Высший пилотаж

И вот теперь ей приходится посылать его в небо, готовое разразиться суперзарядами, а на принятие решения — всего восемь минут предупреждения.

Ощущая во рту тошнотворный вкус страха, Кейт дождалась, пока Дейв и инженер закончили обсуждать проблему вибрации и направились к носовой части "Пегаса". Они стояли, уткнувшись в техническое руководство, когда она вышла вперед.

— Найдется свободная минутка?

Его улыбка была быстрой и предназначенной ей одной.

— Конечно.

Она не могла сказать то, что хотела, на виду у механика и остальных людей, находящихся в ангаре.

— Мне надо поговорить с тобой. — Вцепившись в рукав его летного костюма, она потащила его за собой по сверкающему белоснежному полу. — Вот тут.

"Тут" оказалось мужским туалетом, ближайшим уединенным местом в огромном ангаре. Подняв брови, Дейв последовал за Кейт внутрь. К счастью, внутри никого не было.

Уборная была такой же безупречно чистой, как и весь остальной ангар, но будь у Кейт побольше времени, она, естественно, выбрала бы лучшее место, чтобы рассказать ему о своих чувствах.

— Что случилось? — спросил Дейв.

В глазах все еще блестела улыбка, но в вопросе сквозило скрытое беспокойство.

— Я думала о нашем разговоре прошлой ночью, медленно сказала она.

— Забавно. И я тоже. — Выступив вперед, Дейв обвил рукой ее талию. — Завершение того, что мы начали там, под звездами, возглавляет список моих неотложных дел, конечно, после завершения полета. Если только... — Он кинул взгляд через плечо. — Нам везет, — заявил он, лукаво улыбаясь. — Дверь запирается.

— Остынь, ковбой. Я притащила тебя сюда не затем, чтобы отдаться бешеной страсти.

— Вот черт! А я размечтался, что взмою в небо с улыбкой на устах. Ладно, не вышло. Тогда зачем ты меня сюда притащила?

— Я хотела сказать тебе.., что...

Даже сейчас ей было трудно произнести слова, которые она приготовила для него. Ее до сих пор смущали чувства, вызванные в ней этим человеком. Непонятно, откуда они взялись. Но нельзя отпускать его, не сказав о переменах в ее сердце. Она не просто снова в игре. Ей очень хочется выиграть именно эту партию.

— Давай, Кейт, — поторопил он с любопытством, тем большим, что ее внезапная немота сильно его интриговала. Нечасто такое случалось. — Выкладывай.

— Ладно, сейчас. Я думаю.., нет, я совершенно уверена, что я люблю тебя.

На миг в синих глазах отразилось удивление, за которым последовала краткая вспышка радости.

— Ну и ну! Таким образом, получается дуэт совершенно уверенных. И что ты предлагаешь теперь делать?

— Вот что для начала.

Обхватив Дейва руками за шею, она притянула его для поцелуя.

Всего секунда понадобилась ему, чтобы включиться в процесс. Оба без остатка растворились друг в друге, во вкусе и ощущении другого рядом, когда Кейт заметила поворачивающуюся ручку входной двери.

— Ох! Прошу прощения, ребята.

— Воспользуйтесь туалетом в противоположном конце ангара, — прорычал Дейв, не поднимая головы. — Этот занят.

— Хорошо.

Кто-то поспешно отошел, дверь захлопнулась.

Наконец Кейт пришлось его отпустить. Ему требовалось еще разок пробежаться по схемам проверки и управления, а ей — взять себя в руки, чтобы показаться людям на глаза. Раньше она бы ни за что не поверила, как трудно освободиться от рук любимого мужчины.

— Я лучше пойду в центр тестирования. Мне хочется занять место в первом ряду.

— Разве ты не полетишь на самолете сопровождения?

— Не сегодня. Хочу быть уверенной, что у меня будет постоянная наземная связь с солнечной обсерваторией.

На случай, если спутниковая связь откажет.

Она не закончила мысль. Да и не надо было. С кривой улыбкой он протянул руку и поправил ей выпавший локон.

— Не волнуйся, командир Харгрэйв. Ты все равно будешь там со мной, в моих мыслях.

И в моем сердце, добавил про себя Дейв.

Так вот как это бывает! Словно он шагнул в камеру создания невесомости за секунду до того, как пол резко пошел вниз. Впервые за свою наполненную разнообразными неожиданностями жизнь он нетвердо стоял на ногах, не зная, сможет ли выбрать верное направление.

Сообразим после полета, решил Дейв.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Расставшись с Дейвом, Кейт вернулась в выкрашенное темно-коричневой краской здание центра тестирования. Внутри находилась маленькая комната с рядом цифровых дисплеев.

Воспользовавшись своим ноутбуком, высокоскоростными компьютерами центра и батареей устройств коммуникации, Кейт установила связь с различными источниками информации о погоде.

Голосовая связь со Стью Петри обеспечивала ей доступ в режиме реального времени к данным, поступающим с оборудования солнечной обсерватории.

— Мы переориентировали Данн-телескоп, — информировал ее коллега. — Записываем каждое энергетическое отклонение магнитных полей. Пока что солнечная активность остается относительно стабильной.

Пока что.

Его слова не убедили Кейт. Стью сам же подчеркивал, что сильным энергетическим выбросам не требуется много времени, чтобы добраться до Земли.

— Я очень благодарна вам за разрешение пользоваться вашей базой данных, Стью.

— Слово "разрешение" тут не совсем уместно, хмыкнул в ответ ученый. — Приказ спущен с самого верха.

В этом комментарии прозвучало явное любопытство. Обсерватории сообщили о необходимости обеспечить доступ к данным в режиме реального времени, но не сказали, зачем. Ни доктор Петри, ни его босс не были ознакомлены со спецификой проекта "Пегас".

— Мне необходимо, чтобы эта линия поступления данных была открыта следующие несколько часов, — сказала ему Кейт. — У меня есть, кроме того, наземная и радиосвязь в качестве резервных линий.

— Не волнуйтесь. Мы доставим вам данные, даже если мне самому придется сесть на велосипед.

Кейт проглотила ответную реплику, что на велосипеде информация прибудет слишком поздно, утратив всякую значимость.

— Спасибо, Стью. Надеюсь, до этого не дойдет.

Ее взгляд упал на электронные часы на стене центра управления тестированием. Одиннадцать двадцать. Дейв поднимется в воздух меньше чем через час и приземлится к четырем, если все пройдет благополучно.

Сжав губы, Кейт схватила кружку и до краев наполнила ее кофе. Кофе, конечно, не успокоит, но хоть отвлечет от циферблата часов.

К ней присоединилась Кари. Удивилась, увидев пустой кофейник.

— Сварю еще кофе. Похоже, денек будет длинный.

— Не шути.

— Он знает свое дело, Кейт.

Лучшего утешения соседка предложить не могла. Не стоит пытаться преуменьшить риск. Она и не стала. Если "Пегас" успешно покажет себя в небе, придет черед Кари нервничать. Ответственность за морские испытания полностью возлагалась на ее хрупкие плечи.

Со свойственной ей расторопностью Кари насыпала кофе, налила воды и включила кофеварку.

Когда вода начала булькать, обернулась к Кейт.

— Помни, что сказал Дейв. Он — пилот-испытатель. Его обучали думать быстро и мгновенно реагировать. Мы приложим все усилия, чтобы "Пегас" вернулся целым и невредимым. — Кари слегка потрепала ее по руке. — Обязаны. Будь я проклята, если упущу возможность самой покомандовать на море.

К трем пятнадцати Кейт уже начала думать, что пронесло. Ее глаза болели от неотрывного слежения за экранами, шея не поворачивалась, а желудок галлонами вырабатывал кислоту. Одним ухом она прислушивалась к любому попискиванию компьютеров, другим отслеживала голос Дейва из наушников.

— Сопровождающий, это "Пегас" — один.

— Двигайтесь вперед, "Пегас".

— Поднимаюсь на тридцать тысяч футов.

— Давайте, "Пегас". Мы следом.

Взгляд Кейт снова сосредоточился на компьютерах. Последний из заданных тестов должен был выявить эффективность аппарата с полной загрузкой на максимальной высоте. Для выполнения этого теста Дейв сейчас вел свой корабль широким, восходящим кругом высоко над тем курортом, где они двое играли когда-то в гольф.