Судьба дракона

Зараза в теле их пленника немного отличалась от той, что они ощущали в своих телах. Но, как обнаружили чародейки, им помогло то, что они видели этого человека до его превращения в зверя. Их воспоминания о его прежнем облике дали им некую зацепку, что помогло ускорить процесс обратного изменения с помощью Дваера. Казалось, Мор следит за ними, старается помешать, пытается затаиться и, наконец, исчезает в никуда…

Когда человек снова стал самим собой, он, грязный, небритый, в ужасе посмотрел на них и упал без чувств.

Краер подхватил его самым простейшим образом — просто оказался под ним, когда тот падал.

— Вот, — отрезал квартирмейстер, с трудом сажая излеченного, — самая незаметная благодарность, которую кое-кто из вас получил за все это время.

Эмбра криво усмехнулась ему в ответ.

— Когда попадется следующий волк, попытаемся еще раз и посмотрим, как это у нас получится без знания о прежнем виде того, кого мы пытаемся вернуть в человеческий облик.

Краер вытаращил глаза.

— И сколько же мне для вас волков ловить?

— А сколько у тебя пальцев на руках осталось?

Черные Земли фыркнул, возвращая Краеру повод его коня.

— Теперь ты тратишь впустую время, Эмбра, — с лордом Делнбоном тебе в острословии тягаться бесполезно. Я принимаю это как единственный путь остановить Мор — ведь мы таким образом можем разобраться в сути его магической природы и уничтожить его. Так?

Эмбра кивнула.

— Болезнь меняется каждый раз, как я соприкасаюсь с ней. Кроме разве что, — медленно добавила она, — тех случаев, когда заражение произошло из одного источника. Мне так кажется. Я пока не уверена, я не знаю, от этого ли происходят различия или от того, что зараза сама перерождается, оказавшись под угрозой. Поэтому каждое наше столкновение проходит по-разному, но мы начинаем понимать, что надо делать, — так латники обучаются владеть оружием.

Хоукрил обернулся в седле.

— Ты забыла одну маленькую, но весьма важную вещь, которая для обучающихся владению оружием стоит выше всякой боевой практики, — умение оставаться живым.

Так они и ехали, учась оставаться в живых, по лесистым взгорьям, из-за которых торговцы нечасто наезжали в эту часть Сиятельного. Это была территория маленьких ферм и невозделанных полей, щедро усеянных сейчас разлагающимися телами. А еще здесь хватало перепуганных жителей, которые прятались, как могли, зато в Высочайших Князей стрелять стали реже.

Пятеро всадников теперь еще внимательнее смотрели по сторонам, особенно когда дорога спускалась в обширные долины, где располагались более богатые фермы, но на пути им не попалось ни единой телеги, ни единого путника. Впечатление было такое, будто страна разом опустела, а все жители рванулись вниз по реке в Силптар на какой-нибудь праздник или еще куда, покинув свои фермы, лавки и кузни.

Волки! Как только Краер и Хоукрил, ехавшие первыми, повернули туда, где дорога вилась между двух холмов, на дорогу выбежали трое крестьян, а за ними по пятам несся здоровенный волк.

Разинув пасть, он преследовал людей. И тут последний из крестьян споткнулся и упал.

Краер соскочил с седла прямо перед волком. Зверь моргнул при появлении невесть откуда улыбающегося человека и шагнул в сторону, словно пытаясь обежать его. Конь Краера попятился и встал на дыбы, а волк развернулся и бросился на Делнбона сбоку. Но в зубах зверя клацнул меч квартирмейстера, сунутый плашмя в челюсти. Волк сбил Краера, тот перекатился, рыча сам словно волк, и уперся ногами в ребра зверя, чтобы тот не мог надавить на него всем своим весом.

Раненный спрятанными в сапогах Краера лезвиями, волк заскулил, а тут подоспел и Хоукрил, спрыгнул с седла и бросился на зверя. Обхватив его загривок, он вытащил меч Краера и повалил зверя на спину, упершись коленом ему в ребра. Волк снова заскулил, и латник сунул ему в пасть свою закованную в железо руку.

— Предвечный! — воскликнул он, когда клыки пронзили железо и вонзились в плоть. — Это же сущее чудовище!

Краер вскочил и со всей силы ударил волка кулаком по носу. Тот разинул пасть, выпустив руку Хоукрила, и завыл. Хоукрил ухватил волка обеими руками за шкирку и перегнул трепыхающуюся тушу через колено…

— Я не могу, — задыхаясь, пробормотала Эмбра, когда свет Дваера омыл сцепившихся в схватке. — Я не могу найти человеческого разума в нем, это… это…

— Дочь, это обычный волк, — резко ответил Черные Земли, крепко держа Дваер вместе с Эмброй, — это просто волк, а не превращенный Мором человек!

— Разрази его гром! — в ужасе прошептала она, глядя на борьбу на дороге. Их лошади прядали ушами и пятились, и Черные Земли еле удерживал их. — Что мне делать?

Ее отец устало вздохнул и что-то сделал с Дваером, в результате чего Камень вспыхнул в ладони Эмбры. Она задержала дыхание и застонала от боли, выпуская его, и тот завис над ее ладонью, вращаясь в воздухе, связанный с пальцами Золотого Грифона только тоненькими трескучими язычками силы, словно маленькими белыми молниями.

Мгновением позже Краер, словно шар, откатился к лошадям, яростно ругаясь. Хоукрил полетел в канаву у корней дерева, а волка отбросило в другую сторону.

— Что… — начала Тшамарра, пытаясь разглядеть Краера, а Камень вращался в воздухе, свивая туман.

— Воспользуйся Дваером и успокой коней, — приказал ей Черные Земли. — А то вьючные убегут в Сторнбридж, а жеребец Делнбона удерет в соседнее баронство, а то и Серебряную перепрыгнет.

Тшамарра воззрилась на него, раскрыв рот.

— Скорей! — рявкнул он ей прямо в лицо, и она, задрожав, протянула руку к Дваеру, который послушно вплыл в ее ладонь.

Эмбра уже спускалась с седла, позабыв о Дваере.

— Ястреб? Ястреб!

— Все в порядке, — послышался голос Краера откуда-то сзади, и Тшамарра облегченно вздохнула, а Черные Земли поморщился, поскольку ее контроль над Дваером чуть нарушился. — Пойду посмотрю, не покалечился ли этот здоровяк в чугунной броне! Не беспокойтесь о ловком и невероятно умном Краере Делнбоне, которого швырнуло прямо в деревья с опасностью для жизни и костей! Не думайте о блестящем уме, который обвел вокруг пальца наместника Лаунсрара, лишив его четырех коней и кареты сборщика налогов, в которую они были запряжены! Или управляющего замка Мрорн, оставшегося без прекрасной дочери! Или… — Квартирмейстер заметил настороженный взгляд Тшамарры и торопливо добавил: — Ладно, о ней мы не будем. Может быть, вместо этого остановимся на…

— На том, что поймаем коней и на время заткнемся, — прорычал Черные Земли, нагнувшись с седла, чтобы встряхнуть коротышку за шкирку.

Мгновение они смотрели друг другу в глаза, и Золотой Грифон отпустил ворот Краера, уронив Высочайшего Князя Делнбона на дорогу со словами:

— Кроме того, ты наверняка оставил Лаунсрара без серебра, пока следил за ним для меня, так что сундуки в этой карете должны были попасть ко мне, а я что-то не припомню, чтобы хоть монетку из них видел!

— Отец, прекрати! — со слезами в голосе воскликнула Эмбра из канавы позади Эзендора. — Ты чуть не убил Хоукрила, ты же использовал молнию, а он в доспехах! И все, что ты можешь…

Могучий латник, над которым она склонилась, поднял здоровенную руку и погладил ее по плечу.

— Детка, — прогудел знакомый голос, — я жив и здоров.

— Ястреб! — воскликнула Эмбра и сжала его в объятиях, несмотря на то что доспехи больно царапали ее.

— Сознаюсь, что не слышал вас, только вот сейчас услышал, мне уши заложило… Волк мертв?

Краер окинул взглядом дымящуюся тушу в дальней канаве и осклабился — такая усмешка сгодилась бы и для того самого волка.

— Мертвее некуда, — ответил он.

Латник замолчал, и Краер поднял руку в салюте и очертил круг, указав на землю, — воинский жест, которым бойцы Аглирты отводили смерть.

Хоукрил осторожно высвободил одну руку, другой продолжая обнимать Эмбру, и ответил таким же приветствием, и тут глаза Краера уловили в зарослях незнакомое лицо. Темноглазый человек внимательно следил за ними. Змеиный жрец!