Элладригон

  Несколько минут мы молчали. Я приходила в себя, Элгар вероятно обдумывал сказанное мной. Мой каурый льнул к белоснежной кобылице, заигрывал, сбивал с шага. Глядя на них, я наконец осознала, что между мной и Элом ничего нет и быть не может. Ничего серьезного уж точно. Стало еще тоскливее, хоть и отвлекло немного от вселенских масштабов моей трагедии.

  -Мда. А мне в какой-то момент действительно показалось, что ты работаешь на Эллис, - глядя в темноту леса, негромко начал Элгар ни с того ни с сего.

  -На кого?.. - в свою очередь скривилась я.

  -Ты так упорно выуживала информацию обо мне и Карри... Потом твоя подготовка, уверенность в седле. Любой бы заподозрил неладное. Я решил, что и ко мне тебя неспроста подбросили... Неважно. Я действительно устал от заговоров, и шпионы мерещатся мне даже в собственной тени.

  -То есть, ты думал, что моя история - всего лишь легенда? А как же Брин? Да, ты же не доверяешь ему, но... Почему ты не прочитал меня, в конце концов? Устроил бы допрос с пристрастием, как ты любишь... - фыркнула я, лишь после сообразив, что звучит это достаточно странно, как-то по-мазохистски.

  -Поверь, если бы речь действительно шла об Эллис, я не нашел бы в твоем сознании ничего хоть в малейшей степени подозрительного. Отважься она кого-то ко мне подослать, непременно выставила бы мощнейшие блоки.

  -Да кто она такая, эта твоя Эллис? - раздраженно перебила я, устав блуждать в напущенном Элом тумане пафосной таинственности.

  Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.

  -У меня была семья. Любящая мать, отец... Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол... вместе... Не важно, - вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, - Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя... Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.

  Я нахмурилась.

  -Нет, вовсе не насильно, - поспешил успокоить меня Элгар, - Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас... да с процентами, - улыбнулся он, разбавляя напряжение.

  -А что потом?.. - охрипла от волнения я.

  -Потом... как ты наверное уже знаешь, началась война. Первое восстание всколыхнуло Зорданию, но было быстро подавлено, и мы не успели в полной мере ощутить реальную опасность. Вторая волна хлынула неожиданно, сметая все на своем пути. Император, мои родители, мои друзья и все, кого я знал... погибли. Зордания обратилась в руины. Нам с Карри удалось бежать из плена, но возвращаться оказалось просто некуда... Мы поклялись отомстить. И сейчас у каждого из нас свой путь. К сожалению... это все, что я могу рассказать тебе о ней. Когда мы расстались, Карри... - он тревожно огляделся и понизил голос почти до шепота, - ...направилась в Великую Империю за ответами на интересующие нас вопросы. Прошло пять лет и... я даже не знаю, жива ли она...

  Я опустила глаза. Казалось бы, этот рассказ должен был окончательно развеять мои иллюзии о возвращении домой, но вместо этого... в сердце зародилась надежда: "Он не знает наверняка! Шанс есть!"

  -А ты сам... никогда не пытался ее отыскать?

  Лошадь под ним заплясала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Собрав ее, призывая к смирению, Эл покачал головой, обнадеживая меня еще больше.

  -Но я точно знаю, что при первой же возможности, Карри вернулась бы в Нодегарм и дала бы о себе знать. Если она все еще жива, единственной причиной, по которой она не возвращается, может быть арест. Но... в Великой Империи он не сулит ей ничего хорошего. Давай не будем больше бередить мои старые раны?..

  -Хорошо, - вздохнула я, - Ну а что там с твоей "невестой"? Как я понимаю, ей тоже удалось выжить? А почему не мстит она?

  Элгар грустно усмехнулся.

  -Эллис - отдельная песня. Император отослал жену и дочь из страны сразу после первого восстания.

  -Куда?.. - мой каурый отвлекся от гривы возлюбленной и раздражено зажевал трензель, подхватывая волнение подруги.

  Оборотень не ответил, завертелся по сторонам, словно выглядывая кого-то в темноте. За несколько секунд им овладела такая паника, что я и сама не на шутку испугалась.

  -Ты... чувствуешь что-то?

  -Да! Ч-черт... Говорят же, не буди лихо... - заворчал Эл, поспешно выправляя коня, - Что бы ни случилось, держись меня. Не отставай. Слышишь?!

  -А... ага! - растерянно кивнула я, сжимая повод.

  Вместо того, чтоб вернуться к войску или просто дождаться его, Элгар припустил галопом к просвету. Каурый с удовольствием выполнил приказ "не отставать", и уже через пару мгновений поравнялся с белоснежной кобылкой. Я перестала оглядываться и пытаться увидеть чужаков в кромешной тьме. Стала наблюдать за Элом. Судя по тому, как уверенно он глядел вправо, угроза исходила именно с той стороны. Просвет впереди вырисовался небольшой поляной, просекой по обе стороны от дороги. Эглар вскинул вверх руку, призывая остановиться, осадил коня, но я притормозить вовремя не успела. По инерции каурый пронесся еще несколько метров, выскочил на поляну... и взбешенно заржал, взбрыкнув так, что я едва не слетела. Ему наперерез выскочило нечто темное, копытное, с огромными ветвистыми рогами! Пересекло дорогу и молнией метнулось снова в чащу. Я обернулась на Элгара, переводя дух. Парень все еще глядел вправо, откуда только что выскочил несчастный олень. Смутно соображая, что Эл опасался вовсе не зверя, я услышала за спиной треск веток и характерный топот с легким отголоском железного звона. Повернула коня... На поляну из темноты высыпало десятка два всадников, в жутковатых железных полумасках. Вооруженные, разгоряченные погоней, они шустро окружили нас ровным плотным кольцом, но не спешили нападать, будто ждали чего-то или... кого-то. Я неуверенно сжала пляшущий в руке меч, но Эл снова махнул мне.

  -Спрячь. Сейчас не лучший момент, чтобы оттачивать твои навыки... - мрачно, будто бы даже обреченно буркнул он.

  Нехотя следуя его приказу, я увидела, как ряд всадников размыкается. В наступившей тишине в круг медленно проплыл непохожий на других, высокий всадник на вороном фризе. Изящное движение руки, и капюшон скользнул на плечи, открывая лицо тонкой, аристократичной девушки. Еще один непринужденно-грациозный взмах... и шелк темных волос волной высвободился из-под пушистой меховой накидки, отливающей в синеву. Покрыл спину и плечи, оттенил бледноватое лицо.

  -Эллгарр... - хищно промурлыкало это видение из преисподней, мягким, бархатистым, певучим голосом, - Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. - с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.

Часть третья

(Эллаирис)

Глава 1

  -Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. - с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.

  -Полагаю, ты не будешь скучать, - уверенно отвечал оборотень, улыбаясь ей, как давней любовнице.

  Не смотря на ровный, великосветский тон обоих, между ними сквозило такое напряжение, будто, соприкоснись они друг с другом, взрывная волна снесет не только меня и всадников, но и весь этот лес к чертовой матери.

  -И не надейся, бродяга! - уже вовсе не дружелюбно выпалила она, сверкнув глазами.

  Не в переносном, в буквальном смысле! В ее глазах вспыхнули алые искры, заплясали на щеках розоватые отблески.