Обманутая

Лаура хотела возразить. В конце концов, Дафна одолжила ей денег, когда она была в нужде, и, хотя она и отдала долг, оставалась еще защита Скотта, за которую та отказывалась выписать счет. В обоих случаях она проявила себя как настоящий друг, уже не говоря обо всем остальном в течение предшествовавших лет. И все же между ними был Джефф. Лаура знала, что теперь всякий раз при виде Дафны она будет вспоминать о ее предательстве. Это происходило уже сейчас. Лаура испытывала боль с того самого вечера в доме Дафны, когда она заподозрила ее.

— Ты поступила со мной жестоко. — Теперь эта боль выплеснулась наружу. — Я была бы вне себя от горя, если бы обнаружила это в то время. Теперь я могу смириться с этим, потому что еще до того, как Джефф умер, я знала, что наши отношения дали трещину, но как же Ди Энн? Ей пришлось отдуваться за тебя. Как ты могла сделать это, Даф? Или ты специально задумала это? — От этой жуткой мысли у Лауры перехватило дыхание.

— Это произошло случайно. Тэк обещал не говорить тебе, что Джеффа видели с женщиной. А затем его свидетельница указала на Ди Энн, прежде чем я успела что-нибудь сообразить. И ее репутация, и внешний вид — все соответствовало.

— Она знала о происходящем между тобой и Джеффом?

— Я не говорила ей, но она знала, что мы с Джеффом проводим много времени в баре за разговорами. Она нас часто там видела. Когда Тэк обрушил на нее эту информацию в твоем кабинете, вероятно, она сделала свои выводы.

— Но она не разоблачила тебя. — Лаура была вынуждена восхититься мужеством своего метрдотеля. — Она оказалась хорошей подругой тебе, Дафна.

— Как и тебе. Она знала, насколько мы с тобой близки. Она чувствовала, что ты будешь меньше потрясена ее изменой, чем моей.

— А если бы я ее уволила?

— Тогда я бы все рассказала. Наверное. — Дафна отвела взгляд. — Там был Тэк. Я была уже с ним связана. Я не хотела, чтобы он знал об этом.

— Но он знает теперь об этом, — промолвила Лаура, вдруг понимая, чем была вызвана их ссора. — И он может смириться с этим?

— Он сказал, что может. Как бы там ни было сейчас, когда Джеффа нет.

Лаура кивнула. Вцепившись руками в край скамейки, она безвольно опустила голову на грудь.

— О Даф, — прошептала она. — Как бы я хотела тебя понять. И не в связи с Джеффом. Но в связи с собой. Неужели я заслуживаю быть преданной? Неужели это из-за того, что я пытаюсь видеть хорошее и не замечать плохого? Неужели я должна поступать иначе? Неужели я должна считать, что все окружающие с радостью нанесут мне удар в спину при первой же возможности?

— Нет, — поспешно сказала Дафна и опустилась на скамейку рядом с Лаурой. — Нет, нет и нет. — Казалось, она хочет прикоснуться к Лауре, но не осмеливается это сделать. — Не думай так. Этим ты погубишь себя.

— Но я и так ощущаю себя погибшей.

— Не погибшей, но прозревшей. Ты была слишком наивной, что неплохо само по себе, потому что ты была счастлива. Ты была счастлива, Лаура. А теперь у тебя есть Кристиан, и ты станешь еще счастливее. Он так подходит тебе. — Она умолкла. — Я думаю, он знает обо мне. Он всегда относился ко мне с некоторой осторожностью. В течение многих лет мы были двумя одиночками на твоих семейных вечерах, но нас никогда ни в малейшей степени не тянуло друг к другу. Думаю, он не доверяет таким женщинам, как я. — Казалось, она совсем потеряла присутствие духа. — Он хорошо разбирается в людях.

— О Даф, — прошептала Лаура. — Ничего подобного не должно было быть. Ты всегда была моей лучшей подругой. Мне будет недоставать тебя.

На глаза Дафны навернулись слезы.

— Тебе будет недоставать той, какой я была, — ответила Дафна шепотом, — но не той, какой я стала. Прости, Лаура. Ты совершенно особенный человек. Я не хотела причинять тебе боль. Я хочу, чтобы ты знала это.

Лаура это знала. Она могла быть дурой, не замечая того, что творится у нее под носом, но их с Дафной связывало столь многое, что даже это не могло омрачить их дружбу. Она знала, что вспоминаться ей будет добро.

В дверь легко постучали, и в приоткрывшейся щели возникла голова Кристиана.

— Простите, я зайду попозже.

— Не уходи, — поспешно сказала Дафна и встала со скамьи. — Я уже собираюсь. — Она посмотрела вниз на Лауру, протянула руку к ее плечу, но тут же отдернула, так и не прикоснувшись к ней.

Но Лаура поймала ее за кисть, встала, держась за нее, и крепко обняла Дафну. Горло у нее сжалось.

— Будь счастлива, Даф, — промолвила Лаура, отстраняясь. — Я желаю тебе самого лучшего.

Дафна утерла со щеки ручеек слез и улыбнулась.

— Как это похоже на тебя. — Голос ее стал мягче. — Но именно за это я тебя и люблю. — Ее глаза снова наполнились слезами, но прежде, чем они успели хлынуть потоком, она поспешно вышла из комнаты.

Лаура снова села, уперлась руками в скамейку и принялась раскачиваться. Кристиан опустился перед ней на корточки, и она посмотрела ему в глаза.

— Как больно!

— Знаю. — Он заправил прядь каштановых волос ей за ухо.

— Когда-то она была мне таким хорошим другом.

— Она до сих пор остается им. Она любит тебя. Ей было тяжело, и она совершила ошибку. Но она будет страдать из-за нее всю оставшуюся жизнь.

— Надеюсь, что нет. Никто не должен страдать всю жизнь.

— Однако это случается. И тут ничего не поделаешь.

— Она уезжает в Бостон.

— Я так и думал. Тэк сходит с ума по ней. Он сделает ее человеком.

— Кристиан.

— Я хочу сказать, что с ним она помягчает, станет более чуткой. Возможно, он даже сделает ее матерью.

— Ты негодяй, — улыбнулась Лаура, не в силах противиться ему несмотря на душевную боль.

— Ты права. Хочешь сделать из меня человека? — Он сел на скамейку, обнял ее и привлек к себе. — Выходи за меня замуж, Лаура.

Он впервые произнес эти слова. От неожиданности слезы хлынули ручьем из глаз Лауры.

— Эй, — окликнул он, прижимая ее еще крепче, — я понимаю, это не очень приятное предложение. Я уже слегка староват и не слишком привлекателен, но обещаю любить, почитать и повиноваться.

— О Кристиан, — всхлипнула она.

— Неужели это настолько непривлекательно? — он оглянулся. — Черт побери, где носовой платок.

Лаура вытащила свой из кармана и прижала к носу. Постепенно поток слез иссяк. Она утерла глаза и выдохнула.

— Ну? — осведомился Кристиан.

— О Господи, — прошептала она.

— Как это надо понимать?

— Я чувствую себя неспособной на это.

— Что ты имеешь в виду?

— Я совершила столько ошибок.

— Ступай в клуб ошибающихся.

— Я не шучу. Я была плохой женой и даже никогда не догадывалась об этом.

— Ты была хорошей женой, даже слишком. И если ты считаешь это самым страшным своим преступлением…

— Я не умею ладить со своей матерью, я слепа к бедам своих друзей, я не слушаю собственных детей.

— Без проблем. Я готов смириться с этим.

— Ты не хочешь воспринять меня всерьез, Кристиан, — отстранилась она от него.

— Разве я должен? Ты хочешь, чтобы я всерьез огорчился, что ты не являешься совершенством? Напротив, я не хочу брать в жены богиню — я хочу такую грешную женщину, как ты.

— Ты будешь разочарован мной.

— Тебе не удастся это сделать.

— Я буду настолько занята своим бизнесом, что не стану замечать, в чем ты нуждаешься, пока ты не обратишь свой взор на кого-нибудь другого.

— Неужто? Правда? Подумай сама. Неужели ты будешь так занята, что забудешь о моем существовании? — Он приложил палец к ее губам: — Не отвечай. Подумай сначала.

Ей хватило нескольких секунд, чтобы осознать всю глупость сказанного. Кристиан не из тех, о чьем присутствии можно забыть. Он не из тех, на кого можно не обращать внимания. Его присутствие оказывало сильное и определяющее влияние. Он не боялся спорить с ней, или увезти ее в Вермонт без ее согласия, или начать распоряжаться ситуацией, как тогда, когда он впервые появился в Нортгемптоне. Это не Джефф. Им нельзя помыкать. Он сможет защитить ее от нее самой.