Алая колыбель

   - Спасибо на добром слове, Аннет! - смущаясь и краснее, ответила я. Но вот мысленно мне хотелось провалиться сквозь землю и больше никогда не слышать такие комплименты. Зная способность вампиров слышать всё, я уверена, что многие в курсе нашего разговора. В таком контексте слова Аннет о платье выглядели не слишком красиво и уж очень покровительственно.

   - Да, София, Аннет права. Сегодня ты стала настоящей леди. Нашей маленькой принцессой! - холодный, змеиный голос Маркуса вернул меня с небес на землю, и я улыбнулась в тон его словам.

   - Так уж необходимо говорить комплименты, если тебе они не нравятся? - сквозь зубы поинтересовалась я, - судя по твоему внешнему виду, сразу становится понятно, какие девушки тебе нравятся.

   - И какие же? - не обращая внимания на лёгкие тычки со стороны Аннет, улыбаясь во все зубы, спросил он.

   - Сияющие, как новогодние ёлки. И такие же вечные, как эти несчастные деревья, - рассмеялась я.

   - Ну всё, хватит, - резче, чем следовало, оборвал нас Себастьян, - давайте вы продолжите свою пикировку в другой раз. Сегодня день Летнего Бала, не стоит омрачать это событие дурацкими ссорами.

   - Как пожелаешь, Себастьян, - чуть склонив голову, сказал Маркус. - Аннет, оставим этих двоих, как ты считаешь? Думаю, им есть о чём поговорить и без нас.

   - Да, разумеется, - кивнула девушка, но прежде чем уйти, подошла ко мне и наклонилась над ухом, - я ещё раз повторю - ты сегодня выглядишь очень красиво! И сияешь, как звёздочка! Удачи на балу, - шепнула она на прощание.

   - Спасибо! - теплее улыбнулась я.

   - Пойдём, - сказал Себастьян, смотря в сторону небольшого возвышения, на котором находился незнакомый мне мужчина в классическом костюме. - Лазарь только что освободился. Самое время представить тебя.

   - Лазарь - это глава Теневого мира? - шёпотом спросила я.

   - Да-да, - кивнул Себастьян, ведя меня за собой.

   - Слушай, теперь я волнуюсь! Что мне ему сказать? - взволнованно пробормотала я, крепче держась за локоть вампира.

   - Просто будь милой и вежливой. Нет нужды делать какие-то особые приседания или говорить речи. Да! Ты должна будешь поцеловать его руку. Не нужно объяснять почему?

   - Всё, я поняла, - моё, было успокоившееся сердце, вновь принялось отбивать чечётку внутри грудной клетки. Мне хотелось провалиться сквозь землю и оказаться дома в тёплой и пушистой постели с хорошей книжкой и чашкой горячего кофе.

   Я не хочу быть здесь!

   Лазарь не произвёл на меня должного впечатления, однако нужно сказать - выглядел он весьма интересно. Эта его причёска заставляла смотреть прямо ему в глаза, акцентировала внимание на деталях, целиком меняющее впечатление от "белого воротничка".

   Например, я заметила, что на руке у него, возле большого пальца, есть маленькая татуировка спящего красного дракона. У него проколота правая мочка уха и в неё вставлена небольшая металлическая цепочка. В вампире была скрыта какая-то тайна, некий надлом, узнать который я не хотела бы.

   - Кого я вижу, сам Себастьян, наконец, решил почтить меня своим присутствием! Да не один, - широко раскинув руки и с притворно-мягкой улыбкой на устах, поприветствовал нас Лазарь.

   - И я тоже рад тебя видеть, Лазарь, - учтиво склонил голову Себастьян, а затем подошёл к вампиру и поцеловал протянутую руку. - Позволь представить тебе мою дочь - София.

   - Она приёмная, да? - задумчиво протянул вампир, рассматривая меня, как какую-то зверушку. Слишком проницательно, слишком не по-человечески.

   - Да, я взял её под опеку после трагической гибели Константина, - кивнул Себастьян, а затем подвёл меня ближе к вампиру.

   - Нам всем будет его не хватать, его талант бесценен. Никто не мог так точно и качественно проводить поиск нужных нам людей, - то, с какой тональностью сказал эти слова Лазарь, заставили меня внутренне напрячься. Меня пугала одна мысль о том, что мою "грязную" тайну знает кто-то ещё помимо Себастьяна.

   - Да, я до сих пор скорблю из-за смерти. Перед моими глазами всё время проносится картинка того, как дома взлетает в воздух. Иногда я спрашиваю себя - могла ли я что-то сделать? Могла ли противостоять охотникам и помочь своему Создателю? - я постаралась вложить в свой голос достаточно лживой горечи, чтобы донести до вампира одну мысль - "Тронешь меня и закончишь, как он!". Лазарь может и является главой Теневого мира, однако мне хватит нахальства отстоять свою свободу, если потребуется. Не хочу быть бездушной куклой, какой меня делал Константин. А судя по Лазарю, он и мой Создатель из одной породы.

   - Увы, но мы этого никогда не узнаем. Но девочка, надо отдать тебе должное, ты не стоишь на месте. Я рад, что в наших рядах появился столь смелый молодой вампир. Ты далеко пойдёшь. Если, конечно, будешь соблюдать наши правила, - и вампир протянул мне свою руку.

   В это мгновение мне дико, нестерпимо захотелось рассмеяться. Ну, до чего же глупая ситуация! Я должна поцеловать его руку, разве это не смешно? Мы не в восемнадцатом веке, чтобы проделывать такие штуки... вот умора!

   Однако я хорошо поняла скрытый смысл его слов, чтобы сделать всё, как надо.

   А затем Лазарь махнул рукой в сторону зала и все разговоры как по мановению палочки смолкли.

   - Дамы и Господа, сегодня особенный вечер! И особенная ночь! - торжественно начал вампир, и я неожиданно почувствовала себя... как бы не в своём теле. От моих ушей к сердцу протянулась горячая внутренняя струя, вмиг расслабившая и сделавшая моё тело безвольным. Мне пришлось приложить немало сил, чтобы сбросить с себя это пьянящее чувство комфорта и безопасности. И я сразу увидела, что все в этом небольшом зале под воздействием этого тепла. А Лазарь продолжил свою речь.

   - Мы собрались, чтобы отпраздновать ещё один год мира и тепла. Прошло ровно 196 лет с момента заключения Мирного Договора и все эти годы мы неустанно пестовали свои законы и правило ради выживания наших видов. Я предлагаю поднять тост за наши достижения и за всё то, что мы сделали ради победы! - серые, как мышки, официантки споро разнесли по залу бокалы со свежей ещё тёплой кровью. Их глаза, стеклянные и пустые, как и их разумы. Все до одной под гипнозом.

   - А также я хочу представить вам в этом году наших новорожденных вампиров. Детей, созданных в безопасном мире. Тех, кто не знает истинных ужасов наших войн. Пожалуйста, подойдите ко мне! - он сделал приглашающий жест, и я внезапно оказалась одна. Себастьян отошёл на задний план, а тем временем к нам с Лазарем стали подходить молодые вампиры. Холодные и отрешённые, с лёгким флёром страха. И среди них был тот, кого я меньше всего желала бы видеть. Это был Даниэль.

   Всего новообращённых было четверо, включая меня. Негусто, но мне кажется, что здесь только те, чьи родители участвуют в жизни вампирского сообщества. Остальных, наверное, представляют на более низком уровне.

   И пока Лазарь представлял двух молодых девушек, Анжелику и Иму, мы с Даниэлем молча рассматривали друг друга.

   - Так же я хотел бы представить вам Даниэля, сына Луиса. Его обратили ещё в прошлом году, однако раньше у Луиса не было возможности представить своего сына - они были в длительной поездке по Северо-Восточной Азии, - на этих словах в зале раздались смешки, - но теперь этот молодой человек официально вступил в наши ряды и я искренне надеюсь, что найдёт своё место среди нас, - и Лазарь покровительственно похлопал парня по спине, вызвав негромкие овации среди присутствующих.

   - И наконец, я хотел бы познакомить вас с самой интригующей девушкой этого года - Софией, дочерью погибшего Константина, приёмной дочерью Себастьяна. История её рождения трагична, но и поучительна одновременно. Она побывала в плену у охотников из-за неосторожности Константина, вовремя не забравшего спящую куклу. Вы, наверное, все слышали историю её освобождения? Константин хорошо отплатил охотникам за издевательства над своей дочерью - он заложил бомбу, приведшую к гибели несколько десятков охотников. Это был храбрый, хоть и необдуманный поступок, из-за которого вампир впоследствии погиб, - Лазарь изобразил скорбь на лице, и хоть я захотела поверить в его искренность, однако я чувствовала фальшь, не замеченную остальными. - После всего, через что прошла эта девушка, я горжусь своим знакомством с ней. Её воля и желание жить сделали её особенной для каждого из нас, напоминая о нашей уникальности и силе духа. И я рад, что мой друг, Себастьян, удочерил Софию и ввёл её в свою семью. Поаплодируем же им! - и Лазарь громко захлопал в ладони, а вслед за ним и остальные присутствующие. Даже Даниэль изобразил нечто вроде радости за меня и также ударил ладонью о ладонь.