Рождение волшебницы

Исчерпав наиболее срочные новости и соображения, Буян приберегал на конец не самое важное, может быть, но самое болезненное, и радостное, и горькое: Поплева обнаружился в Колобжеге. Золотинка судорожно вздохнула над своей ногой, где читались по штанине неровные от грязных пятен буквы.

Оказывается, Поплева возвратился на родину еще весной и живет в Колобжеге нелюдимым книжником. Прежние слухи, что Поплева виделся тайно зимой с Лжезолотинкой, можно считать теперь верными, сообщал Буян. Подробностей известно немного. Похоже на то, что Поплева добрался до Лжезолотинки через сестру Юлия Лебедь, которая взяла на себя небезопасную роль посредницы. Свидание было по обстоятельствам вынужденно коротким, поскольку оба, что Поплева, что слованская государыня Золотинка, имели свои основания таиться и опасаться огласки. Что было сказано между ними, неизвестно, Поплева оставил Толпень в крайнем смятении и расстройстве. Признал ли он в Ложной Золотинке названую дочь или нет, судить трудно, никто его об этом не спрашивал. Но вот что наводит на размышления: Поплева, судя по всему, не сказал дочери, что Юлий жив и прячется в имении Обрюты. Весьма знаменательное обстоятельство. С другой стороны, он не вернулся в имение, чтобы предостеречь Обрюту против Лжезолотинки, если признал в ней оборотня.

Золотинка склонилась над штаниной, закусив губу, но ни одна слезинка не выкатилась из ее детских глаз. Что-то застыло в душе, обратившись в замороженное подобие прежде бывших чувств и страстей. И она знала, что тепло опасно для этого ледника – легко раскиснуть.

Она еще раз вздохнула и отмела чувства. И речи не могло быть, чтобы лететь теперь в Колобжег на свидание с Поплевой. Не время. Да и что за дело втягивать его в новые передряги, когда он только что успокоился и смирился. И смирился… Наверное, он совсем седой, подумала Золотинка, слезы опять закипели, пришлось жестоко мотнуть головой. Впрочем, подумала она затем, если что со мною случится, пигалики раскроют Поплеве глаза. Можно не сомневаться. Буян почтет своим печальным долгом нанести старику последнюю и уже никогда не заживающую рану. И от этой мысли – что Поплева будет страдать… страдать и помнить – Золотинке стало как будто легче.

Она написала Буяну ответ, не особенно, впрочем, распространяясь. Да и нужно ли было объяснять, что главное, о котором молчали они со времен последнего свидания, давно уже стало собственным Золотинкиным делом? Зачем пустые слова, если Буян и так уж давно все знает. А понадобится помощь – что ж, за ним дело не станет.

В печально прославленном городке Медня, который дал название роковой битве между последним из Шереметов Юлием и Рукосилом-Могутом, на сонных улицах бродили куры и козы. В соответствующем количестве встречались мальчишки, так что оборванная Золотинка беспрепятственно, не привлекая внимания, отыскала указанную ей лавку менялы и предъявила долговое обязательство Буяна на восемьдесят серебряных грошей. Меняла Вобей, тощий лысый старик с отрешенным лицом мыслителя, нисколько не удивился ясноглазому малышу. Он, верно, немало повидал на своем веку пигаликов… Подпись Буяна на трехмесячном обязательстве с ростом в одну двадцатую он признал, удовлетворенно кивнул и потом только спохватился, что обязательство изображено у малыша на ладошке.

– Дайте мне вашу книгу, где ведете учет, – сказала Золотинка, уловив понятное затруднение старика.

В положенном месте на расчерченном листе толстой засаленной книги она приложила ладошку, отчего обязательство Буяна перешло на бумагу и осталось там. Меняла придирчиво поскреб надпись ногтем, чтобы убедиться, что буквы не исчезнут, когда должник унесет ссуду. Когда отсчитал он все восемьдесят грошей, двигая их по некрашеному столу, вопросительно посмотрел.

Золотинка попросила тряпицу завернуть свое достояние в узелок. Не стало дело и за тряпицей – за отдельную плату, ибо старик оказался еще и старьевщиком, все мелкие и большие тряпочки он держал в той же лавке. Впрочем, это сильно упрощало дело. Золотинка, заплатив гроши, переоделась в подержанный, но сносный наряд, после чего Вобей выпустил маленького должника через черный ход и учтиво с ним попрощался.

Четверть часа спустя Золотинка подрядила возчика на Толпень, забралась под рогожный навес на мешки с зерном и тотчас же заснула праведным сном младенца.

Изредка пробуждаясь, чтобы выглянуть за рваный полог, Золотинка спала и дремала до перевоза через великую реку Белую. Но и после того, как телега въехала на паром и закачалась, не разомкнула глаз. Не так бы она вела себя года два назад, не испытавши еще прихотей и насмешек судьбы, – прежнее любопытство угасло без удовлетворения. Место восхитительных ожиданий – подумать только: Толпень! – заняли тягостные предчувствия. Прежде слово Толпень стояло где-то близко к понятию счастья – здесь ожидала она самого главного и необыкновенного в своей жизни. Иное было теперь… И она медлила просыпаться, чтобы встретить великий город, потому что не видела впереди ничего, кроме трудов и опасностей. И вдруг вскочила, порывисто раздвинула полог. Открытый взору Толпень удивил ее своими размерами и бесчестным множеством величественных зданий и церквей, каждая из которых была бы предметом гордости для такого богатого торгового города, как Колобжег. Пришлось совсем высунуться из повозки, чтобы охватить взглядом сереющий по левую руку Вышгород. Великокняжеский кремль – неведомо как вознесенное на скалу творение – казался единым всплеском резного камня, крыш и шпилей. В блеклом пасмурном небе кремль выплывал, как похожий на потеки облаков размытый рисунок.

Вот там Юлий и родился, в Вышгороде – над людской суетой, над простором, над криками разносчиков, гомоном торгов, грохотом ремесел и увеселений, над дымом очагов. И еще того выше, в мягко прорисованном среди облаков, словно струящемся к небу кремле. Оттого он такой и есть, Юлька. Здесь он родился и рос, думала Золотинка с острым сожалением от невозможности перенестись в прошлое, чтобы встретить там мальчика Юлия и сказать ему доброе слово. Потом, под действием новой, горькой мысли она нырнула за полог и, порывшись в котомке, достала хотенчик Юлия, в котором хранилось последнее желание юноши. Из предосторожности она замотала рогульку в тряпку и тогда уж попробовала ее испытать, не выпуская из рук.

Закрепленный волшебством помысел Юлия утягивал хотенчик в сторону нижнего города, но не Вышгорода. Власть, как видно, не увлекала потерявшего престол государя. А то, что его увлекало – Притворная или Лживая, попросту говоря, Золотинка… ведь любил он все ж таки Лживую, а не Золотинку, которую не успел узнать, – эта ложь не обязательно обреталась в Вышгороде. Золотинка загадочно усмехнулась, упрятала прилежно обернутое в тряпицу желание Юлия – и тут приехали. Паром жестко ткнулся о пристань.

– Что везешь? – на паром по-хозяйски взошли стражники в ржавых кожаных куртках.

Надо думать, это были таможенники.

– Зерно, господин десятник, четыре четверти, – угодливо сказал возчик, и Золотинка, чуя неладное, торопливо развязала мешочек с пеплом, чтобы распылить его вокруг себя.

Она едва успела обморочить замкнутое кибиткой пространство, как спереди заглянул стражник, недовольный мордатый дядька в помятом шлеме. Перегнувшись через козлы, где лежал оставленный возчиком кнут, стражник чихнул и трахнул кулаком мешок, а потом другой, немногим только не дотянувшись до затаившего дыхания пигалика. Заглянул с передка и хозяин. Он несколько удивился, не обнаружив под навесом мальчишки, но не успел свое удивление осмыслить, озабоченный не мальчишкой, а благорасположением стражников.

– А под мешками что? – спросил тот, еще раз глянув невидящими глазами туда, где таился оборотень.

– Это в каком же, позволительно сказать, смысле? – залебезил хозяин. – Как есть ничего. Мы власти послушны…

– Че-его?!

– То есть, я говорю, послушны, – испугался хозяин, суетливый тщедушный человечек.