Рождение волшебницы

Вынужденная плутать в поисках прохода, Золотинка окончательно потерялась. Под босыми ногами ее громыхали камни, на мягких, усеянных непрогоревшей дрянью пепелищах вздымались удушливые тучи. И всюду оживали неведомо где таившиеся жильцы. Они не стеснялись советами и угрозами, которые мало чем отличались друг от друга. Золотинка ежечасно спотыкалась и зашибла колено, оступившись в каком-то хламе.

– Осторожней, приятель! – отозвались внизу – там, куда покатился по осыпи щебень.

Слабый, в несколько щепок костер освещал семейный стан: мужчину, женщину и детей возле домашнего очага с кое-какой случайной утварью. Отец семейства словно бы невзначай положил руку на угловатый брус с железным навесом или крюком на обломанном конце. В естественной настороженности этих людей не было, однако, той слепой озлобленности, которая нападает из страха.

– Куда идти? Не знаю, куда здесь идти, – неопределенно сказала Золотинка. Никто не ответил, но она поняла, что можно спуститься.

Мужчина с темными от трехдневной щетины щеками беззастенчиво разглядывал грязного и оборванного мальчишку. Жена упредила мужа:

– А где ваш дом?

– Я из Колобжега, – уклончиво отвечала Золотинка. На лбу и на щеках ее различались мутные пятна сажи. Такие же, впрочем, как на лице молчаливой девочки рядом с женщиной: черные пятна окружали припухлый заячий ротик, словно девочка не только полакомилась углями, но и объелась ими.

– Дядя тут, на Колдомке, – мямлила Золотинка, – у лекаря, в доме лекаря.

– Ну, Колдомка выгорела вся! В обе стороны, – возразил мужчина, словно решая тем самым некий подспудный вопрос. – Хоть шаром покати!

Жена, должно быть, почувствовала перемену в настроении мужа и быстро сказала:

– Ты ел?

– Е-ел, – запнулся незваный гость.

Некто неболыиенького роста, завернутый в рогожу, зашевелился, когда заговорили о еде, но сон не сумел осилить и опять сник, выбросив из-под покрова измазанную в саже ручонку.

– Что ты ел? – недоверчиво спросила женщина. Она приласкала приблудного мальчика особенным долгим взглядом, словно и прошлое, и будущее его проницала, – взгляд ее становился печален, изможденное тенями лицо казалось старым.

– Сало ел, – призналась Золотинка.

– Ну, сказки, – добродушно сказал мужчина, ухмыляясь. – Садись, малыш. Садись вот сюда, – он показал на тряпье рядом с девочкой.

А та робко спросила:

– Можно собачку погладить?

Жучка перевернулась на спину кверху лапами в исполненное бескрайнего доверия положение и поскуливала нежно и тоненько, словно выговаривая истомившие ее чувства. Золотинка, а затем и девочка щекотали голенькое брюшко. (И, сверх того, Жучке бросили потом кости!)

И конечно, под это умилительное согласие без запинки прошел коротенький, но складный рассказ, как Золотинка – мальчишка восьми лет – осиротел два месяца назад, и знакомый купец из Колобжега сжалился отвезти его в столицу к дяде. Вот. А теперь хоть плачь. И Жучка в Толпене была ничейная, и она так… хвостиком виляла, просилась – вот и не прогнал.

Отец слушал внимательно, уставив взор в землю, изредка только позволял он себе недолгий взгляд на мальчишку, а спросил одно:

– Так куда ты теперь?

– Мужики наши говорили, что государыня Золотинка. Вот бы ее сыскать, – отвечал пацаненок.

– Ну, государыня не прячется, – усмехнулся мужчина.

– Она ведь из Колобжега, – оживился сирота, как бы обрадованный поддержкой.

Простодушный замысел искать поддержки и помощи у великой государыни мог зародиться только в бедовой мальчишеской голове. Отец и мать многозначительно переглянулись, но соображений своих не высказали.

– Ну вот что, – решил глава семьи, – ночуй, коли хочешь, с нами. А утром уж, извини, покажем тебе дорогу.

Золотинка послушно кивнула – как ребенок, который не умеет сказать спасибо там, где это нужнее всего.

Когда она проснулась, было уже светло. Ночью шел дождь, все стало мокро, грязно и уныло.

– Где государыни дом? – спросила Золотинка, как только поймала на себе неулыбчивый взгляд женщины.

– Марушка проводит тебя к дому Чапли. Это городской дворец великой государыни, – отвечала женщина как о деле решенном. – Люди говорят, княгиня Золотинка сейчас в столице. Может, тебе и повезет сердце-то государыни тронуть. Сердце-то у нее есть… – Женщина кашлянула и натянула на плечи рогожу, от холода она подрагивала, но прочая мягкая рухлядь, что имелась в «доме», лежала грудой на крепко спящем, розовом от жары малыше.

Отец, надо думать, ушел на промысел. А есть было нечего. Поэтому Золотинка перетянула рубаху веревкой, кликнула Жучку, и они с девочкой, тоже голодной, полезли на каменную осыпь под одиноко стоящей, с дырами окон стеной.

– На, ешь, – сказала Марушка, когда они пробежали достаточно, чтобы согреться. В потной ладошке ее скомкался влажный ломоть хлеба.

– Нет! – живо откликнулась Золотинка. – Ешь сама. Меня там накормят.

– Где накормят?

– Во дворце у княгини.

– А-а! – сразу поверила девочка.

Никто не пытался остановить детей. Чумазая спутница и собака придавали видимость достоверности чистой воды оборотню, каким была Золотинка. Нужно было обладать особой изуверской проницательностью, нюхом ищейки, чтобы угадать в оборванном мальчишке «злопрелестного» пигалика, и обладать талантом большого волшебника сверх того, чтобы распознать в пигалике оборотня.

Целые толпы замурзанных мальчишек и девчонок, многие из которых еще не выплакали слез сиротства – их немытые рожицы хранили разводы, – целые толпы нищих толклись на соборной площади, ожидая милостыни у церквей. Марушка сказала, что государыня не велела разгонять нищих и теперь они слоняются прямо под окнами дворца. Вот он. Чаплинов дом.

Это было высокое, в четыре жилья и выше, темное строение дикого камня. Широкие красивые окна отмечали нынешнее назначение дворца, а узкие прорези бойниц по другим местам напоминали о военном прошлом. Острые игольчатые башенки и крутая крыша венчали это суровое, но величественное здание. У простого крыльца с двойной дверью живописной вольной ватагой стояла нарядная стража, человек десять.

– Вот бы тут жить! – вырвалось вдруг у Золотинки, и она встретила испуганный взгляд девочки, на славной мордашке ее под платочком округлились глаза:

– Здесь государыня живет! – и потом, без передышки, словно в омут бросилась, выпалила: – А почему вы пигалик?

– С чего ты взяла? – смутилась Золотинка.

– Мамка с папкой говорят. Слишком уж ловкий.

Золотинка оглянулась, потом нагнулась близко-близко, будто желая сообщить нечто доверительное, и, когда девочка поверила этому движению, быстро поцеловала ее в щеку.

– А давай Жучка останется у тебя?

Вопрос заставил Марушку вспомнить родителей и усомниться.

– А мне никак, – продолжала без промедления Золотинка. – Куда я ее? Пусть с тобой будет. Пока.

– Пока, – завороженно подтвердила девочка.

С Марушкой нетрудно было договориться, сложнее было внушить эту мысль Жучке, которая не верила ни в какие «пока, покудова, пока время терпит», а жила настоящим. Она поскуливала, тревожно заглядывая в глаза. Но что могла противопоставить рыжая, с куцым обрубком вместо хвоста дворняжка многообразным хитростям людей, которые и себя-то обманывали так ловко? Какими доводами могла бы она опровергнуть просительные объятия Марушки и коварные внушения волшебницы? Жучка ушла, неубежденная, она беспокойно и укоризненно оглядывалась, а Золотинка осталась одна. Не «пока» и до времени, а просто одна – без всяких смягчающих обстоятельств.

Может статься, иного способа-то для великих дел и нет, как все отбросить, от всего отрешиться, оставить жалостливые мысли о себе и действовать. Золотинка захолодела, в душе ее поселилась с долей какого-то отчаянного веселья лихость. Недаром говорят «отчаянный» – непостижимым образом замешаны в этом слове и отчаяние, и удаль, отчего и возникает в груди сладостный холод полета насмерть.