Сага о Кугеле

Кугель принялся расхаживать туда-сюда, разглядывая разложенные повсюду вещицы. Меньше всего он ожидал увидать в этом захолустье нечто подобное. Он нагнулся, чтобы хорошенечко рассмотреть пару квазичеловеческих уродцев, воспроизведенных со всей точностью. «Мастерство во всем его великолепии», — одобрительно подумал Кугель.

Вернулся Вемиш.

— Тванго скоро вас примет. А пока предлагает вам персональное угощение — чашечку вербенового чаю с двумя в высшей степени питательными вафлями, и, заметьте, совершенно безвозмездно.

Кугель выпил чай и с жадностью проглотил вафли.

— Такое проявление радушия со стороны господина Тванго, хотя и чисто символическое, делает ему честь.

Он указал на шкатулки.

— Личное собрание Тванго?

— Совершенно верно. Перед тем как заняться нынешним ремеслом, он торговал подобными вещами, и весьма успешно.

— Да, вкус у него своеобразный, чтобы не сказать экстравагантный.

Вемиш вскинул седые брови.

— Тут я не могу с вами согласиться. Эти вещи кажутся мне совершенно заурядными.

— Ну, не совсем, — возразил Кугель, указав на двоих уродцев. — К примеру, мне редко доводилось видеть типов, столь отталкивающих, как эта парочка фигурок. Согласен, сделано мастерски! Взгляните только на проработку ужасных маленьких ушек! А их носы — ни дать ни взять клювы! А клыки! А эта злоба — она же почти реальна! И все-таки это, несомненно, плод больного воображения.

Фигурки вдруг встали в полный рост. Одна из них заговорила противным скрипучим голоском:

— Кугель, конечно, имеет все основания для своих недобрых высказываний, но нам с Гарком не слишком приятно их выслушивать.

— Такие замечания больно ранят! Да у этого Кугеля просто язык без костей! — вторила другая фигура.

И оба уродца выбежали прочь из комнаты.

— Вы обидели и Гарка, и Гукина, — укорил его Вемиш. — А они пришли сюда, чтобы охранять от воришек ценности Тванго. Ну ладно, что сделано, то сделано. Идемте, пора к хозяину.

Вемиш привел Кугеля в мастерскую, уставленную дюжиной столов, заваленных огромными фолиантами, ящиками и прочим хламом. Гарк и Гукин, в нарядных кепках с длинными козырьками красного и синего цвета, уставились на Кугеля со скамьи. За огромным столом восседал сам господин Тванго, низкорослый и тучный, с маленьким подбородком, поджатыми губами и плешивой макушкой, обрамленной блестящими черными кудрями. Подбородок его украшала модная козлиная бородка.

Как только Кугель и Вемиш появились на пороге, Тванго неожиданно повернулся к ним на своем стуле.

— Ага, Вемиш! А этот джентльмен, насколько мне известно, Кугель. Добро пожаловать, Кугель, во Флютик!

Кугель снял шляпу и поклонился.

— Сударь, я очень благодарен вам за гостеприимство в столь темную ночь.

Тванго поправил бумаги на столе и искоса взглянул на гостя.

— Не угодно ли сесть? Вемиш сказал, ты не прочь наняться ко мне на службу, если условия тебя устроят. — Он указал гостю на стул.

Кугель любезно кивнул.

— Я был бы рад занять любую должность, которая окажется мне по силам и за которую предложат достойное вознаграждение.

— Все именно так. Условия во Флютике всегда самые лучшие, и уж по меньшей мере все расписано в мельчайших подробностях, — подал голос Вемиш.

Тванго прокашлялся и рассмеялся.

— Милый старый Вемиш! Мы так долго работали бок о бок! Но теперь все счета подведены, и он хочет уйти на покой! Верно, Вемиш?

— О да, верно до последней буквы!

— Поведайте, какие работники вам нужны и какое жалованье вы предполагаете им платить. Тогда, поразмыслив, я решу, на каком поприще смогу наилучшим образом служить вам, — учтиво обронил Кугель.

— Какое мудрое требование, — вскричал Вемиш. — Славно придумано, Кугель! Ручаюсь, у вас хорошо пойдут дела во Флютике.

Тванго снова переложил бумаги на своем столе.

— Мой бизнес несложен. Я выкапываю и привожу в порядок сокровища древности. Затем исследую их, упаковываю и продаю перевозчику в Саскервое, который доставляет их конечному покупателю — это, насколько я понимаю, один известный волшебник из Альмери. Порой удается получить скромную прибыль.

— Мне приходилось бывать в Альмери, — вставил Кугель. — Кто этот волшебник?

Тванго снова рассмеялся.

— Сольдинк, перевозчик, отказывается поделиться со мной этими сведениями, чтобы я не продавал свои товары напрямую за двойную выгоду. Но из других источников мне удалось узнать, что этот покупатель — некий Юкоуну из Перголо… Ты что-то сказал, Кугель?

Кугель с улыбкой потер живот.

— Нет, просто в желудке заурчало. Я обычно ужинаю в это время. А вы? Не продолжить ли нам беседу после трапезы?

— Всему свое время, — осадил его Тванго. — Вернемся к нашему разговору. Вемиш долгое время руководил моими археологическими изысканиями, а теперь его место свободно. Говорит ли тебе о чем-нибудь имя «Садларк»?

— По правде говоря, нет.

— Тогда придется сделать небольшое отступление от темы. Во время войны в Катце, в Восемнадцатой эре, демон Ундерхерд вмешивался в дела верхнего мира, поэтому Садларк спустился туда, дабы навести порядок. По невыясненным причинам (я лично подозреваю банальный приступ головокружения) Садларк ухнул в болото, отчего образовалась огромная яма — она сейчас находится на моем собственном заднем дворе. Чешуя Садларка сохранилась до наших дней, она и есть то самое сокровище, которое мы вытаскиваем из ила.

— Повезло вам, что яма так близко к вашему жилищу, — заметил Кугель.

Тванго попробовал было вникнуть в рассуждения Кугеля, но быстро отбросил эти попытки.

— И правда. — Он указал на ближайший стол. — Вот макет Садларка в миниатюре.

Кугель приблизился к столу, чтобы поближе разглядеть модель, собранную из множества серебряных чешуек, укрепленных на каркасе из серебряной же проволоки. Гладкое туловище держалось на двух коротких ногах, заканчивавшихся круглыми перепончатыми лапами. Головы у демона не было, туловище плавно переходило в похожую на нос корабля башенку, украшенную спереди особенно затейливой чешуйкой с красным утолщением посередине. От верхней части тела отходили четыре руки; но ни органов чувств, ни пищеварительного тракта не наблюдалось. Естественно, Кугель тут же обратил внимание Тванго на сей любопытный факт.

— О да, несомненно, — ответил тот, — в верхнем мире все по-иному. Как и макет, Садларк состоял из чешуй, но они не были скреплены каркасом из серебряной проволоки, а удерживались посредством неких сил. Когда Садларк угодил в трясину, влага уничтожила эти силы, чешуйки рассыпались, и Садларк распался, что в верхнем мире равносильно смерти.

— Жаль, — отозвался Кугель, вернувшись к своему стулу. — Его поведение с самого начала показалось мне донкихотским.

— Возможно, ты и прав, — пожал плечами Тванго. — Трудно судить, что им двигало. Однако вернемся к нашим делам. Вемиш покидает наше маленькое братство, и его должность управляющего становится вакантной. Ты смог бы занять его место?

— Убежден, что смог бы, — заверил его Кугель. — Зарытые сокровища всегда меня привлекали.

— Ну что ж, тогда эта должность подойдет тебе как нельзя лучше!

— А жалованье?

— Оно будет точно таким же, как и у Вемиша, несмотря на то, что Вемиш умелый и талантливый работник, который провел с нами многие годы.

— Ну, хотя бы приблизительно, сколько терциев зарабатывает Вемиш?

— Вообще-то, я предпочитаю не обсуждать денежные вопросы прилюдно, — сказал Тванго, — но, думаю, Вемиш не обидится, если я скажу, что за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, и за позапрошлую тоже.

— Истинная правда, с первого слова до последнего! — горячо подтвердил Вемиш.

Кугель задумчиво потер подбородок.

— Пожалуй, сумма внушительная.

— Вот именно, — согласился Тванго. — Когда ты приступишь к своим обязанностям?

Кугель лишь на миг помедлил с ответом.

— Прямо сейчас, чтобы облегчить вам расчет моего заработка. Однако я хотел бы в течение нескольких дней изучить вашу деятельность. Надеюсь, вы предоставите мне кров и стол на этот период?