Нежный аромат сирени

— Верно, но, я думаю, Тидуэлл не откажется от своих планов. Последнюю неделю он слишком усердно меня обхаживал, так почему бы не довести дело до конца? А если комиссия по азартным играм не захочет принять меры на основании тех данных, которые мы раздобыли, то уж владельцы «Бенедикт казино» наверняка этим займутся.

Собственно говоря, Ник уже сообщил сегодня по телефону отцу о происходящем в казино. Сид Бенедикт пришел в бешенство. Особенно когда услышал, что «компьютерный ас» из агентства «Стил Анджел» — так громко величали шестнадцатилетнего мальчишку по имени Тирон, — пощелкав на компьютере, в считанные минуты выяснил, что три года назад Тидуэлл был уволен из казино в Нью-Джерси при, мягко говоря, странных обстоятельствах.

Джейн рассмеялась и легонько высвободилась из его объятий.

— На твоем месте я бы не слишком на них надеялась.

Ник нахмурился.

— Что ты хочешь этим сказать?

Она пожала плечами.

— Я хочу сказать, что хозяевам заведения все равно. Иначе они давно выставили бы Тидуэлла вон.

Проскользнув мимо него, Джейн направилась в другую комнату.

— Может быть, они не знали о его махинациях, — возразил Ник, следуя за ней. — Сколько времени он заведует казино? Полтора месяца?

— Это не оправдание, и ты это прекрасно знаешь, — Джейн открыла шкаф и стала перебирать плечики с одеждой. — Казино принадлежит им, и их обязанность следить, чтобы все было честно. Черт возьми, Ник, откуда мы знаем, — может быть, Тидуэлл отстегивает им процент с тех денег, что он получает за счет своих махинаций.

От ее слов Ник похолодел.

— Ты думаешь, дело обстоит именно так? — спросил он.

Джейн обернулась к нему.

— Нет, но мы не можем исключить такую возможность.

Он долго смотрел на нее и наконец негромко сказал:

— В других заведениях, может быть, но только не в «Бенедикт казино».

Джейн, в свою очередь, пристально взглянула на него.

— Вот как? Откуда такая уверенность?

— Во-первых, у них безупречная репутация. Эта компания занимается игорным бизнесом больше ста лет и ни разу не дала повода усомниться в своей порядочности. Бенедикты всегда обещали вести честную игру и неизменно держали слово.

— Да, я видела вывеску над сходнями, — с усмешкой бросила Джейн.

Остановив свой выбор на элегантном брючном костюме, она ушла в ванную и закрыла за собой дверь.

— Только на меня это не произвело должного впечатления, — крикнула она из ванной.

Ник сердито насупился.

— Я знаю, как ты относишься к казино и их владельцам, — сказал он. — Отчасти это можно понять, учитывая, что тебе пришлось пережить из-за отца. Но в отношении Бенедиктов ты ошибаешься. Они не грабят клиентов. Черт возьми, они даже стараются, по возможности, не злоупотреблять их слабостями.

— Ах-ах-ах, да что ты говоришь! — насмешливо отозвалась Джейн.

Из ванной ее голос звучал приглушенно, но в нем отчетливо слышались скептические нотки.

— Это правда, — настаивал Ник. — Во-первых, если бы у них возникло подозрение, что клиент — просто одержимый игрой неудачник, его попросили бы покинуть казино. И потом, они не позволяют клиенту оставаться за столом, если тот слишком пьян, чтобы контролировать себя и не суметь вовремя выйти из игры. Крупье, распорядители, даже официантки — все немедленно отстраняются от работы, если не остановят не в меру увлекшегося игрока.

— Тебя послушать, так они святые.

— Не святые, но и не грешники. Просто порядочные люди, которые дают возможность сыграть в честную игру тем, кто хочет рискнуть и испытать острые ощущения. Бенедикты всегда так вели дела, с тех самых пор как Натаниэль Бенедикт открыл игорный дом в Сан-Франциско во времена «золотой лихорадки»… И мы всегда так ведем дела.

В комнате повисла тишина. Джейн не проронила в ответ ни слова.

И тут до Ника дошло, что он сказал. «Мы всегда так ведем дела».

Мы. То есть он и «Бенедикт казино» — это одно и то же.

«Дьявол меня побери», — подумал Ник, проклиная собственную глупость. Совсем не так он хотел ей признаться. Вышло совершенно по-идиотски.

— Дорогая? — негромко окликнул он.

Джейн медленно открыла дверь. Она уже переоделась. Длинные темные волосы в беспорядке спадали на плечи. Она была так хороша, что дух захватывало. Но от ее холодного взгляда сердце у него едва не разорвалось на части.

—  Мы? — только и сказала она.

Да больше и не требовалось.

Ник проглотил комок в горле.

— Мы, — повторил он еще тише.

Часы громко тикали в напряженной тишине, отсчитывая секунды. Наконец он набрался духу.

— Я был с тобой не до конца честен, Джейни… Это касается моего настоящего имени… И причины, по которой я оказался на «Виксбургской леди»… И еще много чего.

Джейн продолжала молча смотреть на него. Внутри все похолодело, под ложечкой засосало, и она не знала, что хуже.

— Что… что ты имеешь в виду? — выдавила она наконец.

Ник не отвел взгляда.

— Вальдес — девичья фамилия моей матери… А наше семейное предприятие, которым я больше не занимаюсь, — это «Бенедикт казино».

Джейн почувствовала, что у нее вспыхнули щеки, а потом в ней все онемело, как от наркоза, чувства притупились, в груди возникла пустота.

— Понимаю, — пробормотала она.

Это было нелепо, но она действительно понимала.

В конце концов, она никогда не верила, что Ник — профессиональный игрок, особенно потому, что он отрицал это при каждом удобном случае и тем не менее намеренно заманивал Тидуэлла в ловушку, играя роль «подсадной утки». Кроме того, Ник слишком хорошо разбирался в игорном бизнесе, в карточных трюках и в бесчисленных способах махинаций с играми в казино.

— Как я тебе уже говорил, — продолжал он, — десять дней назад я подал в отставку. Я был главным финансовым директором фирмы… У корпорации много предприятий, и если не считать некоторых нюансов, это обычный бизнес. Но вот эти нюансы… Словом, я решил, что с меня хватит.

Ник засунул руки в карманы пальто и уставился в пол.

— Я собирался в Миссисипи посмотреть конный завод, когда отец обратился ко мне с просьбой. Он получил письмо от одной пожилой дамы, которая обвиняла его в том, что игральные автоматы на «Виксбургской леди» неисправны. Отец всегда серьезно относится к подобным обвинениям. Хотя он не предполагал, что здесь что-то неладно, он все же попросил меня заглянуть в казино и попутно разобраться с этим делом. Я согласился. Поэтому я зарегистрировался в отеле под именем Ника Вальдеса и решил сыграть роль любителя азартных игр. При первом же посещении казино я наткнулся на неисправную рулетку… А потом еще та партия в покер, где я увидел тебя.

Ник поднял голову и встретил взгляд Джейн. В его глазах застыли боль и сожаление. Внутри у нее что-то шевельнулось, но она безжалостно подавила это чувство.

— Поверь, дорогая, — сказал он, — я не хотел тебя обманывать.

— Тогда почему обманул?

Ник пожал плечами.

— Из страха. По глупости. Считай, как хочешь. Сначала я не был уверен, можно ли тебе довериться. Позже… — Он вздохнул. — Позже ты настолько ясно дала понять свое отношение к моей семье и ко всем, кто держит казино, что я боялся открыться. Но я все же попытался — прошлой ночью, в моем номере, — негромко напомнил Ник. — Только ты сказала, что для тебя не имеет значения, кто я и чем зарабатываю на жизнь.

— Мы оба много чего наговорили прошлой ночью, — обронила Джейн, не сводя с него глаз.

— Верно, но я не отказываюсь от своих слов.

Джейн не ответила. Она не знала, что сказать.

— Послушай, — Ник с обреченным видом стоял перед ней. — То, что я ношу фамилию Бенедикт, это несущественная деталь, дорогая. Это не делает меня другим человеком… Это не меняет моих чувств к тебе… и не должно изменить твои чувства ко мне.

— Ты прав, — ответила она ему в тон спокойным, рассудительным голосом, — не должно.

Ник пристально взглянул на нее.

— И все же меняет, верно?

Джейн, в свою очередь, пожала плечами.