Плоть и кровь

А сейчас она продает поношенную одежду в дорогом магазине, где пахнет "травкой", и наняла бывших подопечных, чтобы они обхаживали клиентов.

Выходит, предыдущий опыт ее ничему не научил. В бедах детей часто винят родителей, однако в случае с Гретхен это всего лишь отговорка, чтобы всерьез не задумываться над проблемой. Старший сын четы Штенгель достиг значительных успехов на поприще хирургии в ВВС, а младшая дочь руководила музыкальной школой в Гарлеме. Значит, дело не в воспитании. После ареста Гретхен кто-то предположил, что она страдала от синдрома "среднего ребенка". С тем же успехом можно обвинить Луну за то, что во время зачатия Гретхен она находилась не в той фазе. Пусть Милдрю и Андреа Штенгель и были известными адвокатами, тем не менее они оставались заботливыми родителями. Через неделю после суда над Гретхен они сложили с себя полномочия по управлению фирмой и переехали в Галистео, штат Нью-Мексико, объяснив свой поступок тем, что хотят пожить "спокойной жизнью".

Мы с Майло подошли к столику. Гретхен уже должна была нас заметить, но предпочла проигнорировать и продолжала дергать за хвост лангуста. Поднеся шпажку ко рту, она передумала и положила обратно на тарелку, поспешно убрав руку, словно забеспокоившись, что ракообразное оживет. Потом снова подняла лангуста к губам. Лижет, а не кусает. Что это? Очередной трюк для похудения? Можете играть с калориями, но ни в коем случае не поглощайте их?

Люди за соседними столиками начали оглядываться. Гретхен никак не реагировала на нас. Ее спутница не обладала таким же спокойствием и перестала ковырять салат. Она была примерно одного возраста с Гретхен. Короткие волосы, выступающие скулы и узкие глаза. На девушке были желтое летнее платье без рукавов, розовое коралловое ожерелье и серьги. Длинные ногти покрыты лаком в тон украшениям. Все это разноцветье очень эффектно смотрелось на фоне совершенно черной кожи.

А вот у Гретхен ногти выглядели безобразно. Одета она была в бесформенный черный свитер и черные же брюки. Судя по волосам, Штенгель неделю не мыла голову. Темные стекла очков делали привычное дело – отгораживали Гретхен от остального мира. Майло обратился с улыбкой к чернокожей девушке:

– Красивое платье. У него тоже есть своя история?

Девушка в ответ натянуто улыбнулась.

– Ингрид, познакомься с беспозвоночными, – сказала Гретхен, махнув лангустом. – Потому что все они – беспозвоночные.

У нее был хриплый голос, и говорила она в нос. Темная девушка скорчила гримаску.

Майло сказал:

– Спасибо за урок биологии, мисс Штенгель.

– Вообще-то они больше напоминают пауков, – заметила Гретхен. – Как ты думаешь, пауки съедобные? – Она говорила, едва шевеля губами.

Негритянка положила вилку и поднесла ко рту салфетку.

– А как насчет мух или гусениц? Или, может быть, слизняков?

Майло сказал:

– А как насчет Лорен Тиг?

Чернокожая девушка вытерла рот. Гретхен не пошевелилась. Майло повторил:

– Лорен Тиг.

Спутница Гретхен начала подниматься.

– Если вы меня извините...

– Пожалуйста, останьтесь.

– Мне нужно в туалет. – Она потянулась к своей сумочке. Майло прижал ремешок. – Пожалуйста, – попросила девушка.

Разговоры за соседними столиками стихли. Подошел официант, но Майло так взглянул на него, что тот поспешил ретироваться. Правда, через несколько секунд подошел один из метрдотелей в белом пиджаке.

– Офицер, – сказал он, с трудом произнося слово и одновременно пытаясь улыбаться шире, чем позволял рот. – Вы ведь офицер полиции, не так ли?

– А я подумал, меня не узнали.

– Пожалуйста, сэр, здесь не время и не место.

Гретхен продолжала вертеть лангуста, ее спутница сидела, опустив голову.

– Для чего? – спросил Майло.

– Сэр, – сказал Белый Пиджак. – Люди наслаждаются процессом поглощения пищи, а вы их отвлекаете.

Майло взял свободный стул у соседнего столика и сел на него.

– А теперь я сочетаюсь с этим процессом?

– Я серьезно, офицер.

– Брось, Демьен, – произнесла Гретхен. – Оставь его, я с ним знакома.

Демьен уставился на нее.

– Ты уверена, Гретх?

– Да, да. – Она опять помахала лангустом. – Скажи Джоэлу, чтобы в следующий раз делал их острее.

– О. – Его губы задрожали. – Слишком постные?

– Для людей с хорошими вкусовыми рецепторами – да.

– Давай я принесу тебе еще соуса, Гретх.

– Не поможет. Специи надо добавлять в процессе приготовления.

– На самом деле, Гретх...

– Нет, Демьен.

Демьен сник.

– Мне безумно жаль. Я сейчас же велю приготовить новую порцию.

– Не беспокойся, я не голодна.

– Я ужасно расстроился.

– Ну и зря, – сказала Гретхен, щелкнув по хвостику лангуста. – Просто в следующий раз готовь получше.

– Конечно. Разумеется. Обязательно. – Демьен повернулся к чернокожей девушке. – А у вас все нормально?

– Все отлично, – ответила та понуро. – Я иду в туалет.

Она встала. Шесть футов без каблуков, стройная, как пантера. Посмотрела на свою сумочку и не стала ее брать, прошла мимо меня и исчезла.

Демьен продолжал:

– Действительно, Гретх, я принесу тебе другую порцию сию минуту.

– Не надо, – сказала Гретхен и послала ему воздушный поцелуй. – Иди.

Когда метрдотель ушел, она взглянула на меня.

– Садитесь на место Ингрид. Она надолго ушла, у нее глисты. Я советую пить клюквенный сок, а она его терпеть не может.

– Старая знакомая? – спросил Майло.

– Нет, новая.

– Давай поговорим о Лорен Тиг. Кто-то застрелил ее и бросил в аллее.

Безмятежность Гретхен дрогнула. Она положила лангуста на тарелку.

– Какой ужас. А я думала, она достаточно умна, чтобы не делать этого.

– Чего?

– Работать без меня.

– Ты думаешь, в этом причина ее смерти?

Гретхен сняла очки. Взгляд ее карих глаз был пронизывающим и умудренным опытом. Казалось, школьные проблемы остались далеко позади, хотя прошло всего несколько лет. Я невольно задумался, какие из слухов о ней правдивы.

– Ты тоже так думаешь, иначе бы не сидел здесь.

– Вы поддерживали контакт?

Она покачала головой.

– После выхода на пенсию я порвала старые связи.

– Когда ты в последний раз видела Лорен?

Гретхен попыталась вытащить что-то застрявшее между зубами. Ее коротко остриженные ногти не годились для этой цели.

– Она ушла еще до того, как я прекратила бизнес.

– Почему?

– Она не объясняла.

– А ты не спрашивала?

– Зачем? Я не испытывала недостатка в рабочей силе.

– Ну а ты как думаешь: почему она завязала?

– Может быть тысяча объяснений.

– И вы никогда это не обсуждали?

– Никогда. Она послала сообщение по электронной почте, я ей ответила, вот и все.

– Она пользовалась компьютером? – спросил Майло. Гретхен рассмеялась, и детектив спросил: – А что тут смешного?

– Это все равно что спросить, пользовалась ли она холодильником.

– Но у тебя есть хоть какие-нибудь предположения, почему она ушла?

– Никаких.

– Что ты еще помнишь о Лорен?

– Великолепное тело, знала, как накладывать макияж. Пластической хирургии не требовалось, что было плюсом, так как некоторые клиенты не любят силикона.

– Она не могла завести кого-нибудь на постоянной основе?

– Все возможно.

– Ты знала, что она вернулась к учебе?

– Надо же, бесконечное самосовершенствование. – Гретхен сцепила пальцы рук на колене.

– Когда она работала на тебя, не жаловалась на каких-нибудь проблемных клиентов?

– Никогда.

– Вообще никаких проблем?

– Она умела общаться с людьми. Мне было жаль, когда она уходила.

– Лорен обладала какими-нибудь особыми талантами?

– Кроме тех, что она была вежливой, красивой и большой умницей?

– Не занималась извращениями?

– Извращениями? – улыбнулась Гретхен.

– Я имею в виду, не выполняла ли она какие-нибудь особые пожелания клиентов?