Дорога в бесконечность

-Город молодого Хранителя, - сорвалось с губ сказочника.

-Что? - не поняв, к чему это было сказано, переспросил хозяин каравана.

-Если судить по одежде... Я сравнивал...

-От нечего делать, - неодобрительно проворчал Атен.

Евсей никак не отреагировал на это выпад брата, продолжая:

-Чем моложе Хранитель, тем ярче цвета его слуг.

-Их нарядов. Люди не могут, даже по желанию мага, менять цвет кожи.

-Да конечно, я говорил об одежде... Потом, со временем ее краски блекнут, становятся ровными, неброскими, чтобы не резать взгляд...

-Ну-ну. А в третьем городе назад? Вспомни, там магу было за сорок. А служители и стражи носили такой ярко-красный цвет, что на них нельзя было смотреть, не щурясь.

-Бывают исключения.

-И почему бы этому городу не быть одним из таких исключений?

-Мне кажется... Ну, тут пахнет свежестью, молодостью, весельем.

-Ага, а еще скотным двором.

-Фу! - Евсей поморщился. - Ты все готов испортить! Даже на ясное утро нагнать тучи!

-Я вижу то, что есть. И мне не нравится, когда рядом с обыденностью возникает нечто странное. Потому что это всегда чревато последствиями.

-А этот город необычен... - вынужден был согласиться сказочник.

-Даже слишком. Так что же ты осуждаешь меня за стремление найти в нем хоть что-то успокаивающе обыденное?

-Да я ничего, я так... Просто...

-Перестаньте, - прервал их Лис. - Не хватало еще, чтобы чужаки услышали всю эту чушь и решили, что вы лишились рассудка!

-Но...

-Да какая разница, во что они одеваются и чем пахнут! Была бы торговля удачной, да ночи веселыми.

-И то верно...

Между тем всадники уже подскакали к каравану. Один из них, судя по осанке да и всему внешнему виду - старший - подняв на дыбы коня, резко остановился подле хозяев каравана. Он молчал, вынуждая торговца заговорить первым.

-Долгих лет вашему Хранителю и тепла городу, - произнес Атен, ограничиваясь обычным приветствием.

-Спасибо на добром слове. И вам удачи в пути, - ответил горожанин. В его голосе, поведении была некоторая скованность, глаза, внимательно смотревшие на чужаков, озабоченно поблескивали из-под нахмуренных бровей.

-Будет ли нам разрешено войти в город?

-Но разве вы этого уже не сделали? - несколько нервозно бросил горожанин, а затем задал свой главный вопрос: - Как вам удалось миновать наш дозор?

Атен развел руками:

-Прости, страж, мы сами удивлены случившемся. И готовы заплатить любой штраф за беспокойство, причиной которого мы, сами того не желая, стали.

-Мне нужно не ваше золото, - лицо стража исказилось. Было видно, что ему претят всякие разговоры о деньгах, как если бы он принадлежал к той редкой категории людей, которые в службе видят только служение, - а ответы.

-Мы не несем никакой угрозы. Мы обычные торговцы...

-Вижу. Но в пустыне много и других. Разбойники, например. И они могут воспользоваться тем путем, которым проникли к нам вы!

-Право же, - хозяева каравана переглянулись, - мы готовы ответить на любой твой вопрос, однако вряд ли это прибавит ясности...

-Мы сами теряемся в догадках, - вступил в разговор Лис.

-Должно быть, такова была воля небожителей... - подхватил Евсей.

Страж нахмурился, не скрывая, что его не удовлетворил полученный ответ.

-Боюсь, я не смогу пропустить вас в город. Во всяком случае, до тех пор, пока не узнаю, что произошло, - перехватив оценивающий взгляд, брошенный Лисом на немногочисленное сопровождение чужака, горожанин усмехнулся, - и не думай о том, чтобы пройти через нас. Не то чтобы я недооценивал воинов каравана, вознося до небес способности своих людей. Просто это бессмысленно. Вы ведь здесь для того, чтобы торговать, а не захватывать город силой. Для торговли же нужен мир.

-Прости, - Лис поспешил склонить голову, - то, о чем я подумал, действительно было безрассудной глупостью и дерзостью.

-Тебя оправдывает лишь то, что не мысли, а руки держат оружие.

-Ты мудр, страж, - хозяин каравана глядел на него с уважением.

-Спасибо, торговец. Надеюсь, мне повезло, и ты тоже не глупец.

-"Повезло"?

-Я не собираюсь скрывать очевидного: я заинтересован в том, чтобы узнать правду, больше, чем вы - в праве остановки в нашем оазисе.

-Означает ли это, что вы собираетесь прибегнуть к силе, чтобы развязать нам язык? - Евсей насторожился.

-Брат! - сурово глянул на него хозяин каравана.

-Что "брат"?! Опять чтение мыслей? Другой ведь способ установить искренность пока не изобретен!

-Это так, торговец.

-Вот видишь! Он согласен! Речь именно об этом!

-Хватит, - нахмурился хозяин каравана. - Ты ведешь себя...

-Как? Как, скажи мне! Нет, глядя в глаза! Видя, чем мне пришлось заплатить в прошлый раз! И пережить все еще раз - да избавят меня боги! Лучше уж вообще не входить в город!

-Я не уверен, что мы сможем отпустить вам, - нахмурившись, качнул головой страж. - Мне неприятно об этом говорить, но... Как я уже сказал, нам просто необходимо узнать, что произошло.

-Ну конечно! Я и не сомневался! - гневно глянул на него Евсей. - Единственное, чего я не ждал, это такого самоуверенного откровения! - а затем, резко повернувшись, караванщик зашагал прочь.

-Ты куда?

-Подальше отсюда. Не хочу участвовать ни в чем подобном!

-Ничего и не случи...

-Перестань! - болезненно поморщился Евсей. - Я слишком хорошо тебя знаю! И это твое: "Во благо всех иногда бывает нужно кем-то пожертвовать!"

-Брат! - хозяин каравана не мог сдержать крик.

-Все! С меня хватит!

Качая головой, Атен проводил его взглядом, затем повернулся к горожанину:

-Прости, страж, моего брата за резкость. Ему многое пришлось пережить.

Воин кивнул, затем негромко добавил:

-Боги свидетели, я не сказал ничего, что могло бы оскорбить или обидеть вас. Более того - я был с вами предельно вежлив и искренен.

-Да, это так, - Атен склонил голову не то в кивке, не то в поклоне, - и я благодарен тебе за откровение, потому что знаю его цену. Но... Страж, мы тоже говорим правду. Пойми: мы действительно ничего не скрываем, и это так уже потому что нам нечего скрывать! Даже если ваш Хранитель прочтет наши мысли, он не найдет в них ответ на твой вопрос.

-И, все же, ответ должен быть. Другое дело, что, возможно, вы сами его не знаете.

-Это все только осложняет, верно?

-Увы.

-В любом случае, - Лис не просто вступил в их разговор, он вышел чуть вперед, встав между стражем и Атеном так, словно пытаясь заслонить последнего от опасности, - незачем мучить всех. У меня есть предложение: мы остановим повозки на этом самом месте. Хозяин каравана даст вам слово, что никто не сделает и шага вперед или назад до тех пор, пока вам Хранитель не примет решение. Я же пойду с тобой. Именно я вел караван в тот миг, когда он входил в город. И если кто и может знать, что случилось, то только я.

-Никогда не думал, что торговцы способны на самопожертвование, - теперь пришел черед воина склонить голову в почтительном поклоне. - Обычно подобные вам пытаются все купить. Даже то, что не имеет цены. Впрочем, ты ведь скорее воин, нежели купец.

-Лис, это не правильно, - Атен шагнул к помощнику, зашептал ему на ухо, не желая, чтобы чужак стал свидетелем их разногласий. Однако промолчать он не мог. Поступок Лиса казался ему большой ошибкой, которую нужно было исправлять немедленно, - да, мы гости города, но не его рабы! И вообще: в конце концов, это их проблема, пусть сами с ней и разбираются!

-Атен...

-Лис, мы не будем спорить. Решение принимаю я. И мое решение, - он заговорил громко, чтобы его услышал страж, - будет таким: либо нас впускают в город без всяких условий, либо мы уходим из него. Иного не дано!

Ни один мускул не дрогнул на лице горожанина.

-Я ждал, что ты так скажешь. И был бы удивлен, если б этого не случилось. Потому что он, - горожанин качнул головой в сторону Лиса, - воин, как и я. С ним мы говорим на одном языке. Который, увы, не понятен тебе.