Ключи от Рая. Часть 1

Мне повезло, животное так и не появилось. Од­нако вернуться назад я бы не рискнул за все блага мира. Да, где-то там был поганый карлик, из-за ко­торого я попал в этот чертов мир. Но где-то там бро­дил и зверюга. Шансов попасть ему на ужин было гораздо больше, чем шансов встретить карлика. Уж лучше я проведу здесь еще один лишний день.

Так прошло еще около получаса, и я понял, что пора подумать о ночлеге. Даже в обычном земном лесу ночлег связан с определенными трудностя­ми — особенно если у вас с собой ничего нет. А здесь, в чужом мире, полном неведомых мне существ, он представлялся мне настоящей проблемой.

Я не решился забираться глубоко в лес: если не ошибаюсь, многие звери боятся выходить к до­роге. Значит, переночевать надо где-нибудь здесь, а утром, как только рассветет, я вернусь к своему дереву и буду ждать карлика.

Спать я устроился под большим деревом близ дороги. Было довольно тепло, это меня радовало: там, дома, в лесу обычно холодно и сыро.

Сон не шел, я лежал и смотрел сквозь кроны деревьев на звезды. И хотя кроны заслоняли ноч­ное небо, я окончательно убедился в том, что на­хожусь в другом мире: звездное небо оказалось мне совершенно незнакомо. Я хорошо разбирался в астрономии, поэтому знал, что не ошибаюсь. Это и в самом деле был совсем чужой мир.

Я не заметил, как уснул. Зато утреннее про­буждение имело все шансы навсегда отложиться в моей памяти.

Проснулся я оттого, что кто-то довольно чув­ствительно пнул меня в бок. Открыв глаза, я сра­зу понял, кто именно.

Рядом со мной стоял по-настоящему могучий человек — высокий, широкий в плечах, с огром­ными мускулистыми руками. Он был одет в уве­шанные металлическими пластинами кожаные до­спехи, на его широком поясе висели меч и большой нож. Лицо здоровяка лоснилось от пота, губы рас­тянулись в улыбке.

— Гасклит... — радостно сказал он, глядя на меня. Потом обернулся. — Господин казначей, я гасклита поймал!

Я перевел взгляд — и понял, что мы здесь не одни. На дороге стояла большая аляповатая карета, запряженная шестеркой странных мускулистых жи­вотных с длинными, похожими на крысиные морда­ми. В карете сидел щуплый человечек с кислым ли­цом, его свисавшая из окна кареты рука была унизана перстнями. Вокруг кареты расположилась охрана — десятка два боевиков верхом на тех же странных жи­вотных. Сложением и амуницией стражники заметно уступали стоявшему передо мной здоровяку.

Лошади — если только можно было так назвать этих тварей — нетерпеливо повизгивали и пере­бирали когтистыми лапами, в воздухе стоял тихий звон сбруи. Сидевший в карете человек зевнул, по­том наконец-то удостоил меня взгляда.

— Гасклит? — лениво произнес он. — Давнень­ко я их не видел.

— Прикажете вспороть ему брюхо? — Здоро­вяк с готовностью вытащил меч, звук выползаю­щей из ножен стали показался мне в высшей сте­пени неприятным.

— Даже не знаю, Лучо. Вряд ли стоит тащить его в Канкар.

По лицу здоровяка расползлась довольная ухмылка. Взглянув на меня, он проворно поднял меч.

— Подождите! Я же ничего не сделал! — вы­тянув руку, я с отчаянием взглянул на человека в карете — или казначея, как назвал его здоровяк.

— Гасклиту не обязательно что-то делать, — кисло улыбнулся казначей. — Того, что ты здесь, вполне достаточно.

— Но я попал к вам случайно! — произнес я, опасливо косясь на занесенный меч.

— Об этом я и говорю... — вздохнул казначей.— Ладно, оставь его, Лучо. Отвезем его к Мастеру, он любит с ними возиться.

— Как скажете, господин казначей. — Здоро­вяк с видимой неохотой сунул меч в ножны, потом угрюмо взглянул на меня: — Вставай...

Свое приглашение подняться с земли он сопро­водил довольно чувствительным пинком.

Новый день оказался даже хуже предыдущего. Я с опаской взглянул на здоровяка. И что я, соб­ственно, здесь делаю? Вместо того, чтобы сидеть сейчас за компьютером, я сижу на земле в каком-то Богом проклятом месте, и какой-то ублюдок пинает меня в бок ногой в драном кожаном сапоге.

Впрочем, грустные мысли отнюдь не помеша­ли мне быстро подняться с земли: кем бы ни был стоявший передо мной здоровяк, но шансов сла­дить с ним у меня сейчас явно не было, к тому же он был не один. На мгновение я посмотрел в лес, размышляя о том, не попытаться ли мне сбежать, но здоровяк быстро и удивительно ловко схватил меня за шиворот.

— Удрать хочешь? — ухмыльнулся он, при­подняв меня над землей. — От меня еще ни один гасклит не убегал.

— Поторопись, Лучо... — сказал казначей, за­тем небрежно махнул рукой.

Сидевший на передке кареты кучер взмахнул кнутом — странные лошади издали звук, очень от­личающийся от обычного лошадиного ржанья, ско­рее это было похоже на визг; карета скрипнула и в сопровождении охраны покатилась вперед.

— Ненавижу гасклитов, — произнес здоро­вяк, опуская меня на землю. — Попался бы ты мне одному...

Держа меня за шиворот, он подошел к своей лошади, рывком поднял меня в воздух и переки­нул через шею этого удивительного зверя. Потом забрался в седло сам, лошадь присела и обижен­но взвизгнула.

— Пошла- — Здоровяк намотал на кулак узду, лошадь снова взвизгнула и мягко побежала вперед.

Нельзя сказать, что мне чересчур нравилось мое нынешнее положение. Моя свисающая вниз голова почти касалась колена здоровяка, шаги ло­шади отдавались в теле неприятной дрожью. Уце­пившись руками за сбрую, я думал о том, что пер­вый контакт с аборигенами оказался не слишком удачным. А может, наоборот — тут ведь смотря как считать. Хорошо уже то, что этот здоровяк меня не прикончил.

К концу второго часа пути я окончательно вы­бился из сил. У меня болели ребра, болели ноги, бо­лело все, что только может болеть. Уж лучше бы я просто бежал за этой уродливой лошадью и ее не менее уродливым наездником.

Несмотря на мое неудобное положение, я все же умудрялся посматривать по сторонам, в основ­ном мне была видна лишь левая сторона от до­роги. Окружающий пейзаж не отличался разно­образием — кругом, куда ни глянь, тянулся все тот же лес. Впрочем, к концу второго часа пути стали появляться отдельные проплешины, один раз мы пересекли по деревянному мостику не­большую речушку. А потом и вовсе начались об­житые места.

То, что я мог видеть, больше всего напоминало небольшие лесные хутора. Разбросанные там и сям бревенчатые домишки, клочки распаханной земли с уже пробивающимися ростками. Но самым стран­ным было то, что я совсем не видел людей. Созда­валось ощущение, что они просто прятались при виде нашей грозной процессии.

А потом я увидел город — в том, что это имен­но так, у меня не было никаких сомнений. Он был окружен глубоким, заполненным водой рвом, сра­зу за рвом начинались постройки. Мы переправи­лись через ров по широкому бревенчатому мосту, под колесами ехавшей впереди кареты загрохотала булыжная мостовая. Здесь уже было много людей, но большинство из них явно не горели желанием встречаться с нашим отрядом. Кто-то торопливо отходил прочь, иные прятались в дома. Те, кто не успел спрятаться, жались к стенам домов. Некото­рые дома были каменными — похоже, в них жила местная знать.

Улицы города не отличались особой чистотой. В некоторых местах, в основном рядом с лавочками торговцев, стоял тяжелый гнилостный запах. Бели здесь когда и убирали мусор, то явно относились к этому без особого рвения.

Прошло еще минут десять, и наша процессия под крики и свист мальчишек торжественно въеха­ла на территорию огромного каменного замка. Сле­дом за нами опустились массивные решетчатые ворота, я разглядел вооруженную стражу. Карета остановилась во внутреннем дворе замка, я устало вздохнул: ну наконец-то...

Здоровяк слез с лошади, затем довольно гру­бо стащил меня на землю. Впрочем, я не обидел­ся, было невыразимо приятно вновь ощутить под ногами опору.

— Гасклита поймали... — услышал я тихий смех стражников. — В тюрьму ведут. То-то Мастер об­радуется...

Они явно говорили обо мне, я снова почувство­вал себя неуютно. Не знаю почему, но встречать­ся с этим самым Мастером мне как-то не хотелось. Уж слишком зловеще это звучало.