Нежный аромат сирени

Джейн густо покраснела и отвела взгляд.

— Ну, это было вчера.

— А что изменилось?

Он еще секунду изучающе смотрел на нее, потом пожал плечами.

— Я уже сказал и могу повторить: я хочу, чтобы мы действовали заодно. Собственно говоря, я только что проверял твою теорию насчет связи между неисправным видеомагнитофоном и махинациями с играми. Можешь радоваться, ты попала в точку.

— Я так и думала.

Мимо них прошла пожилая пара, направляясь вверх по лестнице. Ник шагнул ближе к Джейн.

— Послушай, — сказал он, — давай зайдем куда-нибудь и спокойно обсудим, что делать дальше. Может быть, выпьем по чашке кофе или перехватим чего-нибудь посущественнее?

— Мне все равно.

Ник опустил глаза и увидел выбивающиеся из-под ворота пальто красные перья, украшавшие форменное платье. Он нахмурился.

— А разве ты… не должна быть сейчас на дежурстве? — спросил он.

— Да, — сухо обронила Джейн. — Но не волнуйся, все в порядке. Благодаря Тидуэллу я больше не работаю официанткой. Меня временно перебросили на работу с человеческим фактором.

Джейн взяла его под руку и повела в один из баров казино. Витавший вокруг нее нежный аромат сирени туманил мозг, заставляя забыть о престиже казино, жульничестве его управляющего и необходимости навести порядок в этом заведении.

Ник почувствовал легкое опьянение, будто хватил лишнего, хотя все утро он почти ничего не пил, кроме кофе и содовой.

— Ты говорила с Тидуэллом? — спросил он.

Ему нужно было сосредоточиться на том, что она говорит. В кабинете Тидуэлла явно что-то произошло, этим и была вызвана перемена в ее настроении.

Но прикосновение теплых пальцев, сжимавших его руку, волновало кровь, отвлекая мысли от всего остального.

— Да, — ответила Джейн.

— По поводу вчерашнего вечера?

— Да.

— Так что все-таки случилось? — спросил он.

Проходивший мимо распорядитель казино с любопытством посмотрел на них. Джейн нахмурилась и сделала шаг к двери.

— Лучше не здесь, — негромко бросила она и, повернувшись, потянула его за руку. — На берегу есть уютное кафе. Пойдем туда.

Ник снова пожал плечами.

— Как хочешь. Только к чему такая таинственность? — краем глаза он испытующе взглянул на нее. — Все-таки, что Тидуэлл тебе сказал? И что ты имеешь в виду под человеческим фактором?

— Потом объясню.

Джейн увлекла его к выходу. Они ненадолго задержались в гардеробной, где Ник забрал свое пальто. Натянув его, он вышел следом за Джейн на улицу.

Небо было серое, пасмурное, январский холод пробирал до костей. Ник взглянул на запад и поднял воротник пальто. По каналу Язу в сторону Миссисипи медленно тащилась тяжелая баржа, крытая брезентом, вероятно, направлявшаяся в Новый Орлеан. С автомобильной стоянки на берегу донесся рев клаксона. Потом с причала «Виксбургской леди» до них долетели громкие голоса и смех — какая-то шумная компания поднималась на борт.

— Кафе между мотелем и «Бенедикт инн», — пояснила Джейн, выдыхая облачко белого пара.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и направилась к сходням, громко стуча высокими каблучками по покатому деревянному настилу.

— Мне не терпится узнать, что случилось, — хмурясь, спросил Ник, приноровившись наконец к ее шагу. — Что именно сказал тебе Тидуэлл сегодня утром? Он, наверное, заподозрил, что мы…

— Не сейчас, — оборвала его Джейн. — Я не хочу обсуждать это здесь.

Мимо них со смехом прошла подвыпившая компания вновь прибывших на борт «Виксбургской леди».

Ник замолчал и следом за Джейн спустился по сходням на причал. На языке вертелись десятки вопросов, но задавать их сейчас было бесполезно — Джейн не станет отвечать, пока они не уйдут с судна.

Спустя немного времени они вошли в кафе «Мисс Пенни дайнер». Официантка — скучающая блондинка лет двадцати — провела их в кабинку у большого венецианского окна. Джейн стянула пальто, бросила его на красное сиденье рядом с собой и проскользнула в глубь кабинки. Ник сделал то же самое и сел напротив нее. Подав им кофе и вручив меню, официантка удалилась.

Джейн взяла пакетик с заменителем сахара и высыпала содержимое себе в чашку.

Ник дождался, пока она помешала кофе и легонько постучала ложечкой о край чашки.

— Ну, ладно, теперь мы в кафе, — негромко заметил он наконец. — И ты даже получила свой кофе. Теперь расскажи, что произошло у Тидуэлла, пока я окончательно не потерял терпение.

— Успокойся, — сказала Джейн, пробуя кофе. — Я с удовольствием посвящу тебя во все гнусные подробности.

— Надеюсь, Тидуэлл тебя не уволил? — продолжал Ник, прежде чем она успела что-нибудь добавить. — Или он в наказание перевел тебя на другую работу, где ты не сможешь разыскивать свою беглянку? Если так, я с ним поговорю и все улажу, не переживай.

Взяв кувшинчик со сливками, Ник стал наливать их себе в кофе.

— Пока этот тип надеется обчистить меня в покер, он будет из кожи вон лезть, чтобы доставить мне удовольствие, — добавил он.

Джейн улыбнулась и взяла чашку в ладони. В кафе был включен обогреватель, и струя теплого воздуха вырывалась из отверстия в потолке прямо над их столиком. Красные перья оторочки слегка заколыхались, на мгновение переключив внимание Ника на глубокий вырез платья… и прелестные груди, обтянутые черным нейлоном.

Ник судорожно сглотнул и с усилием перевел взгляд на лицо Джейн.

— Смешно, — обронила она, — знаешь, когда Тидуэлл давал мне новое поручение, он сказал в точности то же самое… Что он хочет доставить тебе удовольствие.

— Да ну? — удивился Ник.

Ему показалось, что их кабинка в кафе внезапно превратилась в сауну.

Джейн поставила чашку на столик.

— Фактически, он назначил меня тебе в сопровождающие на все время твоего пребывания в Виксбурге.

Ник тихонько рассмеялся.

— Так вот оно что. Глядя на тебя в казино, я уж было подумал, что он принуждает тебя к проституции или что-то в этом роде.

— Близко к тому.

Ник поднял брови.

— Моя новая и единственнаяобязанность, — продолжала она, — заключается в том, чтобы всячески ублажать тебя вплоть до того момента, когда вы соберетесь за покером… Ублажать любым способом.

— Любым? — переспросил заинтригованный Ник, наклоняясь к ней.

— Любым… Только не строй иллюзий, Ромео. Наши отношения будут чисто платоническими.

Ник взял ее за руку. Хотя она только что держала чашку с горячим кофе, рука была холодна, как лед.

— А ты уверена, что действительно этого хочешь? — спросил он. — Чтобы наши отношения оставались чисто платоническими?

Он медленно сжал запястье Джейн, чувствуя, как учащается ее пульс. Его сердце мгновенно откликнулось, набирая темп.

— Абсолютно, — заявила она.

Ее дрогнувший голос выдавал волнение.

— Сейчас я хочу только одного, — продолжала Джейн, — добиться закрытия казино. Кроме того, ты не в моем вкусе. Повторяю, мне не нравятся люди, увлекающиеся азартными играми. Никогда не нравились.

— А я тебе повторяю, что не увлекаюсь игрой до безрассудства, — напомнил Ник. — И никогда не увлекался.

Он улыбнулся.

— Но все это в данный момент не имеет значения, — продолжал он. — Твоя неприязнь к игрокам, к казино… Видишь ли, мне трудно поверить, что тебя интересует только наше расследование. Чертовски трудно.

Ник сложил свою ладонь с ее ладонью и переплел ее пальцы со своими. Удивительно, как идеально сомкнулись их руки.

Почти так же идеально, как тела вчерашней ночью.

— Потому что тогда в холле, — продолжал он, — когда мы устроили тот маленький спектакль для охранников… я мог бы поклясться, что тебе хотелось сделать наши отношения более… интимными.

— Значит, я хорошо сыграла свою роль. Ты обманулся так же, как Фицпатрик и Лэндон.

— Гм-м, неплохо придумано, но я тебе не верю. Такое было не под силу даже Грете Гарбо.

Джейн вспыхнула.

— По-моему, у тебя слишком разыгралось воображение.

— Неужели?

Ник испытующе глядел ей в глаза, легонько сжав ее руку.