Схватка гигантов

На крейсере осталось всего 160 тонн угля, поэтому Людеке отправил матросов за дровами, чтобы иметь хоть какой-то запас топлива. Но вечером 11 декабря совершенно некстати появился чилийский эсминец "Альмиранте Конделл" и напомнил ему, что он может оставаться в нейтральных водах не более 24 часов. Людеке не оставалось ничего иного, как направиться в Пунта-Аренас, куда "Дрезден" прибыл 12 декабря. Так как в свое время вспомогательный крейсер "Отранто" получил разрешение находиться в порту 51 час, то Людеке надеялся получить разрешение оставаться в порту, пока "Дрезден" не наполнит опустевшие угольные ямы. Здесь ему немного повезло. Распоряжение чилийского правительства, вообще запрещающее заправку "Дрездена" углем, пришло в Пунта-Аренас только 13 декабря. Но Людеке и сам не собирался задерживаться в порту слишком долго. Он не желал быть пойманным англичанами.

Действительно, английский консул сразу сообщил о прибытии германского крейсера.

Стэрди получил его донесение рано утром 13 декабря и сразу отправил "Инфлексибл", "Глазго" и "Бристоль" к Пунта-Аренас. Командовал отрядом капитан 1 ранга Филлимор.

Чуть позднее Стоддарт предложил отправить "Карнавон" и "Корнуолл" осматривать побережье на случай, если "Дрезден" ускользнет от Филлимора и попытается проскочить в Южную Атлантику. Стэрди согласился, и Стоддарт тоже вышел в море.

Стэрди 8, 9 и 10 декабря отправил в Адмиралтейство серию донесений с описанием боя, а также известил, что "Дрезден" ускользнул. Он также сообщил, что после пополнения запасов угля намерен разделить эскадру на 3 отряда, которые будут обыскивать берега Огненной Земли, Патагонии и Бразилии. Он также добавил, что корабли имеют достаточно боеприпасов, чтобы уничтожить легкий крейсер, но не смогут сражаться с тяжелыми кораблями противника. Фишер и Черчилль хотели как можно скорее вернуть "Инвинсибл" и "Инфлексибл" в воды метрополии. Но Фишер при этом желал оставить Стэрди на Фолклендах, хотя охота за одиноким крейсером не требовала руководства вицеадмирала. Черчилль без труда угадал тайные мотивы такого предложения. Мстительный Первый Морской Лорд не желал видеть дождь почестей, который прольется на ненавистного ему Стэрди. Фишер хотел, чтобы тот вернулся, лишь когда угаснут первые восторги. Но 13 декабря Адмиралтейство приказало Стэрди возвращаться в Англию с линейными крейсерами. "Кент" и "Орама" должны были отправиться на Тихий океан, "Канопус" должен был караулить рифы Аброльос. Охотиться на "Дрезден" предстояло Стоддарту с остальными кораблями.

Когда Адмиралтейство узнало, что "Дрезден" заправился в Пунта-Аренас, оно было вынуждено передать Стэрди: "Ваша цель не интернирование, а уничтожение… Продолжайте погоню". На это адмирал ответил, что 16 декабря выходит в Англию на "Инвинсибле", оставив "Инфлексибл" искать "Дрезден" до 29 декабря, когда линейный крейсер должен был вернуться на Фолкленды для новой заправки.

Но Людеке ускользнул. И тогда гнев Фишера вспыхнул с новой силой. 18 декабря Адмиралтейство приказало Стэрди немедленно возвращаться. Приказ завершался двусмысленной фразой: "Приготовьте полный отчет о причинах ваших действий после боя…" Хотя Стэрди одержал победу, Фишеру этого было мало. 20 декабря он написал Джеллико: "Преступная глупость Стэрди, не пославшего корабль сразу после боя в ПунтаАренас, лишила нас легких крейсеров, которые сейчас охотятся за "Дрезденом". Но Стэрди сделал вид, что не заметил яда в послании Фишера. Он спокойно ответил, что "Инфлексибл" последует за "Инвинсиблом" к Сент-Винсенту, где пополнит боезапас.

Это было особенно важно, так как адмирал получил сообщения, что "имеются явные признаки присутствия "Мольтке", "Зейдлица" и "Фон дер Танна" в пределах дальности радиосвязи от Монтевидео". Стэрди предложил вернуть "Инвинсибл" на Фолкленды, чтобы соединиться с "Инфлексиблом" и "Аустралией" (Этот линейный крейсер в декабре 1914 года получил приказ следовать в Англию и по пути остановился на Фолклендах.). Но эти предосторожности оказались излишними, так как Адмиралтейство через несколько часов передало Стэрди: "Упомянутые вами корабли 16 декабря находились в Северном море".

На какое-то время Фишер утихомирился, но 3 января пришел новый приказ Адмиралтейства.

"Объясните, почему "Инвинсибл", "Инфлексибл" или какие-то другие ваши корабли сразу после боя не пошли к Пунта-Аренас, чтобы телеграфировать Адмиралтейству. А также получить информацию от британского консула, учитывая ненадежность беспроволочного телеграфа на вашей эскадре".

Стэрди кратко ответил: "Причины указаны в моем донесении от 18 декабря". Фишер повторил свой вопрос, указав, что полученные объяснения его не удовлетворяют. Наконец терпение Стэрди лопнуло. Многие адмиралы протестовали бы в более сдержанных выражениях, но Фишер его просто достал.

"Первое: Рапорт о бое был передан по беспроволочному телеграфу через станцию на Фолклендских островах в Монтевидео, а оттуда прямо в Адмиралтейство… Если бы корабль был направлен в Пунта-Аренас, Адмиралтейство не получило бы рапорт так быстро, как это произошло на самом деле. Далее, если бы корабль прибыл туда, он был бы вынужден покинуть порт через 24 часа, то есть до прибытия "Дрездена".

Второе: В Пунта-Аренас информации о передвижениях германского корабля было меньше, чем я смог получить.

Третье: Все признаки указывали на то, что "Дрезден" на какое-то время скроется. Как я понял, он делал это в необитаемых районах Огненной Земли, где был обнаружен "Альмиранте Конделлом", который направил его в Пунта-Аренас.

Четвертое: Так как ожидалось, что [судно снабжения] "Зейдлиц" находилось вместе с германскими угольщиками, следовало в первую очередь осмотреть районы мыса Горн и Фолклендов до возвращения кораблей на бункеровку. Только после этого можно было организовать регулярные поиски.

Пятое: "Инвинсибл" и "Инфлексибл" требовались для осмотра этих обширных районов, и я считал маловероятным, что "Дрезден" проследует в Пунта-Аренас.

Их Лордства выбрали меня главнокомандующим для уничтожения 2 вражеских броненосных крейсеров, и я приложил все мои способности для выполнения их приказов. Почтительно сообщаю, что 3 отдельные телеграммы с требованием объяснений моих действий после боя были для меня неожиданными".

"Инвинсибл" был вынужден зайти в Гибралтар для небольшого ремонта в доке, и прибыл туда И января. 16 января обстоятельный рапорт Стэрди был получен Адмиралтейством, и Черчилль решил, что победитель не заслуживает никакой критики, а наоборот, достоин повышения. 21 января Стэрди получил приказ Первого Лорда Адмиралтейства о назначении командиром 4-й эскадры линкоров. Но злоба Фишера еще не угасла. Когда Стэрди прибыл в Лондон и явился в Адмиралтейство, Первый Морской Лорд продержал его в приемной несколько часов и выделил для беседы всего 5 минут! При этом он ухитрился не сказать ни слова об успехе Стэрди. Он лишь указал на бегство "Дрездена" и на то, что ему 3 раза пришлось передавать приказ о возвращении. Узнав, что Стэрди приглашен в Букингемский дворец на аудиенцию к королю, Фишер вообще потерял голову. Он приказал Стэрди немедленно отправляться с Скапа Флоу к месту новой службы. Но Стэрди все-таки задержался в Лондоне на двое суток.

После публикации рапорта Стэрди в "Лондон Газетт" Фишер снова впал в истерику, однако ему так и не удалось серьезно принизить заслуги Стэрди. Простые англичане восприняли известие о победе с восторгом и гордостью. Стэрди получил массу писем вроде этого: "Известие о вашей победе – самая лучшая новость, которую я когда-либо получал… То, что все это было сделано так быстро, делает ваш успех триумфальным. Я разделяю вашу радость в большей степени, чем могу это выразить словами…"