парней обратно.

   Спуск с перевала отряд прошел к сумеркам.

   Вниз по склону слорсы шли резвее. Были моменты, когда на поворотах у Мишки задница покрывалась мурашками.

   На удивление от горы дальше вниз к побережью лежала мощеная дорога, кое-где поросшая между плитами покрытия блеклой травкой.

   Вечером стало свежо и на привале разведя костер, стражники кутались в плащи. Вроде на юг вышли, а ночью холоднее?

   Мишка ворочался полночи в палатке, не в силах заснуть. Тосковал по Клер.

   А когда начал дремать за стенками палатки взялись трещать какие-то кузнечики, да так звонко!

   Утром сонного и злого валета разбудил Рауль.

   Умывшись, Мишка нехотя пожевал сухарь с кусом вяленого мяса.

   Еда не лезла в горло, а вода во фляге на седле показалась затхлой.

   -Далеко еще до города?

   Мишка уже мысленно вышел на белоснежный пляж и, сбросив одежду, плюхнулся в пенистый прибой ....

   -Час галопом. Обычно мы ждали караван короля здесь, ваша милость.

   "Облом с пляжем выходит!"

   Мишка злобно дернул головой. С мечтой о купании в море расставаться не хотелось.

   -Пошли кого - нибудь в город за свежим хлебом и вином и за мясом для слорсов.

   -Одобряю. - Отозвался мишкин слорс.

   -Разрешите мне, ваша милость? Я знаю, где недорого взять все и фрукты отличные имеются.

   -Отлично, отправляйся сразу.

   Еще пару стражников Мишка отправил к ручью, залить фляги свежей водой, а остальным приказал срубить шалаши. Раньше чем через пару дней король Рудольф со свитой сюда не спуститься.

   Мишка подошел к своему слорсу, привязанному за поводья к веревке протянутой между железными колышками, вбитыми прямо в землю.

   Предложил сухарик. Сухарик с презрением был отвергнут.

   -Только мясо едим?

   -Только.

   -А если мяса не будет?

   -Сьем тебя.

   Мишка попятился.

   -Шутка. - Сказал слорс и подмигнул правым глазом.

   Рауль вернулся к обеду и не один.

   С ним в повозке, запряженной парой лошадок невысоких в холке, приехала пышная смуглая девица. Груди холмами торчали из низкого выреза ее рубашки.

   Волосы девушки распущены и завиты мелкими локонами.

   Стражники приветствовали гостью с энтузиазмом и быстро помогли выгрузить из повозки бочонок с вином и корзины с провизией.

   Мишка проглотил слюну. Запахло свежим хлебом с неимоверной силой.

   Его люди быстро нарезали хлеб и мясо, разложили фрукты на широких салфетках, что аккуратно разложила девица. Бочонок вскрыли и ждали только команды.

   Мишка присоединился к компании и подставил оловянную кружку под струю красного вина.

   Выпили за короля Рудольфа. За валета Михаила. За любезную хозяйку корчмы - Жаннель.

   Мясо была разным-что-то вроде курятины и свинины и жареное и тушеное. Сочное, с дымком, обсыпанное пряными и острыми специями.

   Мишка быстро насытился и, прихватив яблоко из корзины отошел к своей палатке.

   Парни развеселились и уже начали потихоньку тискать хохочущую Жаннель. Девица не возражала против грубоватых ласк и пила наравне с мужчинами.

   Мишка влез в палатку, собираясь подремать и возместить ночной недосып.

   -Ваша милость.

   У входа нарисовался Рауль.