Исчезла любимая

Он был недоволен. Люди шерифа нашли его часы и деньги, но не возвратили их ему. Другая деталь: если бандиты хотели сорвать с него выкуп, зачем им тогда понадобились часы и сорок два доллара наличными? И почему после кражи они подкинули свою добычу назад? Чтобы бросить на него тень подозрения в убийстве?

Все это совершенно ни с чем не вязалось...

Не считая Чирли, в настоящее время его раздражала вода, которая все время текла и текла. У Шеннон не было особого пристрастия к воде. Это он понял с первых дней их знакомства. Ее сестра, наоборот, чувствовала себя настоящей сиреной. Если один кран был закрыт, значит открыт другой. Кажется, ее мучила жажда, и она оставляла кран открытым, чтобы вода стала похолоднее. Потом Чирли мыла голову шампунем и стирала чулки или белье. Остаток времени она тратила на влажную уборку. В настоящий момент она принимала ванну и было слышно, как спускалась вода по стоку, в то время как горячий кран действовал на полную мощность. Что-то постоянно булькало и лилось...

– Я прошу вас, Джеймс! – прокричала Чирли через неплотно прикрытую дверь. – Перестаньте бродить, как душа без покаяния. Не думаете ли вы, что это успокаивающе действует мне на нервы?

– Я ничего не могу с собой поделать.

– Флики все еще стоят у дома?

Он еще раз подошел к окну и приподнял штору.

– Да, но мне кажется, что Уэнси с напарником сменили другие флики.

– А как мы сможем их обмануть?

– Мне кажется, что я нашел способ избавиться от них.

– Какой?

– Я сообщу об этом позже, когда вы кончите мылиться.

Карсон старался успокоиться. Он взял обе фотографии, положил их на низкий столик и принялся старательно изучать. На стройном теле своей жены ему не удалось разглядеть ни синяков, ни царапин. На одной из фотографий у Шеннон были немного припухшие глаза, как будто она недавно плакала. Эти бандиты, видимо, не решались ее избивать. Их дьявольский садизм изыскивал другие способы, более действенные. В каком виде он найдет Шеннон?

– Как жаль, что все это случилось не с Чирли, – пробормотал он.

Он сравнивал женщину, лежавшую на фотографии на беспорядочно смятой кровати, с той, которая в настоящий момент полоскалась в ванной. Чирли была платиновой блондинкой, в то время как даже на фотографии волосы Шеннон были темно-каштанового цвета. Но помимо этого видимого различия, сестры были необыкновенно похожи друг на друга. Только по капризу природы они не родились близнецами. У них были одинаковые ноги, одинаковый рост, такая же талия и такие же серые глаза. Но на этом сходство заканчивалось.

Чирли красила ногти на руках и ногах очень яркими цветами. Шеннон находила это вульгарным. Она пользовалась духами очень умеренно и употребляла одеколон. Чирли же обливалась духами с сильным запахом. Одна лишь слегка использовала косметику, другая мазалась очень сильно.

Он сунул фотографии обратно в конверты и положил их во внутренний карман своего пиджака. Карсон решил, что делать дальше. Надо постараться обмануть фликов, но если ему это не удастся, он покажет им эти фотографии и послания, написанные вырезанными из газет буквами и измененным почерком, чтобы доказать, что Шеннон жива. Потом он будет умолять их позволить ему войти в контакт с похитителями.

Вода из крана в ванной перестала течь, теперь она сливалась через выпускную трубу. Через несколько секунд появилась Чирли в одной комбинации. Она вытирала волосы полотенцем.

– А как насчет обеда? – поинтересовалась она. – В холодильнике только банка артишоков.

– Поедем обедать в город, – проворчал Карсон.

– Отлично. В силу обстоятельств у меня не должно быть аппетита, но все же я испытываю волчий голод, – она снова направилась в ванную. – Я вернусь к вам, как только наведу макияж.

Было почти половина девятого, когда Карсон и Чирли покинули дом и влезли в машину, стоявшую рядом с полицейской. Люди шерифа не сделали ни малейшей попытки задержать их, но фары их автомобиля были отлично видны на некотором расстоянии от них, хотя Карсон старался слиться с потоком машин на шоссе. Движение в тот вечер было таким же интенсивным, как и всегда. У подножия холма дорога раздваивалась, но вместо того, чтобы взять налево к центру Ривьеры, Карсон круто повернул к океану.

– Что вы делаете? – запротестовала Чирли. Она была в дурном настроении. – Ведь ваш завод с другой стороны. Что случилось? Вы же обещали отвезти меня пообедать... а теперь для этого слишком поздно.

Карсон не удосужился ей ответить. Он проехал с полмили, а потом повернул направо, чтобы втиснуться на почти заполненную стоянку машин. Громадная неоновая вывеска гласила, что заведение открыто всю ночь. Он нашел свободное место неподалеку от двери и остановил машину, которая своей позолоченной надписью выделялась среди других.

– Какая же у вас программа? – осведомилась Чирли.

– Мы пообедаем.

– Неужели? – недовольно проронила она, следуя за ним в ресторан.

Неподалеку от двери находился буфет, в котором продавались сандвичи и безалкогольные напитки. Держа Чирли за локоток, Карсон провел ее до кассы, где заказал сандвичи и две чашки кофе.

– Вы же говорили об обеде! – возмутилась Чирли.

– Замолкните и кушайте! – сухо приказал Карсон. – Я знаю, что делаю. По крайней мере, я на это надеюсь.

Он взялся за сандвич без всякого аппетита и небрежно глянул через плечо. Один из полицейских вглядывался в окно ресторана, приложив руку ко лбу. Удовлетворив любопытство, он растворился в ночи.

"Вероятно, он направился к форду, стоящему возле двери", – подумал Карсон.

– Отправимся и мы, – сказал он. – Возьмем сумку и запасемся провизией. Надо, чтобы они подумали, что мы ее набираем на целую неделю.

– Вы не будете доедать сандвич, Джеймс? – поинтересовалась Чирли, глядя на почти нетронутый сандвич Карсона.

– Нет.

– Тогда я возьму его, – и завладев сандвичем, она принялась его уничтожать. А поскольку официантка рассмеялась, она заявила: – Может, я ему помогаю и ем за двоих...

С самым естественным видом Карсон взял маленькую тележку и принялся толкать ее по аллее, где располагались различные лавки с продуктами. Время от времени он протягивал руку и клал в сумку консервы и другие продукты. Его наполовину заполненная тележка подъехала ко входу в магазин. Он кинул быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что за ним не следят, и, бросив тележку, быстро миновал двойную дверь, увлекая Чирли в лавчонку позади магазина, а оттуда выскочил на соседнюю улицу.

– Скорей! По этой улочке мы обогнем магазин.

В конце улочки находилось почтовое отделение, а возле него – стоянка такси. Карсон открыл дверцу ближайшего такси, втолкнул туда Чирли, влез сам и обратился к шоферу:

– Поезжайте, сейчас я назову вам адрес.

Шофер закрыл дверцу, включил мотор и отъехал. Чирли откинулась на кожаном сиденье и выронила горчицу из пальцев. Ее дурное настроение улетучилось.

– Я беру назад все слова, что ранее говорила, – промолвила она. – Все было проделано отлично. Вы блестяще обманули фликов, но вы не дали мне допить кофе.

– Они сказали в девять часов, – думая о чем-то своем, заметил он.

Карсон опустил стекло, отделявшее их от водителя, и дал ему адрес нефтяной компании.

Они подъехали туда ровно в девять часов. Карсон велел остановиться перед дверью. Как он и объяснял Чирли, у входа не было никакого сторожа. Очарованная, Чирли во все глаза смотрела на все это великолепие.

– Первый раз в жизни я вижу вблизи такое здание, – призналась она. – Пышность без обмана. Можно подумать, что это изображены цыплята, собирающие маис.

– Тонко подмечено, – согласился Карсон.

На стоянке стояло с полдюжины машин. Вероятно, их владельцы являлись работниками лабораторий, которые оставались на заводе до позднего вечера. Стало довольно темно, на землю опустился густой туман. Когда они подошли к стоянке, любопытство Чирли сменилось чувством страха.

– Здесь как-то жутко, – произнесла она дрожащим голоском.