Души потемки

Отвечая на невысказанный вопрос, Сантос пояснил:

— К нему нельзя прикасаться.

— Вы его бросите здесь?

— Он уже принадлежит мару. Хотя они предпочитают живую добычу.

Я содрогнулся.

— Я видел однажды, как мару заглотил слугу парализованного ядом. Еще несколько часов бедняга корчился в животе булькающей от удовольствия жабы.

Карлос шагал некоторое время молча. Наконец не выдержал:

— Перстень находится в глуби подземелья. Кто его там упрятал мне неизвестно. Мару нападают на любого, кто спускается ниже шестого уровня. Но даже сюда пройти способен не каждый.

Целый рой вопросов гудел у меня в голове, но я не мог сосредоточиться ни на одном.

— Мару — кто они? Хранители, бывшие хозяева или рабы Перстня?

— Мне не удалось выяснить.

— И каждый спуск собирает кровавую жатву.

— Поначалу было еще хуже.

— И многих вы уничтожили?

— Ни одного. В крайнем случае, мне, не известно ни одного случая.

Я приуныл. Крайне проблематично дойти до хранилища, а что же будет, когда я попытаюсь выйти оттуда с Перстнем?

Да, ситуевина, как говаривал один мой знакомый.

— Почему ты не пользуешься своими возможностями, магической силой?

Самолюбия я не задел, но удовольствия вопрос Карлосу не доставил.

— Бесполезно. Мару обладают более древней и могущественной защитой.

— Странно, что тогда они не применяют ее против вас.

Взглянув на язвительную улыбку Карлоса, я уже знал ответ. Совершенно беспардонно меня схватили, и я пикнуть не успел, как припечатали к стене чьим-то телом. С воем напоминающим паровозный гудок по коридору промчался кабан, или может, носорог, не успел разглядеть.

Беглый осмотр выявил наличие сломанной руки у одного из воинов авангарда. Я с содроганием ожидал безжалостной расправы над ним, но дело завершилось гораздо проще. Карлос произнес заклинание, и гримаса боли исчезла с лица воина. Руку повесили на ремень, а самого поменяли с центровым.

Итак: выбыло из строя семь человек, один покалеченный. Шансы уменьшаются, но Карлос спокоен, видимо, количество охранников, хотелось бы верить, не путем проб и ошибок, строго выверено. Большее число лишь затрудняло бы активную оборону, создавая сутолоку в узких коридорах.

Лица окружающих посерели, и я поспешил приписать это усталости и многочасовому напряжению. Не хотелось даже думать, что этих воинов пугало нечто ожидающее нас впереди. Последующие часы превратились в подлинный кошмар. Мы продвигались рывками между схватками. Все чаще Карлос озабоченно оглядывался, видимо, столь активное сопротивление ему внове. Осталось четверо воинов и мы.

Я до такой степени отупел от страха, что двигался как заведенный автомат, копируя действия охраны. Вылетевшее из-за угла щупальце захлестнуло разведчика. Хруст костей и шипение затухающего факела слились в один звук.

Темнота поглотила коридор. Я еще раньше заметил, что за нашей спиной, стоило пройти несколько метров, факела гасли с мрачным постоянством.

Тишина.

Ни шороха, ни скрипа. Лишь стук сердца. С каждой секундой, мне кажется, он все громче и громче, перерастая в оглушительный набат. Конец.

— Карлос.

Тишина.

— Карлос.

— Струхнул, Змей?

— Ну, ты очень мягко выразился. Я буквально умираю от страха.

— Не спеши умирать — еще успеешь.

Шорох, как будто мешок бацает по полу, прервал нас. Назад нам не пройти, я был уверен в этом.

Какая-то тварь затаилась за поворотом. Похоже — финита ля комедия.

— Карлос! Далеко еще до хранилища?

Ответ запаздывал. Секунды тянулись невероятно долго.

— Ну, что, ты, язык проглотил?

— Не знаю.

Неуверенность, прозвучавшая в голосе, оборвала последнюю ниточку надежды в моей душе. Ведь я надеялся, правда, не знаю на что. На Карлоса, на удачу, на черта лысого! Столько пройти и погибнуть в желудке неизвестной твари. Глубоко под землей в темном коридоре.

— Ты спрашивал о магии. Получай!

«Мы ходим по замкнутому лабиринту. Стоп! Со мной это уже происходило. Тогда у Кары. Погодь, погодь! Кто-то настойчиво толкал меня в объятия красотки. Зачем? Выходит не Карлос. Кара? Обворожительна, тиха и покорна. Вряд ли. С мужским самолюбием у меня все в порядке, даже, пожалуй, чересчур, но представить себя в роли покорителя женских сердец, потерявших голову с первого взгляда, увольте. Может, у меня не все в порядке с головой, но сексоманией не страдаю, хотя наличие другого рода психозов не исключаю. А по сему выходит, что мару уже делали попытку остановить меня. В этом есть разумное зерно, многие земные религии проповедуют половое воздержание, да и спортсмены перед соревнованием то же».

— Змей.

— Подожди.

— Вот и ждать нам нечего. Хорошего, я имею в виду.

— Отнюдь.

Снова шорох, теперь гораздо ближе. Сколько не вглядываюсь в темноту… Будто ослеп.

Медитация, концентрация, кастрация, тьфу, пакость, трансформация. Стоит попробовать — терять-то нечего. Зажмурился. Хотя к чему?

Теплые потоки спеленали тело, наполняя силой каждою клеточку. Еще секунда, и я, кажется, вспыхну, как лампочка от переполнявшей меня энергии.

Направление. Есть! Хранилище рядом — два поворота вправо и прямой отрезок метров в тридцать.

Мару! За углом песчаный осьминог, у которого щупальца усеяны зубастыми присосками и на концах когти острее клинка. За вторым поворотом груда грязных тряпок, но у нее для нас новый сюрприз приготовлен. И всего-то? Шалишь, мару!

Я… А действительно — кто я?

Мягкий изумрудный свет залил коридор.

— Все, отойдите в сторону.

Испуг на лице Карлоса, фанатичная исступленность у остатков охраны.

— Змиулан!

Зеленое пламя охватило мое тело. Я не испытывал страха, лишь восторг и упоение. Восьмиметровое тело, на шести ногах, покрытое броневыми плитами, с пастью усыпанной устрашающими клыками — таким предстал я своим спутникам.

Не в силах устоять на месте, я метнулся за угол. Песчаный осьминог слишком поздно сообразил, что перед ним не хрупкая человеческая плоть. Ударом лапы я расплющил его по полу. Щупальца яростно хлестали по броне, не в силах причинить мне ни малейшего вреда. Азарт еще не утих, а мне стало жаль его. Я сознавал сопричастность к его миру.

Рев прокатился по подземелью. Я отпускал мару, и он это понял. С трудом повернув голову, я скосил глаза и увидел, что воины вплотную приблизились к моему хвосту, утыканному острыми шипами. Старательно приглушив рык, я приглашающе вильнул хвостом. Мне нравилось ощущать себя живым «танком». Не знаю: обладаю ли я огневой мощью, но, думаю, для этого еще представится возможность.

Мару в виде кучи тряпья заблаговременно исчезло с пути. Площадка перед воротами в хранилище позволила мне развернуться. И первое лицо, которое я увидел, было лицо Карлоса. Воины с благоговением преклонили колени, их бывший повелитель лишь нехотя кивнул головой. Я видел, с каким трудом он заставил себя склонить перед кем-то голову, но не гордость. Вызов, сверкающий во взоре, говорил о том, что он готов умереть. Смехотворность положения заключалась в моем полном неведении, как вернуть себе былой облик. Несколько пасов руками разрешили проблему, вот только проделал их Карлос.

— Мы у цели.

— А ты не прост, Змей.

— Это вопрос?

— Нет, утверждение, Змей.

— Велес!

— Что?

— Зови меня Велес. Хотя имен много: Змиулан, Велес, Змей Горыныч, но мне нравится, Велес!

— Будь по-твоему, Велес.

Карлос вытянул руку, предлагая мне первым войти в хранилище.

— Еще сюрпризы будут?

Искренний хохот отразился от каменного свода и долго не стихал.

— Не знаю.

Я толкнул ворота. Ничего. Потянул створки на себя — результат тот же.

«Шутить вздумал».

Злоба вскинулась во мне, как кобра. Карлос развел в недоумении руки. Я тщательно осмотрел поверхность стен и сами ворота в поисках скрытого механизма замка. Ничего.

— А…?

Сантос шагнул мне навстречу. Если бы меня спросили, то я бы ответил, что начинает нравиться этот суровый молчаливый воин. Сколько раз за сегодня он спасал мне жизнь, трудно подсчитать. Неосознанным порывом я остановил его, не давая приблизиться к воротам.