Страница 29 из 80
– Начнем! – и продолжил почти в мертвой тишине, нарушаемой только еле слышным гудением напряженного воздуха вокруг Ключа Крови: – Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из достойных, того, кто получит во владение корону Хейхольта и власть над жизнями и душами людей, населяющими эту страну.
Явно какая-то ритуальная фраза, заученная наизусть и давно потерявшая свое первоначальное значение.
– Пусть те, кто претендует на владение Величием, подойдут сюда и докажут чистоту своей крови.
Первым вперед вышел Леран, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечно-крошечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на Камень Крови, и тихо, уверенно произнося:
– Я, принц Лер’аан Хейхольтский, по праву крови старший наследник престола, заявляю требование на обладание властью над короной и страной. – Кинув на замерших полукругом затаивших дыхание лордов недобрый многообещающий взгляд, он уступил место следующему претенденту. Который всем своим видом обещал крупные неприятности каждому, кто осмелится пойти против его воли. Принц-воин выступил вперед из окружившей его толпы охранников, уверенно чеканя шаг и бесцеремонно оттолкнув замешкавшегося на пути сенешаля. Но все же я склонна более опасаться Лерана, чем Дин’аара, в открытую демонстрирующего как своих союзников, так и намерения. Клубок змей, таящийся в душе ярко оперенной птички, гораздо опаснее.
Сила, скрученная вокруг постамента, кажется, уплотнилась и задергалась, пытаясь вырваться, отдаваясь звоном в моих ушах. Регент повел ладонью, и черный камень сыто мигнул, подтверждая права наследников.
Когда камня коснулся Черный принц, Вуаль вздрогнула… по залу пронеслись ледяные иглы сквозняка, по моему скромному мнению не имеющего к Риланду ни малейшего отношения. Кто-то из присутствующих пытался сделать… что? Скомпрометировать? Глупо… Его рука быстрым, плавным движением поймала нечто ринувшееся было мимо и подбросила вверх. Не меняя чуть отсутствующего выражения лица, принц произнес положенные слова и мимолетно глянул на потолок.
Вуаль вспучилась крохотным пузырем, Кромка затрещала… и лопнула, отдавшись гулким звоном в висках. Одно из зеркал, расположенных прямо над постаментом, пошло трещинами и разлетелось миллионами стремительных острейших осколков, осыпав всех присутствующих сверкающим дождем. Я, изогнувшись, уклонилась от летящих в мою сторону стеклышек. И, стоя у стены, прекрасно видела, что многие из высоких лордов обзавелись длинными порезами на лицах и руках, обагряя пол своей бесценной кровью. Кто-то поспешно воздвигал Щиты, охранники настороженно озирались… Принцев осколки миновали по абсолютно неестественным траекториям, а над головой вскинувшего руку с посохом регента блистающие звезды мгновенно замерли и безвредной пылью медленно осели на пол.
– Продолжим, – спокойно сказал сенешаль, встряхивая волосами.
И последний претендент, отирая с лица кровь, торжественно выступил вперед, расчетливо поглядывая по сторонам. Итак, лорд Меран Варис, герцог Айворский. Высокий, плотный мужчина лет сорока пяти, чем-то напоминающий Грея. Наверное, повадкой и особым разворотом плеч, свойственным тем, кто одинаково хорошо владеет в сражении двумя руками. Разумеется, светловолосый, сероглазый и бледный. Но в широкоскулом лице проглядывает что-то общее с принцами. Хм, королевская кровь… может быть, но не очень много. Неплох он, совсем не плох. Сила, ум, умеренность в страстях, опыт… стихия воды и неплохие способности к Опознанию. Тайные пороки? Разумеется, как же без них, но я не в курсе. Увы…
Совсем неплохой человек. Гордый, смелый, привлекательный… ну да, я поклонница суровой мужской красоты… Зачем тебе эта корона? Вряд ли ты выживешь, несмотря на то что твоих сторонников сейчас большинство. Слишком честен и благороден.
Кажется, у него есть сын и наследник, оставшийся в родовом замке, и нет жены.
Интересный факт, кстати. Дитя особы королевской крови, родившееся до коронации, не имеет права на престол. Это условие имеет отношение только к претендующим на трон непрямым наследникам вроде герцога. Тем, кто вступает в борьбу за власть, но не является прямым наследником почившего короля. В случае удачи ему придется в срочном порядке обзавестись еще одним ребенком. А сын от первого брака унаследует герцогство, даже если его отец не прорвется к трону. Но зачем это лорду, властному над жизнью и смертью подданных в пределах немалых владений? Неужели странная жажда поразила и его?
Получив корону, ему придется потрудиться, чтобы утвердиться на троне. Высокие лорды не потерпят над собой новую династию просто так. Придется герцогу изобразить хотя бы видимость преемственности. Жениться на принцессе прежней династии, например.
Но что же получается? Интрига настолько проста, прозрачна и примитивна?
Рассмотрим с другой стороны.
Как можно получить полную власть, если ты – женщина, хоть и принцесса? Только выйдя замуж за короля. И подчинив его своей воле, не уничтожая. Но сколь бы ни брезгливы были наследники, жениться на сестре ни один из них не стал бы, по крайней мере добровольно. Они слишком хорошо понимали, что такое верей-аали и каковы последствия близкого с ней общения. А вот кузен или дальний родственник… может быть. Демонстративное самоустранение Черного принца оставляло только одну кандидатуру…
Но не может же это быть так просто!
Тем более что и герцог наверняка в курсе некоторых неприятных пристрастий принцессы.
Кто из них выиграет в этом взаимовыгодном то ли союзе, то ли противостоянии?
От задумчивого, медитативного созерцания причудливых извивов переплетенных Сил меня отвлек Грей, тронув за скрещенные на груди руки. Герцог Айворский уверенно двигался в мою сторону. Вздернув брови, я отметила, что он вовсе не стеснен в средствах, если может позволить себе носить паучье кружево – тонкое, как паутина, переплетение шелковых нитей, которым славятся горные мастера.
Склонившись над моей протянутой для церемонного поцелуя рукой, он сказал:
– Ваше высочество, искренне рад видеть вас в добром здравии. – Уверенно пожал вялые пальцы и продолжил: – Не позволите ли пригласить вас на ужин?
Я вздернула левую бровь, созерцая наиболее привлекательную для меня среди наследников персону. И наиболее безопасную, стоит признать. Подумала так и ужаснулась. До чего я дошла, называя высшего хейхольтского лорда привлекательным и безопасным? До точки невозвращения, как это состояние называл Мелмор. Отступить нельзя и некуда, возможно движение только вперед, туда, куда вас ведет судьба.
Так что ответить на сие заманчивое и вполне любезное предложение? Вполне четкие указания, полученные от принцессы, советуют… уклоняться. Любыми способами. Попробуем.
– Благодарю вас, герцог, немного позже я разрешаю повторить это заманчивое предложение. И, может быть, – незаметно чувственно лаская пальцами ладонь герцога, взявшего мою руку для поцелуя, – я даже приму его.
Выдох, сопровождавший эти слова, окутал опасливо отпрянувшего человека густым приторным ароматом ландышей. По-моему, он уже пожалел о своем опрометчивом предложении, столь многообещающим, зловещим тоном были произнесены эти слова, и столь голодным и жаждущим был мой взгляд.
Я не уронила репутации своей работодательницы?
Смешно, но лично мое желание пойти на ужин к герцогу было вызвано вполне естественными причинами. Еда все еще является необходимым атрибутом существования любого человека, и тело, нещадно эксплуатируемое последнее время, властно требует своего. А о самом важном инструменте выживания следует заботиться, и как можно лучше.
Кормить же лично меня, судя по всему, никто не собирается. Жаль…
Едва мы вышли из Зеркального зала, к нам присоединился граф Рилан. И мы, внимательно наблюдая за рассредоточившимися по помещению претендентами, медленно двинулись к выходу. Наше движение сопровождал шлейф шепота, чуть приглушенного впереди, но все более громкого за нашими спинами. Обостренный опасностью слух улавливал отдельные фразы.