Элладригон

  -Я и говорю... Как вы живете, такие хрупкие? - вздохнула Эллис, наблюдая за ней.

  Не дожидаясь, пока уйдет вся вода, девушки побрели по коридорам. Лия до сих пор водила руками, хотя вода уже опустилась ей по пояс. Ноги не слишком уверенно держали ее.

  -Госпожа... - тихо позвала Лия, не решаясь озвучить свою мысль.

  -Да спрашивай... - махнула принцесса.

  -За что Вы так не любите волков?

  Эллис возмущенно фыркнула, но, справившись с эмоциями, спокойно ответила:

  -У них мерзкий вкус.

  Лия обернулась на госпожу, и та залилась звонким смехом. Фрейлина сдержано улыбнулась, отчесывая длинные мокрые волосы назад.

  В основной комнате лабиринта, откуда девушки начинали свое путешествие, Эллис повела ладонью по стене, приводя в действие внутренний механизм, и мраморная панель подалась внутрь, уехала вниз, открывая нишу с сухими простынями.

  -А еще, слишком раздутое самомнение. Псы бесконечно далеки от магии, но никогда не знают своего места, - не по-детски злобно бросила Эллис, - А если и осознают, то не так четко, как вы.

  -Элли, жизнь моя... Что за расистские суждения! - гулко послышалось вдалеке мелодичным мужским голосом.

  Лия побледнела, а принцесса устремила рассерженный взгляд в сторону коридора. Фрейлина поспешила обернуться в ткань, локтями прижала края.

  -Ты что, подслушивал?! - еще не видя собеседника, но чувствуя его движение за стеной, нахмурилась Эллаирис.

  -Хорошо, что только я могу слышать произнесенное в этих стенах. Тебе не следует говорить так о наших подданных... - спокойно ответил мужчина, заглядывая в комнату. Статный, смугловатый, в белой рубашке свободного кроя. Брюки с высоким поясом, начищенные сапоги с позолоченными шпорами. Вороные волосы стянуты в безупречный хвост. На губах жгучего араба - сдержанная улыбка.

  -Сир... - сложилась в реверансе фрейлина, когда император мазнул по ней взглядом.

  -Разве ты сам так не считаешь, отец? - усмехнулась Эллис.

  Рашид заулыбался шире, но покачал головой.

  -Каждое существо обладает правами, необходимыми ему по природе. Четвертый закон равновесия, - продекларировал он с укором, - Если бы ты не пропускала занятия по гражданскому праву... - Эллис вздохнула, закатывая глаза, но отец был неумолим, - то знала бы так же, что каждая раса является неотъемлемой частью социума, необходимой для равновесия...

  -...гармонии и процветания нашего государства, - смиренно закончила за него принцесса, - Такая жара сегодня... - болезненно поморщилась она.

  -Вчера, кажется, было вполне прохладно, - в прах разнес ее оправдание Рашид, все с той же мягкой улыбкой.

  Эллаирис виновато потупила взгляд, улыбаясь в знак безоговорочной капитуляции.

  -Вечером у тебя урок с Айроном, - напомнил отец, - Хотя, я уверен, танцы ты не пропустишь, - язвительно заметил он, но глядел почему-то на фрейлину.

  Принцесса вышла из комнаты и направилась было к выходу, но остановилась.

  -Ты сказал, у меня?.. А Элгар? Разве его не будет на занятии? - с тоской пролепетала она.

  -У него есть занятия поважнее, моя дорогая, - Рашид утешающе коснулся ее бледной щеки, - Отец Элгара считает танцы не самой необходимой дисциплиной для юноши. И, в принципе, я с ним согласен.

  Эллаирис увернулась от его ладони, молниеносно крутанулась на мысочках и помчалась прочь. Лия поспешила за госпожой, выскальзывая из комнаты, увидела белое пятно накидки в черной пасти бесконечного коридора... Но на обнаженное плечо властно легла цепкая, горячая ладонь, и девочка обмерла. Белое пятно стремительно исчезало из виду. Лия распахнула рот, и смуглые пальцы сжались, едва не ломая ключицу.

  -Не вздумай... - шелестнул у виска горячий шепот.

  Девочка всхлипнула и смиренно затихла в руках императора, чувствуя, как щекочет шею его дыхание. Отрешенным взглядом она проводила госпожу во тьму. Мягкие губы пробежались по коже. Лия проглотила свой бесцеремонный испуг и подалась назад, услужливо склоняя светлую головку.

Глава 3

Уна.

  Едва выбравшись на поле, я зажмурилась. Отражаясь от белых барханов, солнце нещадно слепило глаза. Конь спотыкался и вяз в глубоких сугробах, но вскоре мы выбрались на тропу. Узкую, зато хорошо протоптанную. По ней, вероятно, местные наведывались в лес за дровами. Уже через несколько минут каурый вывез меня на вершину холма. Внизу, в уютной долине пролегла дорога и небольшое поселение, по обе стороны от нее. "Похоже, это торговый путь. А деревушка выросла здесь много позже дороги..." - хмурясь от солнца, рассуждала я, изучая населенный пункт.

  На луке седла болтался меч, но уверенности он мне совсем не придавал. За спиной армия мятежников, впереди... неизвестность. О чем я думала? Да, наверное, ни о чем. Просто эмоции взяли верх над разумом. Я так устала от общества Элгара, от его невыносимого характера, от напряжения, исходящего от хищников, от безмолвной угрозы. Устала зависеть от самодура, в конце концов! Уже спускаясь вниз по склону, я четко осознавала, что местные люди мне вовсе не братья, и не стоит забывать о трусости и фальши Майи. Но мне казалось, за эти дни я прошла через многое, и на собственных ошибках научилась хоть чему-то. "С людьми или магами я, по крайней мере, смогу за себя постоять..." - с этой мыслью и невозмутимым видом, я въехала в оживленное поселение по мощеной широкой дороге. Ни крепостной стены, ни ворот как таковых здесь не было, поскольку деревушка действительно оказалась "придорожной" и являла собой некое подобие постоялого двора. Мне навстречу шли люди, в штопаных шубах, мешковатых штанах, женщины с "гнездами" из платков на голове вместо шапок... одним словом - крестьяне. Тощая пегая лошадка везла пустые сани. Седовласый старик вел ее под уздцы и по сторонам не глазел, как молодые, но на меня все же вытаращился. Вероятно, мое явление казалось местным такой аномалией, что даже серьезные люди забывали о своих делах и сворачивали шеи на одинокую всадницу. Меня начало утомлять их внимание. Но каурый, как и я, не успел как следует отдохнуть, и плелся еле-еле. Я подняла глаза, стараясь не замечать пристальные взгляды, изучала местность. Самое большое здание в поселке было видно издалека. Трехэтажная усадьба, ярко-синяя черепица, бревенчатый сруб, мореный, шоколадного цвета. Широкое гостеприимное крыльцо с резными балясинами барьера. Ни минуты не сомневаясь, я направилась к этому "хостелу" местного разлива. У самого крыльца большая расчищенная площадка, привязи... "Угу-м. Паркинг!" - хмыкнула я про себя и, вверив коня приветливому парнишке, устремилась в здание.

  Внутри это заведение еще больше напомнило мне гостиницу. Фойе, зал-ресторан... Разумеется с поправками на местный колорит, но все же. Расположение помещений, уютный холл, царящая вокруг чистота и порядок, выглаженные драпировки на стенах и арочных сводах - все источало гостеприимство и кричало: "Любой каприз за ваши деньги!". Молодая, симпатичная девушка в белоснежном чепце широко заулыбалась, едва я переступила порог, и не оставила мне сомнений, куда собственно идти. Тем более, стойка, за которой она стояла, уж очень напоминала рецепцию. "Вот тебе и средневековье..." - натянуто осклабилась я в ответ этой "профессиональной улыбальщице".

  -Добро пожаловать в Вальмонте! - мягко произнесла она так торжественно, что меня замутило.

  Я перестала глазеть по сторонам, повернулась к ней. И не зря! Оказалось, здесь тоже было, на что посмотреть. Салатовые радужки молодой портье, казалось, переливались солнечным светом, струящимся из большого окна. Впрочем, сама девушка разглядывала меня с не меньшим интересом, и даже на минуту позабыла о своих обязанностях.

  -Доброе утро, - учтиво кивнула я, - У вас... можно умыться и перекусить?