Высший пилотаж

— Славно. — С удовлетворенной улыбкой Дейв захватил ладонью ее затылок. — В качестве официального подтверждения требуется дать стартовый сигнал.

— Эй!

Сдавленный крик — ничего другого она не успела до того, как его губы соприкоснулись с ее. Он целовал ее долго и жадно, явно пытаясь наверстать упущенное за прошедшие дни.

Маленькие искры наслаждения пробежали по телу Кейт. Дейв добавил ощущений, пропустив пальцы одной руки через заколотые вверх волосы, а другой крепко прижимая ее к себе.

Она вцепилась в мягкую, потертую кожу куртки, облегающей его плечи. Ее голова откинулась, повернулась в поисках удобного положения. Потом ей пришлось крупными глотками втягивать воздух, пользуясь перерывом в поцелуе. Она все никак не могла отдышаться, когда он продел руку ей под колени и усадил ее на капот пикапа.

Довольная улыбка открыла его намерения даже раньше, чем он прикоснулся к молнии на ее костюме.

— Дейв! — Кейт ухватила его за руки, останавливая. — Так ты представляешь медленное продвижение вперед?

— Я не сказал "медленное". Говорилось о движении шаг за шагом. И это, моя красавица Кейт, всего лишь следующий шаг.

Он оттянул молнию вниз и ткнулся лицом между грудями. Предвкушая наслаждение, Кейт вздохнула и отдалась во власть переполнявших ее чувств.

Вздохи застряли в горле, когда он попытался снять с нее легкую блузку. Заметив, что ткань понемногу начала сползать с плеча, она заставила себя прислушаться к голосу здравого смысла. К сожалению.

— Ты ведь не думаешь раздеться донага прямо тут, посреди пустыни?

— Ох, крошка, — пробормотал он в ее плечо. — Я давно уже потерял способность думать.

— Дейв! Каждую минуту может появиться один из патрулей Джил.

— Не появится. Я прочитал мысленную молитву богам гор. В прошлый раз сработало отлично.

— Дейв, нам нельзя. Вообще, слишком холодно.

И я требую официального замера. Не уверена, что твоя машина находится за границей объекта. Возможно, нам следует... — Внезапно она застыла. Дыхание прервалось с легким возгласом то ли удивления, то ли восторга. — Ничего себе! Вот оно!

С лицом, прижатым к шелковистой коже ее шеи, и чувствами, и без того перехлестывающими через край, Дейву потребовалась секунда-другая, чтобы понять, что она имеет в виду не какое-то особо сладкое место, затронутое им по случайности.

— Гляди! — воскликнула Кейт, стукнув его кулаком по спине. — Вон там! Где-то на высоте одного часа.

Проглотив стон, Дейв повернул голову и бросил взгляд через плечо на слабое зеленое свечение, едва заметное над пиками гор.

— Дождались, — прорычал он, совершенно не обрадованный подтверждением обоснованности своих резонов затащить Кейт в пустыню.

Она же не могла скрыть своего возбуждения.

Освободившись от его рук, ловко подтянула молнию вверх и заявила:

— Надо возвращаться на объект. Мне необходимо связаться с базой данных солнечной обсерватории — есть ли там что на этот счет.

При виде того, как скрываются ее соблазнительные формы, Дейва кольнуло острое сожаление. Несмотря на желание вернуться на базу, она, казалось, не могла оторвать глаз от небесного зрелища. Видимо, решил Дейв, пытается определить интенсивность свечения и понять причину возникновения этих странных перемещающихся теней.

Он должен был признать, что они и впрямь завораживали. Ему пришлось служить на Аляске и не раз доводилось наблюдать огни северного сияния. Тут, конечно, не могло быть и речи о такой же интенсивности, зато становилось ясно, откуда взялись слухи о вероятной высадке инопланетян около Росвелла, Нью-Мехико. Должно быть, народ заметил нечто подобное и дал волю своей фантазии.

У них же не было знакомых научных сотрудников с информацией о солнечных пятнах и энергетических выбросах. Кейт и Стью Петри просветили Дейва относительно природы таких явлений, и тем не менее при виде танцующих в небе огней ему становилось не по себе.

— Ты думаешь, что этот потусторонний свет может повлиять на завтрашний полет?

Простой вопрос таил в себе десяток других.

Удержатся ли они в рамках плотного расписания тестирования? Смогут ли свернуть воздушные испытания достаточно быстро, чтобы двинуть на морские пробы? Останется ли у "Пегаса" шанс показать себя на гражданке, прежде чем его запрягут военные? Если на Карибах случится кризис, Пентагон постарается мобилизовать все силы, и гражданских быстро исключат из числа претендентов на аппарат.

Кейт бросила на сияние последний хмурый взгляд.

— На данном этапе я ничего не могу сказать.

Нужно свериться с данными обсерватории — планируют ли они какую-либо значительную активность в земной ионосфере. Мы не желаем рисковать ни тобой, ни "Пегасом". — Она направилась к дверце со стороны пассажира, остановилась и обернулась. Притянув его за куртку, наклонила к себе для крепкого, быстрого поцелуя. — Особенно тобой, пилот.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Этой ночью Кейт не спала вовсе.

Она долгие часы провела у экрана компьютера над отчетами, полученными из всевозможных источников. Солнечная обсерватория в Санспоте зафиксировала увеличение уровня ионизации верхних слоев атмосферы Земли, но недостаточной, чтобы повлиять на спутниковую или радиосвязь.

К утру Кейт была измучена, под глазами залегли тени. Нервничала она так, как никогда раньше перед посадкой в один из самолетов, отправляющихся к центру урагана. Она предварительно до мелочей изучила все оборудование на борту специально модифицированного Р-3, знала, как оно должно отреагировать на ветры ураганной силы.

И вот сейчас Дейв отправлялся на новом аппарате. Представители производителя были уверены, что полностью устранили все неисправности на борту "Пегаса" на этапе исследований и разработки, в частности после гибели двух первых прототипов и внесения изменений в проект. Но есть хорошая причина, почему военные не принимают новый корабль, или самолет, или другое сложное устройство до тех пор, пока оно не прошло интенсивные полевые испытания. Условия реального мира часто вызывают неисправности систем, которые безупречно работали при испытаниях на модели. И высокоэнергетические вспышки на солнце как раз из разряда таких условий.

В результате на собрание в восемь утра Кейт явилась куда менее уверенная в себе, чем раньше.

Она оказалась одной из первых в маленьком конференц-зале. Разместив свой ноутбук и папку бумаг на столе, она кивнула Рассу Маккиверу.

— Доброе утро, Мак.

— Привет, Кейт.

— Ты сегодня собираешься нагрузить "Пегас" дополнительным снаряжением?

— Так задумано. А есть причины отменить решение?

Кейт закусила губу. "Пегас" проектировался для максимальной нагрузки: это двадцать полностью экипированных подразделений или груз, эквивалентный их общему весу. Это может стать первым тестом, который покажет, как будет вести себя "Пегас", полностью нагруженный.

— Нет, — произнесла она медленно, думая о дополнительных ресурсах, которые могут потребоваться Дейву, чтобы компенсировать влияние лишнего груза, — пока нет.

Десантник снова вернулся к схемам, которые он приготовил для сегодняшнего сбора. Слишком озабоченная, чтобы сидеть спокойно, Кейт налила себе кофе в кружку с эмблемой "Пегаса". Через пару минут появился Дейв, присоединившийся к ней у кофейника.

— Ты выглядишь разбитой, — прокомментировал он, вглядываясь в ее вытянувшееся лицо. — Очаровательной, но разбитой.

— Спасибо.

Сам он, подумала она печально, не в пример ей выглядел достаточно хорошо. Его волосы еще блестели после утреннего душа, в синих глазах нет и тени усталости.

— Ты спала этой ночью? — спросил он ее.

— Не особо.

Уголок его рта пополз вверх.

— И я тоже. Всю ночь вертелся и крутился — не давали покоя дела, что мы начали и не закончили вчера за пределами городка. Мы обязаны их завершить, Харгрэйв.

Где-то посредине ночи Кейт примирилась с вызовом Дейва. Она снова в игре. Несмотря на отчаяние, сжавшее ее горло, она одарила его улыбкой.