Высший пилотаж

— Местный шериф только что известил ВВС о вероятном крушении самолета. Военно-воздушные силы приняли его доклад и переправили нам.

Самолет заметили сразу перед тем, как небо приобрело зеленый цвет.

Грудь Кейт сдавило. Она не могла пошевелиться, вздохнуть.

— Шериф доложил, что неподалеку от них виден столб черного дыма, — угрюмо продолжала Джил.

Капитан Вестфол сжал кулаки.

— Где?

— Квадрат 6.2, сэр.

Поскольку выброс энергии повредил приборы и на вертолете, принадлежащем объекту, первичная бригада ликвидаторов аварии вынуждена была отправиться на место наземным транспортом.

Обязанности Кейт не требовали ее присутствия в качестве члена бригады, но никто, включая капитана Вестфола, не воспротивился ее намерению присоединиться к спасателям. Она ринулась переодеваться в защитный костюм.

Не пройдя по улице и двух шагов, она застыла в изумлении. Джил наступала ей на пятки и чуть не врезалась в нее.

— Ничего себе представление, а?

Ахнув, Кейт уставилась на зеленые и желтые волны, расходящиеся по всему небу. В нормальной ситуации ученый в ней был бы заворожен возможностью столь уникальных наблюдений. В данный же момент она могла лишь проклинать себя за недооценку их потенциальной опасности.

Слабея от дурных предчувствий, Кейт облачилась в специальную одежду и побежала к отделу безопасности, где уже формировался конвой. Два грузовичка, пожарная машина на широких колесах и специально доработанные вездеходы с вмонтированными на капотах орудиями.

— Я сажусь в передний грузовик, — информировала Джил торопливо собирающуюся команду. Ее белокурые волосы упрятаны под защитным шлемом. На груди — пуленепробиваемый жилет, на поясе — пистолет, через плечо перекинут ремень винтовки. — Наша навигационная и коммуникационная системы зависят от спутниковых сигналов, коротко сообщила она, — поэтому придется действовать по старинке, пользуясь картами и компасами. Четвертый взвод, вы садитесь в первый грузовик. Доктор, ваша бригада медиков — во втором.

Командир Харгрэйв, вы — вместе с медицинской бригадой. По машинам.

Специально оборудованные грузовики могли развивать большую скорость, чтобы соответствовать "Пегасу" при наземных испытаниях. Но даже с модифицированными двигателями они не могли перемещаться по пустыне со скоростью, которая устроила бы Кейт.

Почти тридцать минут понадобилось конвою, чтобы добраться до подошвы Сьерра-Бланка, еще двадцать — через горы в нужный квадрат.

Прошло около двух часов, как они потеряли контакт с "Пегасом". Каждая минута горела на сердце Кейт, словно выжженная каленым железом.

Ей казалось — она постарела на сто лет, прежде чем водитель ее грузовика обратился к пассажирам в кузове:

— Прямо впереди — громадный столб дыма. Похоже, он поднимается из ближайшего оврага.

Коди Ричардсон выкрикнул вопрос, который интересовал всех и, прежде всего, Кейт:

— Не видно аппарата или пилота?

— Нет, сэр. Майор Брэдшоу машет нам, значит, можно подъезжать. Держитесь, ребята, сейчас маленько потрясет.

После десяти минут прыганья по ухабам грузовик остановился. Кейт едва не рычала от нетерпения, ожидая, пока задние выйдут и освободят проход. Не заметив предложенной руки Коди, спрыгнула вниз.

Еще даже не обогнув грузовик, она почуяла запах горящего топлива. Тот, кто выжил после аварии или помогал при ликвидации последствий, ни с чем не спутает этот тяжелый маслянистый запах.

Увидев вблизи столб черного дыма, поднимающегося в небо, ее сердце рухнуло вместе с остатками надежды.

— Господи!

Внезапно все вокруг стало нечетким. Слезы жгли глаза. В горле стоял крик, рвущийся наружу.

Встряхнувшись, она запретила себе раскисать.

Надо делать дело. Им всем. Она провела рукой по глазам, проглотила подступившие рыдания, дрожащей рукой нащупала в сумке маленький портативный противогаз и баллон кислорода. Любому, кто решит приблизиться больше чем на сотню ярдов к очагу пожара, потребуется сжатый воздух и индивидуальные средства защиты.

Аварийная бригада уже натягивала свою блестящую защитную упряжь. Внезапно один из них вскрикнул, показывая в сторону огня.

— Разве там не капитан Скотт?

Кейт всем телом развернулась, страшась увидеть черное обугленное тело. И не поверила глазам, когда перед ними предстал выбирающийся из оврага Дейв.

— Общий салют!

Стараясь побыстрее уйти из зоны задымления, он перешел на легкий бег. Кейт уже не могла сдерживаться. Уронив сумку со снаряжением, она на полной скорости рванула вперед.

Этот идиот еще ухмыляется!

Ухмыляется!

Вот единственная мысль, на которую ей хватило времени до того, как она врезалась в него. Он пошатнулся, но устоял и схватил ее в объятия.

Рыдания, которые Кейт сумела обуздать немногим раньше, она больше не пыталась сдерживать, так же, как не могла прекратить цепляться за его летный костюм.

— Я думала, ты погиб! — причитала она на его груди.

— Пару минут казалось, что к тому идет, — признался он, голос его гудел у ее уха, как шмель. Но обошлось, крошка. Обошлось.

Неизвестно, его ли заверения, ладонь, ободряюще постукивающая по ее спине, или внезапное появление остальных членов команды помогло ей сообразить, что пора взять себя в руки. Всхлипнув, она прекратила рыдать, вытерла слезы. Дейв продолжал поддерживать ее одной рукой. Подоспевшие члены бригады тут же засыпали его градом вопросов:

— Как ты спустился?

— Катапультировался?

— Получил какие-нибудь повреждения?

Последний вопрос задал Коди Ричардсон, и эйфория Кейт пошла на спад. Дейв настаивал, что с ним все в порядке, но у подобных ему пилотов-испытателей такие уверения могли означать что угодно, начиная от незначащих царапин и заканчивая рваными ранами. Кейт отодвинулась назад, чтобы подвергнуть его тщательному осмотру.

Дейв же парировал их вопросы своим:

— А С-13 0 успешно сел?

— Насколько нам известно, — информировала его Джил, — они объявили аварийную ситуацию на борту и летели наугад, но мы до сих пор не получили никаких рапортов о других упавших самолетах, не считая твоего.

Дейв позволил дыханию со свистом вырваться наружу.

— Хорошо. Они были на пару сотен футов выше меня, когда небо засветилось. Я боялся, что горы не смогут прикрыть их так, как меня.

— Сомнительная защита, — пробормотала Джил, обратив взор на пылающий погребальный костер.

— Капитан Вестфол здорово сообразил, — продолжал Дейв, — послать нас прятаться за холмы.

— Капитан тут ни при чем, — ответила Джил. Это Кейт.

— Шутишь? — Он сжал сильнее ее талию. — Выражаю благодарность за спасение моей задницы, Харгрэйв.

— Перефразируя одного знакомого пилота, Скотт, твоя задница имеет выдающуюся способность к самосохранению. Жаль только, что я не смогла спасти и "Пегас".

— Почему же, смогла.

— А?

В награду за не совсем внятный вопрос она получила довольную ухмылку.

— Кое-какие приборы у меня сгорели, но я сумел посадить "Пегас". Припарковал его в сотне ярдов от оврага.

Кейт в изумлении оглянулась на едко пахнущий черный столб.

— Но огонь.., дым...

— Вся связь вышла из строя. Как мне было сообщить о месте своей посадки? Слил немного топлива из бака, собрал кучу хвороста и устроил отличный фейерверк. Мне казалось, кто-нибудь заметит дым.

Кейт не могла опомниться. Дейв цел! Как и "Пегас". Лишь слегка не дойдя до запретной черты, они сумели выжить.

— Теперь, наверное, уже можно тушить, — между тем предложил Дейв. — Установим кордон вокруг корабля до доставки его на базу — и по машинам. Я не обедал. Умираю с голоду.

Все еще в растерянности, Кейт покачала головой.

— Голоден он, — повторила она Джил. — Хочет есть.

— Так накорми, — с усмешкой ответила шеф безопасности. — Док, один из моих грузовиков отвезет вас, Кейт и Дейва на объект. Я с бригадой останусь пока здесь.

Дейв покинул их на минуту, чтобы достать припрятанную им от огня сумку со снаряжением, и мигом оказался у машины. Кейт сунула голову в кузов, собираясь забраться внутрь. Твердой рукой он подсадил ее, одновременно прошептав обещание, от которого ее обдало жаром.