Звёзды героев

В пилотской кабине, неожиданно просторной для столь компактного судёнышка, находились двое: пожилой мужчина и девочка лет восьми. Глаза их внимательно изучали корпус приближающегося рудовоза.

– С виду вроде не дряхлый, а заглох, – прокомментировала девочка, закончив визуальный осмотр транспорта.

– Ох уж эти автоматы! Возможно, движок выгорел или просто не хватило ему топлива, вот и застрял. – Мужчина пожал плечами. – В контракте об этом нет информации. Наша задача дотолкать его до шлюза приёмщика.

– Надеюсь, по дороге на нас флорики нападут, – улыбнулась девочка, порхая ручками над пультом управления.

– Не разделяю твоего восторга, достали уже эти полупираты, – откинулся на спинку кресла старший из пилотов; он видел, что младшая готовится к самостоятельной стыковке с рудовозом, однако не препятствовал этому, лишь отслеживал последовательность действий. – Как назойливые осы, пытаются ухватить всё, что плохо летит между кольцами контроля. Бьёшь их, бьёшь, а они только прибывают. Даже не смешно, настолько глупые.

– А что мне, собственно, и надо, – девочка показала все свои беленькие зубки в ехидной улыбочке, – мы же до сих пор не испытали веерный си-бластер. Зачем я его модернизировала, спрашивается?

– Тот, который исправлен на кучность боя? – уточнил старший. – В твоих усовершенствованиях и запутаться немудрено… Если бы я их не делал вместе с тобой, запутался бы точно. Не зазнавайся.

– Он самый, на кучность. – Девочка кивнула и положила кисти рук на два штурвальных манипулятора. – И с ним ты мне почти не помогал, вот!

– От горшка два вершка, но туда же, – проворчал мужчина. – Дай только поиграть в войнушку… А куда денешься, надо выжить.

Девочка не прислушивалась к привычному ворчанию старшего. Она сосредоточилась на выполнении серьёзной операции.

Навигационный монитор показал динамическую трафаретку плавной траектории стыковки, рассчитанную навигатором; для начинающего пилота шпаргалку, для опытного – подстраховку. Буксир резко дёрнулся и пошёл на сближение. В кормовой части рудовоза находилась специальная буксировочная платформа со стандартными креплениями. Пристыкованный буксировщик становился единым целым с транспортным кораблём и, по сути, превращался в его дополнительный съёмный двигатель. Звуки срабатывания электромагнитных направляющих и щелчки замков оповестили о завершении фазы швартовки.

– Ноль пятьсот двенадцатый, подтвердить стыковку, открыть доступ к бортовым сенсорам и подрулям, – к автопилоту рудовоза обратился старший из пилотов буксира.

– Эй, борт! Завис, что ли? – после длинной безответной паузы добавил он.

Ответа не последовало и на сей раз. Спустя ещё пять минут ожидания стало ясно, что ответа пилотам буксира не дождаться.

– Автомат глючный. Подумаешь, будем руками двигать. Не впервой! – бодро заявила девочка, не выдержав напряжённой тишины. – Деда, нравится мне эта работа. Хорошо всё-таки, что мы обзавелись своим корабликом, а не таскаемся по сотам на перекладных…

– Впервой или нет, а с заказчиком связаться надо. – Старший проявил осторожность, присущую жизненному опыту. Лучше «перебдить, чем недобдить».

– И что это нам даст? – Девочка скривила личико в недовольную гримаску. – Контракт не сделается более доходным, и задача легче не станет.

Тем временем навигатор закончил перерасчёт управляемости единой конструкции, состоящей из обездвиженного рудовоза и прибывшего «по его душу» буксировщика. Тихонько прозвучала стандартная мелодия, сигнализирующая о завершении данного процесса. Младшая из людей вывела на демонстрационную полусферу кабины проекцию с динамическими характеристиками симбиоза двух космических кораблей.

– Инертное бревно. – Девочка недовольно закусила губку. – Будут сложности при стыковке. Если эта коряга не откроет доступ к своей нервной системе… Пихая с кормы, вслепую стыковать бак – мартышкин труд. О-о, они такие неповоротливые, эти олендийские баки…

– Ага, и центр тяжести фактически по миделю. – Мужчина указал пальцем на проекцию кораблей, привлекая внимание к средней части. – Видишь? Без подруливающих устройств не обойтись.

– Какой у нас план? – Девочка вопросительно посмотрела на старшего.

– Как обычно в таких ситуациях. Дотолкаем к докам, а там придётся натягивать акваланг и в воду заходить. – Пилот вздрогнул, будто его передёрнуло от одной мысли о прогулке в открытом космосе. – Свои подрули на бак присобачим.

– А пусть заказчики сами подруливают? – Девочка прекрасно знала, что облачение в скафандр и выход наружу вызывает у мужчины эффект послевкусия съеденного лимонзина, по своей кислоте уступающего только двум лимонзинам.

– Угу, аж разогнались они. В контракте указано: доставить и пристыковать к сто четвёртому доку. – Пилот обречённо махнул рукой. – Не выполним – не заплатят.

– Тогда поехали! – Девочка убрала руки с манипуляторов и активировала базовый автотрекер.

Даже не устройство, а специальную программу автопилота, что работала по принципу: направить и толкнуть. После серии вспышек подруливающих движков загудели маршевые ускорители, разгоняя рудовоз.

Буксировка происходила спокойно. До зоны торможения лететь было необходимо часа два. Мужчина скучающим взглядом обозревал дисплей локатора, понимая, что занятие это бестолковое: стоит обнаружиться любому объекту, тотчас прозвучит сигнал предупреждения. А искусственные объекты между сферами контроля встречались редко. Либо какое-нибудь грузовое судно пройдёт рядышком, либо патрульный катер пограничников… Иногда заявлялись флорики, намеренные поживиться. Вдруг нападут, не разобрав, что это не робот, которого можно обмануть, а пилотируемое и охраняемое судно.

Любителям поживы доводилось уже поджаривать бока и кормовые части. Трусливые шайки всегда отступали на форсаже; в принципе эти псевдоразбойники никогда и не бывали настоящими бойцами или пиратами в прямом смысле этого слова. Доморощенные стервятники и разномастные воры из провинций на устаревших развалюхах, сбитые в общину каким-нибудь сиюминутным атаманом. Вот что они собой представляли. Но в последнее время, судя по разговорам в припортовых барах, среди межпланетных шакалов наблюдается некая эволюция. Нет-нет, да и проскочит быстренький, новый кораблик и даже, огрызаясь, пальнёт в несостоявшуюся жертву перед тем, как смыться. Вроде бы среди шакалов межпланетного космоса этой системы появились некие вожди, пытающиеся сколотить настоящие бандформирования. В бродящих слухах даже начала появляться конкретика, прозвища наглых разбойников. Некто Шелудивый Пити, калеваневский дезертир, а также свора благгойских вольноотпущенников под предводительством налётчиков – любителей Боковой Жабы и Синенького Брюха…

Вообще-то подобный «Эльбрусу» вооружённый рейдер способны поразить разве что пограничные или военные корабли здешних планетарных государств. Поэтому беспокойство старшего девочка не разделяла. Младшая была занята важным делом. Подсоединив свой видеошлем к пульту, она усваивала очередную лекцию. Шесть общеобразовательных курсов прославленной Олендийской академии это юное дарование усвоило за год с небольшим. Мужчина мог не беспокоиться об «успеваемости», его девочка усваивала информацию охотно и стремительно. Да не просто зубрила, набирая сумму знаний. Она схватывала суть процессов, азартно и неуёмно разбиралась в природе того, что усваивает. Как следствие – постоянно что-нибудь придумывала, изобретала, модернизировала.

В последние недели материалом для её опытов служило не что иное, как оружие. Имея теоретическую подготовку, она разрабатывала новые варианты функционирования «старого» и на практике доказывала состоятельность своих изысканий.

Само собой, мужчина всячески помогал ей. В арендованном для «Эльбруса» ангаре образовалась настоящая любительская лаборатория, которую он «благоустраивал» всеми доступными средствами. В те дни и ночи, когда не доводилось уходить в рейсы – буксировать грузы или выполнять чартерные перевозки, – он вместе с девочкой колдовал над агрегатами и устройствами, снятыми с катера на модернизацию и купленными на припортовом базаре. Зачастую от него просто требовалась обычная мужская сила, чтобы крутануть гаечным ключом, примостить тяжёлый блок и тому подобное.