Элладригон

  -Так... а почему не рассчитывать на Исток?.. - рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.

  -Потому что... если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.

  Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.

  -То есть, ты... на стороне Древних? Так я понимаю?..

  -Если этот миф... материализуется, то да, я буду на их стороне, - кивнул он.

  Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.

  -Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого "золотого дублона" она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы - гораздо страшнее серебра. Только представь...

  -Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! - возразила я.

  -Спасет от чего?! - фыркнул Эл, - От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих "несчастных" сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..

  -Ну... видела парочку...

  -А если начать "исцелять" это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, - он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, - Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы "избавить мир от бесовского племени". Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли "дневными охотниками". Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники...

  -"П-праведные"? - робко предположила я.

  Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.

  -Да. И они тоже.

  -Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь...

  -С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс - к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых "поклонников" бессмертных рас попадет вожделенный Исток.

  -Вот, почему вы называли его оружием... - хмурясь, задумалась я, - Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! - упрямо оспорила я.

  Парень закатил глаза.

  -Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..

  -М-да, - хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.

  -Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.

  "Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального... какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою "толковую союзницу", и она действительно поможет..." - я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.

  -Слушай, Эл, а ты... надолго к нам? - издалека начала я.

  Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.

  -Это я так... из чистого любопытства, - попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.

  -Ну, до утра, как минимум... - азартно сверкая глазами, "успокоил" он меня, - А что?.. Страшно спать одной?

  Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.

  -С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. - с печальной усмешкой парировала я.

  -Зна-аю, - протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.

  Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. "Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет..." Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. "Услышал?!" Сердце испуганно сжалось.

  -Я сейчас! - из темноты бросил он.

  "Уфф... - выдохнула я, - Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! - я стиснула зубы, - Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!"

  -Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! - усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.

  -Ты опять читал?.. - устало фыркнула я.

  -Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, - продолжал веселиться этот гад, - Замерзла что ли? - он приобнял меня за плечи.

  Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.

  -Есть немного, - призналась я, - Может, пойдем внутрь?

  -Как раз хотел предложить! - неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.

Глава 8

  Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, "волчьих клеток", как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.

  -Не смотри на меня так, - смущенно хмыкнул он, - Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.

  Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.

  -Ты еще не забыла символ, который рисовала? - ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.

  -Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, - похвасталась я.

  -Это после нашей-то "морской эпопеи"?! - усмехнулся он, - Представляю, на что он сейчас похож...

  Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.

  -Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, - гордо пояснила я.

  -Ммм! А ты подготовилась! - снова посмеялся Элгар.

  Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.

  -Ладно. Извини, - буркнул Эл, - Ты права, не самая удачная шутка.

  Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.

  -К чему ты вообще все это начал?

  -Хмм, - оживился принц, хитро потирая руки, - К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.