Схватка гигантов

Поэтому он целиком зависел от своих передовых соединений, доносящих о пеленгах, расстояниях, строе, курсе и скорости врага. Но как раз в этом его адмиралы и капитаны крепко подвели его.

Хотя "Боевые инструкции Гранд Флита" особо подчеркивали необходимость своевременных и точных сообщений о противнике, большинство британских командиров забыло об этом. После первого сообщения Синклера от 14.30 британский главнокомандующий ничего не слышал до рапорта Нэпира после 15.00. Более того, никто не удосужился сообщить ему о кораблях Хиппера, пока около 15.40 Джеллико не получил радиограммы Битти, Гуденафа и Нэпира. Через 15 минут Битти добавил, что ведет бой, но Эван-Томас хранил гробовое молчание, и Джеллико пришлось радировать ему в 16.17: "Сопровождаете ли вы командующего Флотом Линейных Крейсеров?" На это он получил невразумительный ответ: "Я веду бой с противником". Никто из них не понял важности момента, и ни Битти, ни Эван-Томас не могут быть оправданы. Они были обязаны сообщить любой ценой, что видят линкоры Шеера. В 16.38 ситуация резко переменилось, пришло сообщение от Гуденафа, потом от Фэри, в 16.45 от Битти, хотя радиограмма последнего была переврана при передаче ее через "Принцесс Рой-ял". Так Джеллико узнал, что вражеский линейный флот, несмотря на уверения Адмиралтейства, находится всего в 50 милях от него. У адмирала почти не оставалось времени, чтобы решить, на какой фланг разворачиваться и какой курс выбрать. После прекрасных сообщений Гуденафа в 16.48 и 17.00 он снова не имел никакой информации в течение 40 минут.

В 17.00 Адмиралтейство передало ему сообщение о пеленгах противника на 16.09 и повторило его в 17.45, дав пеленги на 16.30. Из них можно было предположить, что враг где-то впереди по курсу. Расстояние до линкоров Шеера и пеленг на них оставались совершенно неизвестны, хотя оба флота сближались со скоростью 40 узлов.

В 17.30 Битти повернул свои линейные крейсера и 5-ю эскадру линкоров на NNO, чтобы увести Хиппера от британского Линейного Флота. "Фалмут", находившийся в 4 милях севернее "Лайона", заметил "Блэк Принс", правофланговый крейсер завесы Джеллико.

Визуальный контакт между двумя британскими соединениями мог дать Джеллико информацию, в которой он нуждался, однако Нэпир сообщил только: "Линейные крейсера ведут бой на SSW", что "Блэк Принс" передал на "Айрон Дьюк" в совершенно искаженном виде: "Вражеские линейные крейсера по пеленгу S, расстояние 5 миль ".

Последующие донесения "Саутгемптона", "Блэк Принса" и "Дифенса" были не более полезны, поэтому Джеллико оставался в неведении до 17.50, когда Берни заметил "Лайон" и "Барэм" и передал их пеленги на "Мальборо". Сразу стал очевиден ужасающий факт, что имели место ошибки счисления, и "Лайон" находится на 11 миль ближе к "Айрон Дьюку" и гораздо западнее, чем предполагал главнокомандующий.

Поэтому Джеллико должен был увидеть флот Шеера на 20 минут раньше, чем предполагал. Он располагал гораздо меньшим временем для развертывания и попрежнему не знал пеленг на флагманский корабль противника. Джеллико приказал своим эсминцам выдвинуться вперед в готовности к отражению атак вражеских эсминцев.

"Огромные массы дыма сотен кораблей, идущих на большой скорости, образовали непроницаемую завесу между двумя линиями, плывущую на северо-восток. Тут и там ее прорезали вспышки залпов, разрывов снарядов, пламя пожаров и взрывов", – писал германский историк. 3-я эскадра линейных крейсеров в 15.10 была выдвинута вперед, однако она не сделала ничего, чтобы пройти сквозь туман, так как Худ выбрал курс SSO, чтобы отрезать вражеские силы, пытающиеся укрыться в Скагерраке. Капитан 1 ранга Р.Н. Лоусон на легком крейсере "Честер", находясь в 6 милях на правом траверзе "Инвинсибла", заметил вспышки выстрелов на юго-востоке и повернул туда.

"Очень скоро слева по носу мы заметили легкие крейсера, идущие на NNO. В тумане они были видны очень плохо и были достаточно похожи на нашу 1-ю эскадру легких крейсеров. Мы повернули параллельно им, и почти тотчас вспышки выстрелов пробежали вдоль борта "Франкфурта" – флагманского корабля 2-й Разведывательной Группы Бёдикера, которая находилась впереди линейных крейсеров Хиппера. Первый вражеский залп дал перелет в 2000 ярдов, второй – недолет 500 – 700 ярдов, а большая часть третьего накрыла нас. За несколько секунд до этого мы дали первый залп, который оказался и последним, большая часть орудийных расчетов, переговорные трубы и телефонные кабели были уничтожены вражеским залпом. Так как на нас сосредоточила огонь целая эскадра, то мы получили больше, чем могли вынести, и капитан решил укрыться за 3-й эскадрой линейных крейсеров. Повернув на северо-восток, мы оставили противника за кормой и пошли зигзагом, чтобы уклониться от новых залпов. К счастью, машинные и котельные отделения не были повреждены, и, развив скорость 28 узлов, мы сумели оторваться от противника и вышли в голову "Инвинсиблу". Мы получили 18 прямых попаданий и огромное количество осколков от близких разрывов. Талисман механиков – черный котенок – с началом боя был унесен вниз и, судя по всему, с честью выполнил свой долг!"

Среди жертв этого короткого боя на "Честере" был наводчик бакового орудия юнга первого класса Джон Треверс Корнуэлл.

"Смертельно раненный в начале боя, он один оставался на своем посту, спокойно ожидая приказов, хотя большая часть расчета орудия лежала мертвая и раненная вокруг него. Ему было всего 16,5 лет. Я сожалею, что он погиб, но рекомендую специально наградить его, чтобы увековечить память о нем и отметить высочайшее мужество".

Эта высокая оценка, сделанная Битти, принесла Корнуэллу посмертно Крест Виктории, Он стал самым юным среди имеющих эту награду.

Возмездие Бёдикеру последовало довольно быстро. Худ повел свои линейные крейсера на помощь "Честеру".

"В 17.55 "Инвинсибл" открыл огонь, через 5 минут это же сделали "Инфлексибл" и "Индомитебл". Слева по носу мы могли видеть "Честер", ведущий жаркий бой с эскадрой вражеских легких крейсеров. Мы открыли огонь с дистанции 11200 ярдов, которая потом сократилась до 8000 ярдов.

Мы прошли между нашими легкими крейсерами и неприятелем, задав тому хорошую трепку. Один из его кораблей исчез в огромном облаке дыма и пара, другой потерял ход, и вся его средняя часть была охвачена пожаром".

"Висбаден" был превращен в дымящиеся руины, скорость "Пиллау" упала до 24 узлов, "Франкфурт" получил тяжелые повреждения. От окончательного уничтожения эскадру Бёдикера спасло только появление линейных крейсеров Хиппера, которого Битти уводил от линкоров Джеллико. Но Хиппер не вступил в бой с Худом, поверив донесению Бёдикера, что это эскадра линкоров. Хиппер приказал выйти в атаку своим миноносцам.

Сам Хиппер повернул на юго-запад и вскоре увидел 3-ю эскадру линкоров Бенке, идущую на NNO. После этого он повернул и занял место в голове германской колонны.

3-я эскадра линейных крейсеров была атакована "Регенсбургом" и 2-й, 6-й и 9-й флотилиями. Однако миноносцы Гейнриха выпустили только 12 торпед, от которых британские корабли уклонились, отвернув прочь. Одна торпеда прошла под килем "Индомитебла", одна перед форштевнем, одна – за кормой. Еще одна несколько секунд медленно дрейфовала вдоль борта британского корабля. После этого 4 эсминца Худа сами ринулись в контратаку.

"Дивизион, возглавляемый капитаном 2 ранга Лофтусом Джонсом на "Шарке", бросился на германскую эскадру, открывшую огонь из всех орудий, которые можно было направить на нас. Несмотря на свое численное превосходство, германские миноносцы отвернули прочь, встретив такое решительное нападение. Но из тумана появились 3 линейных крейсера, и отважный дивизион попал под настоящий ливень снарядов. Один из них разбил руль на "Шарке" и ранил рулевого унтер-офицера Гриффина. Капитан приказал перенести управление на кормовой пост и вместе с рулевым спустился с мостика на изуродованную снарядами палубу. Раненный в бедро и лицо, Лофтус Джонс обнаружил, что снаряд взорвался в машинном отделении и повредил главные машины, а также рулевое управление. Капитан-лейтенант Дж. О. Бэррон отважно поставил "Акасту" на линии вражеского огня и запросил, нуждаемся ли мы в помощи. Капитан "Шарка" ответил: "Нет. Позаботьтесь лучше о себе и не позволяйте утопить себя из-за нас".