Рождение волшебницы

Потемнело. Сквозь сизую пелену пробивало по-зимнему тусклое солнце. Новый, после заметного перерыва, протяжный свист вызвал из сгустившихся туч снег. Чем сильнее надрывался змей, тем пуще нахлестывал дождь, рождаясь как будто бы над самой землей. Вперемешку с потоками холодного ливня летела снежная крупа, град, и все завертел, скрывая солнце, буран.

Не прошло и получаса, как белые сугробы погребли под собой грязь. В снегу стояли обугленными раскоряками деревья. По закоптелым, в потеках, стенам дворца сочилась тающая вода. Над Попелянами и окрест сеялся холодный осенний дождик, а двумя верстами дальше сияло летнее солнце.

Пахло мокрой золой и гарью, местами над развалинами блуждающего дворца из-под сугробов струился чахлый дымок, но открытый огонь нигде уж не мог пробиться.

Змей, деятельно скакавший по всему саду, чтобы гасить пожар с того и с другого бока, устало сник. Он опустился чешуйчатым брюхом в грязь и окутался паром – вода в лужах вокруг лап кипела. От змея исходил жар едва притушенной головни, неровное дыхание его обжигало, так что поблизости снова начинали тлеть, занимались бегущими язычками пламени ломаные стволы и ветви деревьев. Змей отворачивался от дворца, чтобы не поджечь его ненароком заново. И кое-кто из свидетелей утверждал потом, что раз или два Смок, измученно вздыхая, прикрывал пасть крылом – как воспитанный человек, который желает уберечь окружающих от своего нечистого дыхания.

Толстые лапы змея скользили, он пошатывался от утомления и бестолково топтался возле пожарища. Потом Смок повернул, натужно волоча по земле граненый хвост. Ограду он кое-как переступил, раздавил брюхом и поковылял дальше, чиркая по земле кончиками полураскрытых крыльев. Жаркое, больное его дыхание опаляло на сотню шагов вокруг, и трава загоралась под брюхом, когда он останавливался передохнуть.

Вольно или невольно Смок придерживался большой государевой дороги, которая неминуемо выводила его к столице.

Нельзя утверждать, что это был намеренный замысел – подвергнуть Толпень разорению. Когда деревенского вида избы, амбары, клети захрустели у змея под брюхом, он с усилием поднял голову, мутно всматриваясь во встающий за зелеными купами Невльского предместья город. И словно бы удивился. Как заплутавший пьяница, который нежданно-негаданно обнаружил перед собой препятствие. Большая уродливая голова его на жилистой шее укоризненно покачивалась. Он тупо разглядывал город, натужно кумекая, а потом побежал – тяжело и грузно затопал, сокрушая трехпалой лапой то дом, до яблоню. Распластанные крылья секли верхушки вязов и тополей, задевая крыши, взметали брызги черепицы и тучи соломенной трухи. Разрушенное предместье уже горело; зачарованные ужасом люди прятались по закуткам. Земля тряслась в такт частому топоту.

Хорошенько разбежавшись, змей сильно махнул крылами и полетел – так низко и тяжело, что кончики крыльев, прогибаясь при взмахах, цепляли печные трубы и шпили церквей. Бурный вихрь катился за летящим змеем, вздымая пыль, поднимая в небо развешенное на веревках белье и скручивая тонкие верхушки деревьев.

Полет, однако, не задался, Как ни силился Смок набрать высоту, старательно вытянув ноги вдоль туловища, скоро устал махать. Изнемогая, он выставил ноги вперед, откинул голову и ухнул с размаху подле соборной площади. Узкие, высокие, в четыре и в пять этажей, дома стояли здесь так тесно, что, развалив все наверху вдребезги, Смок не достал твердого основания под собой. Змей барахтался, проваливаясь еще глубже, когда попадал лапой на хлипкие перекрытия; при этом он бил крыльями, сокрушая кровли по сторонам. Сиплое дыхание его воспламеняло пересохшее дерево внутренних перегородок, разбитые лестницы и потолки, соломенные крыши, довольно обычные даже на лучших улицах столицы.

Змей упорно карабкался, сокрушая все своей бронированной грудью. Народ метался в бессильном отчаянии. Грохот обрушенных стен заставлял толпеничей разбегаться, мало кто помышлял об имуществе.

Вот когда следовало поднять свой державный меч великому слованскому государю Рукосилу-Могуту! Однако чародей медлил выступить на защиту подданных… Змей же продолжал двигаться, проламывая дорогу по густонаселенным и застроенным слободам города. Помогая себе крыльями, чтобы подняться из каменных трясин и осыпей, он прокладывал через город безобразный ров. Пылавшие повсеместно пожары нельзя было тушить из-за непроходимых завалов.

А змей, видно, и сам горел. Из последних сил проломившись на берег Белой, он с шипением плюхнулся в воду, затопив при этом десяток больших и малых кораблей у причалов. На середине реки вода покрыла змея выше хребта, тут можно было остановиться. Раскаленное нутро жаждало, в бурлении кипящей воды, змей основательно хлебнул и тотчас закашлял, поперхнувшись паром.

Часа два хлюпал и возился он в реке, отмякая, и не обращал ни малейшего внимания на пылающий сплошным заревом город. Столица горела, а Смок выбрался на правый берег Белой, где стояли жалкие хижины рыбаков, и потащился на закат солнца.

Надежда взлететь заставила его разбежаться, напрягая силы. Он растопырил крылья и помчался, тяжело топая, – десяток-другой верст по густо желтеющим полям, через дороги, тропинки и перелески; размашистые подскоки переходили в полет, снова змей начинал быстро-быстро перебирать ногами и летел над самой землей… чтобы грянуться наконец в овражистую ложбину. Здесь Смок остался на вспоротом дочерна поле.

Разбросав крылья, лежал он чудовищной мертвой грудой.

Книга шестая ЛЮБОВЬ

Пронзенная стрелой, Золотинка задохнулась со слабым вскриком. На коленях, придерживаясь рукой за хлипкую ветку, она осмотрела внутренним оком рану – кровь заливала легкое. Нужно было остановить кровотечение. Блуждающей рукой Золотинка нащупала Эфремон и качнулась, пытаясь охватить помыслом обжигающую рану. И нужно было помнить: убираться, скорее убираться. Цепляясь за куст, вся в огне, она поднялась и качнулась вперед – шаг, другой, только бы устоять на зыбкой земле. И еще она ступила, еще, понимая каждый шаг как последний… И однако, не находя опоры, удерживалась она от падения и раз за разом попадала ногой в землю, хотя казалось, что промахнется.

Убежище, логово – вот что нужно было для спасения. Нора, чтобы приткнуться… прикорнуть и лежать. В голове мутилось, и Золотинка млела. Помнить… пока еще можно хоть что-то помнить. Темная груда впереди была жильем. Колодец… Туда… Еще она заставляла себя помнить, что нужно сторониться людей… сторониться всех… нужно… нужно… сделать шаг… постоять, и еще шаг.

Неодолимая потребность опуститься, опереться на землю превозмогла. Она улеглась у корней раскидистой тучи, шумливая вершина которой заслоняла звезды.

Очнулась она перед утром, смутно сохраняя в памяти вереницу непреходящих пыток, которые составляли ночь. Повернувшись на жестких колдобинах, Золотинка догадалась, что лежит среди корней дерева. Стрелы в теле нет – кажется, она сама это сделала: сцепив зубы, тянула, выламывала толстое, что неструганый дрын, древко. Стрелы не было, но засевшая в теле дыра нестерпимо горела, и Золотинка, откинув голову, залитое потом лицо, напрягалась стянуть края слишком большой, свищущей огненным сквозняком раны…

Она ощущала то слабое, нерадующее возрождение, которое приходит после десяти дней тяжелой болезни на переломе к лучшему. Затянувшиеся раны в груди и в спине сочились при каждом движении гнилой сукровицей. Голова туманилась неподъемной истомой. Непонятно как надетая на голое тело куртка задубела спекшейся кровью. Сбитые комом штаны она нащупала под собой. Шапки и котомки нет. Потерялись и башмаки. Верно, оставила их еще там, на берегу рва, где ее подстрелили.